– Что я могу ответить? – невинно пожал плечами Энтони. – Джеймс изменил многим привычкам с тех пор, как стал отцом. Разве с тем мерзавцем, что стал твоим мужем, не произошло то же самое?
– Последнее общеизвестно! Только вот почему ты постоянно нападаешь на Николаса? Ведь твое собственное поведение – куда менее достойный пример для подражания, – парировала племянница и тут же, не теряя пыла, перешла к главной интересующей ее теме: – Она наполовину шотландка, ты знаешь?
Энтони решил не притворяться, что не понимает, о ком говорит Реджина.
– В самом деле? – безразличным тоном спросил он.
– Метисы ужасно темпераментны.
– Согласен, киска, – вздохнул он. – Но с какой стати ты решила сообщить мне об этом?
Реджина нахмурила брови, а глаза ее сделались совсем синими.
– Ты же заинтересовался ею, Тонни, разве нет?
– А что, все, кроме меня самого, принимают сэра Энтони за бесчувственного мертвеца, которому уже ничего не интересно?
Племянница не смогла сдержать смех.
– Согласна, вопрос был довольно глупым. Конечно, она не могла не вызвать в тебе интереса… Так же, как, впрочем, и в десятках других мужчин. Ты собираешься предпринимать в отношении ее какие-то дальнейшие шаги? Вот что я на самом деле хотела спросить.
– А вот как раз это, моя девочка, тебя совершенно не касается.
Ответ прозвучал спокойно, но твердо. Реджина вновь нахмурилась.
– Ты прав. Но мне кажется, что ты должен кое-что узнать о леди Рослин, прежде чем решить, стоит ли ухаживать за ней.
– Хочешь рассказать мне ее полную биографию? – сухо спросил Энтони.
– Не волнуйся, Тонни. Главное, что ты должен понять, – она в Лондоне для того, чтобы выйти замуж.
– Я уже имел честь слышать эту ошеломляющую новость непосредственно от самой леди.
– Ты хочешь сказать, что уже говорил с ней? Когда?
– Позавчера ночью, если тебе так важно это знать.
– Ты же не… – Реджина не в силах была высказать страшной догадки.
– Не волнуйся так. У нас ничего не было.
Реджина облегченно вздохнула. Но уже в следующее мгновение обеспокоенность вернулась. Если, зная о том, что леди Рослин занимается активными поисками жениха, он не отстал от нее, бедняга обречена.
– Возможно, ты не знаешь, как это важно для нее, Тонни. Ей необходимо выйти замуж до конца этого месяца. Нет-нет, не надо так удивленно поднимать брови. Причина совсем не та, о которой ты подумал. Поверь мне, опыта общения с мужчинами у нее не больше, чем у шестнадцатилетней девочки.
– Ну уж в этом позволь мне сомневаться.
– Почему, Тонни? Ты же ничего не знаешь о ней и можешь испортить ей всю жизнь. Правда заключается в том, что леди Рослин до недавнего времени опекал дедушка. Она жила с ним с тех пор, как умерли ее родители. А в последние годы леди Рослин фактически была сиделкой при нем. Вот почему до сих пор ей даже думать было некогда о замужестве. Об этом она тебе рассказала?
– Наш разговор был весьма коротким, Реджи.
Реджина поняла, что он начинает сердиться, однако продолжила наступление:
– Ее отец был английским графом. Дяде Джейсону, как ты понимаешь, очень не понравится…
– Попасть в черный список моего старшего брата мне, естественно, не хочется, – перебил Энтони, – но я совсем не обязан отчитываться перед ним в своих поступках, киска.
– Но я тебе еще не все рассказала, Тонни. Она богатая наследница. Ее дед имел огромное состояние, и все, что у него было, завещал леди Рослин. Пока это для всех секрет. Но можешь себе представить, что произойдет, если он раскроется до того, как она выйдет замуж?
– Все негодяи Лондона выползут из своих щелей и начнут охотиться за ней, – ответил Энтони с заметным напряжением в голосе.
– Совершенно верно. Но к счастью, у нее уже есть на примете несколько джентльменов. Насколько я понимаю, ей осталось только узнать о них как можно больше, чтобы сделать окончательный выбор. Я и Николаса хочу попросить, чтобы он рассказал, что ему известно об этих людях.
– Коль вы так хорошо обо всем осведомлены, миссис, то скажите тогда уж, и зачем она так торопится, черт побери!
О, конечно, она ему нравится. Он даже не смог скрыть своего раздражения при последнем вопросе. Первый раз Реджина видела, что он волнуется из-за женщины. Вокруг него всегда вился такой рой молодых особ, что проявлять какое-то особое отношение к одной он считал абсолютно неоправданной тратой душевных сил. Неожиданно серьезная реакция Энтони дала Реджине несколько дополнительных секунд на обдумывание ответа.
– Я что-то слышала о клятве, которую дала леди Рослин своему дедушке перед самой его смертью. По-моему, с ней связана и эта спешка, и то, что она так настойчиво ищет себе жениха, – несколько растерянно попыталась объяснить Реджина. – Ее подруга Франсес Гренфел говорит, что, не будь этого обязательства, леди Рослин вообще бы не вышла замуж. Ведь и в самом деле крайне редко встречается подобное: такая красивая женщина, притом сказочно богатая, а главное, без родителей и опекунов, то есть свободная. Согласись?
Положение леди Рослин действительно было уникальным. Но это уже не так занимало Энтони. Его внимание привлекло произнесенное Реджи имя.
– А насколько хорошо знакомы леди Рослин и Франсес Гренфел?
– А почему тебя это интересует? – спросила Реджина, сбитая с толку неожиданным вопросом.
– Леди Франсес – одна из ошибок молодости Джорджа. Естественно, об этом никому не следует говорить, киска.
– Нет, конечно же, я никому не скажу, – выпалила на одном дыхании племянница. – Ты имеешь в виду, – продолжила она несколько медленнее, – доброго старину Джорджа, твоего лучшего друга, который так любил дурачиться со мной? Того Джорджа?
– Того самого, другого я не знаю, – улыбнулся Энтони на столь искреннее выражение удивления. – А вот на мой вопрос ты так и не ответила.
– Извини. Не знаю, имеет ли это какое-нибудь значение, но они близки настолько, насколько могут быть близки лучшие подруги. Они познакомились еще в школе и с тех пор не теряют друг друга из виду.
– Да… Это подразумевает чертовски высокую степень доверия и все прочее, – почти прорычал Энтони.
Проклятие! «О таких, как вы, меня предупредили», – вспомнил он произнесенное слегка хриплым голосом заявление. А он-то тогда подумал, что она просто поддразнивает его. Оказывается, нет. Теперь ясно, от кого исходило это предупреждение и насколько серьезно она его восприняла. Какое уж тут поддразнивание. Помня о том, что случилось с ее лучшей подругой, леди Рослин всегда будет воспринимать его как угрозу и, конечно же, будет защищаться от нее. Попадись сейчас под руку Джордж Амхерст, ему бы пришлось туго. Энтони с большим удовольствием намял бы бока этому парню. Черт бы его побрал с его ошибками молодости!
Энтони совсем помрачнел. Отметившая это Реджина несколько мгновений колебалась, сказать ли ему то, к чему подводила весь разговор. Но если не она, то кто еще решится предупредить его?
– Вот что я тебе скажу, Тонни, – наконец решилась Реджина. – Ты можешь сделать шаг, который, конечно, удивит весь Лондон, но будет с удовлетворением встречен всеми членами семьи. Но, если у тебя нет серьезных намерений, ты должен оставить эту леди в покое.
– Ради Бога, киска, с каких это пор ты решила взвалить на себя обязанности моей совести?
– Это же дьявольски несправедливо! – взорвалась Реджина. – Почему так устроено, что ни одна женщина не может устоять против твоих чар?
– Ты несколько преувеличиваешь мои возможности.
– Не валяй дурака, Тонни, – продолжила она с прежней горячностью. – Я видела, как действует твое обаяние на женщин. Оно заставляет их забыть обо всем на свете. А Рослин Чедвик мне небезразлична. Пусть даже она просто хочет выполнить данное слово, для нее все это почему-то очень важно. А я уверена, что у нее есть и какие-то другие причины торопиться с замужеством. При этом она явно ограничена во времени, и если вмешаешься ты, то, вне всяких сомнений, случится что-то крайне неприятное. Возможно, настоящая беда.
– Твое беспокойство о человеке, которого ты еще пару дней назад совершенно не знала, похвально, – улыбнулся Энтони. – Но оно немного преждевременно, не правда ли, Реджи? Помимо всего прочего, она сама отнюдь не дурочка, лишенная здравого смысла. Эта женщина независима и самостоятельна в своих решениях, как ты сама сказала. К тому же и лет ей уже достаточно. Неужели ты полагаешь, что при всем этом она не в состоянии отвадить какого-то повесу, даже и меня, если захочет?
– Вот именно, если захочет! Это-то меня и пугает больше всего, – почти простонала Реджина, что только еще больше развеселило собеседника.
– Ты с ней в прошлый раз разговаривала довольно долго. Обо мне она упоминала?
Великий Боже! И это вопрос, который он задает после всего сказанного. Сомнений нет. Несмотря на все предупреждения, он настроен действовать.
