Рельеф и геологическое строение. Острова западной Микронезии, Меланезии и Новой Зеландии крупные гористые, сильно расчленённые. Горные хребты и вершины достигают большой высоты: г. Джая на Новой Гвинее (5029 м) — высшая точка О. Острова восточной Микронезии и Полинезии — небольшие низкие коралловые атоллы, реже гористые, б. ч. невысокие. острова западной Микронезии и Меланезии, сложенные складчатыми осадочными свитами, интрузивными и особенно эффузивными породами (преимущественно андезитами), лежат в альпийской геосинклинали западной окраины дна Тихого океана, представляют собой складчатые островные дуги — надводные части громадных горных систем мезо- и кайнозойской складчатости. О незаконченности горообразовательных движений свидетельствуют современный вулканизм и землетрясения. Острова центральной части Тихого океана — гигантские базальтовые конусы, венчающие вулканические хребты, возникшие при излиянии базальтов по линиям разломов в конце неогена — начале антропогена; их надводные вершины — высочайшие вулканы (свыше 9 тыс. м, если считать от подводного основания) — Мауна-Лоа и Мауна-Кеа на о. Гавайи. К числу вулканических островов относятся: Гавайские, Самоа, Маркизские, Общества, Кука (Южные), Тубуаи. о. Пасхи и др. более мелкие. Однако б. ч. вулканическими вершин погружена и увенчана коралловыми постройками, надводные части которых образуют атоллы. За исключением отдельных вулканических островов, коралловыми являются острова: Маршалловы, Каролинские, Гилберта, Эллис, Токелау, Кука (Северные), Феникс, Лайн, Туамоту, Науру, Ошен и др. более мелкие.
Из полезных ископаемых О. наибольшее значение имеют руды никеля (Новая Каледония), фосфаты (о. Науру, о. Рождества), нефть (Новая Гвинея), золото (Новая Гвинея, Фиджи), уголь (Новая Зеландия), медь (Бугенвиль).
Климат. Большая часть островов О. лежит в тропических климатических поясах обоих полушарий; на островах вблизи Австралии и Азии в приэкваториальных широтах климат субэкваториальный, а к 3. от 180 меридиана – экваториальный. К С. и Ю. от тропиков климат субтропический; б. ч. Южного острова Новой Зеландии находится в умеренном поясе. Средние месячные температуры самого тёплого месяца 25 °С (август) на С., 16 °С (февраль) на Ю.; самого холодного 16 °С (февраль) на С., 5 °С (август) на Ю. В экваториальной зоне средние месячные температуры 26—28 °С. Очень невелики суточные амплитуды. Годовое количество осадков в тропических поясах, где дуют пассаты, менее 1000 мм в год, но на наветренных склонах крупных вулканических островов их количество достигает 10000 мм в год (Гавайские острова). В субэкваториальном климате осадки выпадают главным образом летом, при вторжении экваториального воздуха. Летом здесь возникают тропические циклоны, особенно опасные в западной части О. к С. от экватора, которые относятся к классу тайфунов. В экваториальном поясе осадки круглогодичны и особенно велики (свыше 3000 мм) на 3., где значительна мощность экваториального воздуха. На В. пояса климат засушлив (около 700 мм осадков) ввиду преобладания юго-восточного пассата. В субтропических поясах осадки главным образом зимние циклонические, в южном умеренном поясе при постоянном господстве западных ветров — круглогодичные. На Новой Гвинее и Южном острове Новой Зеландии в горах — ледники. Общая площадь оледенения свыше 1000 км2.
Внутренние воды. Реки и озёра имеются главным образом на крупных гористых островах в западной части О., сложенных осадочными и кристаллическими породами. Рек и озёр очень мало или вовсе нет на вулканических и коралловых островах и в восточной О., где атмосферная влага просачивается в пористые базальты и известняки. Питание рек главным образом дождевое, только некоторые горные реки Новой Гвинеи и Новой Зеландии имеют дополнительное снеговое и ледниковое питание. Максимальный сток бывает в конце лета (при ледниковом питании в течение лета). Максимальный зимний сток — на коротких реках Новой Зеландии (о. Южный). Почти все крупные реки начинаются высоко в горах, где протекают в глубоких долинах, имеют порожистые русла, обладают большими запасами гидроэнергии. На прибрежных низменностях они резко замедляют течение, судоходны, имеют заболоченные долины. Устья мелких рек перегорожены песчаными косами, манграми. Крупнейшие реки О. — Флай и Дигул на Новой Гвинее.
На коралловых и небольших вулканических островах есть линзы пресных вод, залегающих над солёными в грунтах вблизи побережья. Наиболее крупные озёра О. вулканические или ледниковые, меньшие по размерам — старичные в широких долинах на низменностях. В районах активного вулканизма много термальных и солёных озёр. Больше всего озёр на Новой Зеландии (на Северном острове много гейзеров).
Почвы очень разнообразны ввиду различных условий почвообразования. На крупных гористых островах западной О. в жарком и влажном климате под влажными вечнозелёными лесами развиты почвы красно-жёлтые латеритные, выше по склонам — горные латеритные, желтозёмы и краснозёмы и жёлто-бурые; на самых высоких вершинах — горно-луговые. В центральной и восточной О. латеритные почвы есть только на крупных островах, сложенных выветрелыми лавами. На свежих пеплах и молодых лавах — андосоли, темноцветные и плодородные. Сведение лесов, распашка и стихийные бедствия вызывают сильнейшую эрозию. Почвы атоллов маломощные, карбонатные, часто засоленные.
Растительность. О. входит в Палеотропическую область, формирование флоры О. происходило из азиатского (малезийского), американского и антарктического центров. Выделяются 3 подобласти: малезийская, гавайская, новозеландская. Для малезийской характерны многочисленные тропические семейства (панданусовые, пальмы, фикусовые, лавровые, кувшинковые, банановые, а также широко распространённые бобовые). Очень много эпифитов (папоротников, орхидей). В гавайской нет голосеменных, фикусов, имеется лишь один род пальм (притчардиа), мало орхидей, но много папоротников — первых растений, поселяющихся в трещинах остывших лавовых потоков. В новозеландской подобласти многочисленны виды сложноцветных, папоротников, осоковых, злаков. На островах восточной части О. особенно много эндемиков (на Гавайских островах до 90% эндемичных видов), в то же время с удалением на В. уменьшается количество видов, родов и семейств растений (на Новой Гвинее свыше 6800 видов, на Гавайских островах 1100).
Растительность О. крайне разнообразна. На высоких гористых островах на влажных наветренных склонах до высоты 300—600 м распространены ксерофильные жестколистные леса, заросли кустарников, саванны; до 1000—1800 м в более влажном, но ещё жарком климате — влажные вечнозелёные леса. До 3000 м в прохладном и очень влажном климате — «леса полосы туманов» с менее высокими деревьями, обилием мхов, лишайников, папоротников. Вершины высочайших островов имеют высокогорную растительность (подушковидные злаки, низкорослые кустарники и кустарнички). На подветренных более сухих склонах внизу — опустыненные саванны и полупустыни с ксерофильными колючими, часто подушковидными злаками, мелколистными кустарниками, невысокими деревьями; выше — ксерофильные жестколистные леса, кустарники, саванны. С высотой около 1500 м появляется узкий пояс вечнозелёных лесов. На коралловых островах растительность особенно бедна видами. Вдоль внешних краев атоллов — заросли кустарников, далее леса из панданусов и рощи кокосовых пальм, хлебного дерева и др. Внутренние лагуны обрамляют мангры. Растительный покров О. сильно изменен человеком, особенно со времени колонизации. Большие площади заняты под плантационные культуры, пастбищные угодья (Новая Зеландия); сильно сократилась лесная площадь. Большой вред растительности нанесли завезённые животные.
Животный мир. Б. ч. О. относится к Полинезийской фаунистической области с подобластью Гавайских островов. Фауна Новой Зеландии выделяется в самостоятельную область, Новой Гвинеи — в Папуасскую подобласть Австралийской области. Фауна Полинезийской области носит островной характер (см. Островная фауна), представлена главным образом странствующими видами, завезёнными человеком, перенесёнными на острова плавником, ветром, течениями. Характерно почти полное отсутствие млекопитающих и обилие птиц, хотя на восточных архипелагах заметно меньше наземных птиц, особенно певчих. Много эндемиков, но сравнительно мало древних реликтовых животных. Животный мир Новой Гвинеи имеет наибольшее кол-во млекопитающих (в т. ч. яйцекладущих и сумчатых австралийского происхождения). В Полинезийской области на З. фауна богаче, чем на В., где отсутствуют пресноводные рыбы и черепахи; восточнее Соломоновых островов почти нет наземных млекопитающих (не считая мышей и крыс), змей. Плотоядные рукокрылые не встречаются к В. от Самоа, насекомоядные ещё обитают в Микронезии. Казуары известны только на Новой Гвинее и Новой Британии. Голуби, мухоловки, попугаи, медососы количественно уменьшаются, особенно в восточной Полинезии. Наиболее бедна в О. фауна атоллов. Животный мир О. сильно пострадал вследствие завоза (намеренного и случайного) крупного и мелкого рогатого скота, кроликов, свиней, крыс, мангуст и т.п.
