Нэд попытался встать, но бюджет обвился вокруг его талии и удержал его на стуле.
Гомункул удовлетворенно улыбнулся.
– Мне потребовалось время, чтобы убедить их. Я думаю, они надеялись, что я просто посоветую свернуть весь проект. Но я смог уговорить их дать Людоедскому отряду последний шанс. У тебя есть шесть месяцев, чтобы привести отряд в порядок. Этого времени более чем достаточно, если ты будешь следовать моим советам.
Нэд не помнил ни одного из них. Он не помнил вообще ничего за последние несколько часов, кроме дьявольского заклятия, напева без слов, песни тех, кого покинули деньги.
– Просто придерживайся моего плана, делай, что от тебя требуется, и у тебя все получится, командир.
Бюджет поднялся в воздух, собираясь порезать Нэду лицо острым краем бумаги. Нэд не хотел этому препятствовать, однако у его негодной руки были другие соображения по этому поводу. Она схватила пустую бутылку из-под виски и угрожающе взмахнула ей. Свиток зашипел и, брызгая слюной, напал на руку.
– А что, если я не справлюсь с задачей? – спросил Нэд.
Гомункул хихикнул.
– Я предполагал, что ты спросишь это. Прибыль знает, что числа никогда не подводят, но подобного нельзя сказать про людей. Если ты не справишься, Людоедский отряд распустят, а солдат перераспределят в соответствии с моими рекомендациями.
– А куда отправят меня? Обратно в бухгалтерию?
Гомункул всасывал тревогу Нэда. Глаза демона загорелись алым огнем.
– О нет. Твое место в этом департаменте уже занято. В любом случае там ты просто зарывал свой талант в землю. Мне кажется, что в Берсеркерской программе от тебя будет гораздо больше пользы.
Нэд сжал зубы.
Гомункул вырос еще на один дюйм.
– Берсеркеры обычно так коротко служат, поэтому необходимость найти кого-нибудь, для кого смерть вовсе не была бы проблемой, казалась мне очевидной. Я уверен, тебе понятна моя логика.
Нэд знал, что из него выйдет никудышный берсеркер, не важно, бессмертный или нет. Берсеркеры должны были очертя голову бросаться в битву. Они были безрассудными свирепыми воинами, готовыми встретить смерть, но прежде отправить на тот свет как можно больше врагов. Умирать Нэд умел хорошо. У него была возможность в этом попрактиковаться. Но вот убийца из него был так себе. За всю свою военную карьеру Нэд убил только одного человека. Случайно. Своего. Во все остальные разы, когда Нэд выходил на поле битвы, он всегда погибал одним из первых.
Гомункул кивнул Нэду.
– Моя работа здесь окончена. Желаю удачи, командир.
Демон скукожился и исчез. Комната посветлела. Стены перестали таять. Песок в песочных часах снова посыпался в правильную сторону. Бесы отправились обратно в свое чистилище. Но бюджетный план остался.
Он вцепился в негодную руку Нэда и изо всех сил пытался ее оторвать. Нэд был не против, но просто так сидеть и ждать не хотелось. Поэтому Нэд вынул из ножен кинжал, проткнул бюджет и пригвоздил его к столу. Ужасно завыв, план задрожал, а потом застыл без движения. Но не погиб. Нэд все еще мог видеть, как он дышит, как медленно вздымаются и опускаются цифры на его страницах. Может, чтобы убить план, надо было вогнать осиновый кол в итоговые строки.
Но колов под рукой не оказалось. Поэтому Нэд просто схватил один конец свитка и свернул его. Бюджет не сдался без боя, однако почти весь его пыл уже, видимо, угас. Кто-то постучал в дверь. Нэд засунул свободный конец свитка в выдвижной ящик, резко задвинул его и прислонил к ящику стул. Оставшись без движения, свиток зарычал – один его конец застрял в ящике, другой удерживал кинжал. Нэд осторожно пересек комнату, стараясь не наступить на спутанные петли острой бумаги, и открыл дверь.
За ней стояла Регина с двумя кувшинами в руках. Еще два она держала под мышкой.
– Ваше вино, сэр. Хотите, я поставлю его к вам в офис?
– Нет.
Нэд скользнул в коридор и захлопнул за собой дверь. Он больше не собирался возвращаться в свой офис. А если обстоятельства сложатся так, что ему не удастся избежать этого, то он придет в полных доспехах, с очень длинным копьем и огнедышащей саламандрой Салли. Из офиса донесся ужасный грохот. Должно быть, бюджетный план перевернул стол и теперь охотился на отчеты о расходах, пожирая их и становясь сильнее и в то же время все ненасытнее.
Нэд кивком указал на соседнюю дверь.
– Отнесем их в мои апартаменты.
Они поставили кувшины в угол командирской комнаты. Нэд прислонил ухо к двери, которая вела в его офис. Бюджета не было слышно, но он несомненно был там. Нэд подпер дверь стулом.
– Что-нибудь еще, сэр? – спросила Регина.
Он обернулся и посмотрел на высокую, красивую амазонку и котенка, который терся об ее длинные-предлинные ноги. Бюджетный план зашумел в другой комнате. Нэд сел на край кровати и нагнулся, чтобы почесать у котенка за ушком.
Регина покосилась вниз.
– Что-нибудь еще, сэр? Подумайте.
– Нет.
Она положила руки на талию и выпятила свою впечатляющую грудь.
– Вы уверены, что я ничем не могу вам помочь?
За дверью мелькнула тень.
– Можешь найти что-нибудь, чем заколотить дверь.
Нэд лег на спину и закрыл глаза.
Регина запнулась. Она схватила Симуса и вылетела в коридор. Но вдруг она резко развернулась на каблуках. На ее недовольном лице появилась натянутая улыбка.
– Я никогда раньше не пробовала колдовского вина, сэр. Позволите мне выпить немного?
– Вот. Наслаждайся.
Нэд взял один кувшин, дал его амазонке и захлопнул дверь.
Регина выпустила Симуса, и тот начал тереться об ее ноги, печально мяукая. Она грубо отпихнула его, так что Симус ударился о стену. Когда облако дыма рассеялось, котенок уже превратился обратно в гоблина.
– Ай! – Симус потер голову.
Черные, еще больше потемневшие глаза Регины смотрели вниз на гоблина.
– Наверное, удар вернул меня в мое настоящее обличье. – Он глуповато улыбнулся. – Какая удача, не правда ли?
Амазонка не улыбнулась ему в ответ.
– В следующий раз, когда ты застрянешь, я буду колотить тебя, пока ты не освободишься.
Симус почесал бороду.
– Не надо злиться на меня просто из-за того, что из вас вышла плохая кокетка.
– Я не кокетка.
Гоблин выгнул спину и провел рукой по бедру.
– Я чем-нибудь могу помочь вам, сэр? Подумайте. – Он захлопал глазами, вытянул свои широкие тонкие губы и громко зачмокал. – Не особо изысканно. Хотя некоторым парням нравится прямой подход. Правда, командир вряд ли принадлежит к их числу.
Регина схватила гоблина за горло и продолжала сжимать руку, пока его лицо не стало синим вместо зеленого.
– Амазонки не кокетничают. Мы не целуемся. И уж точно не бросаемся на первого попавшегося красивого мужчину.
Симус, задыхаясь, сумел выдавить:
– А вы считаете его красивым?
Регина, заворчав от отвращения, швырнула гоблина в сторону. Он превратился в шелковый шарф и невредимым опустился на землю. Затем он вернулся в свое настоящее обличье и поспешил за амазонкой, которая шагала вниз по коридору.
– Этот парень выглядит так, как будто побывал в брюхе у дракона, – сказал Симус.
Регина не ответила.
– Эй, я вас не осуждаю. Иногда я и сам люблю немного подурачиться. – В клубах сиреневого дыма он превратился в козла, проблеял один раз, а потом снова стал гоблином. – И не критикуйте меня, пока сами не попробуете. Но как бы то ни было, мы говорим не обо мне, а о вас. Итак, вам он действительно нравится?
– Нет.
– Ой, да ладно. Это ж очевидно!
Регина остановилась и положила руку на эфес меча.
– Мне не нравится ни один мужчина.
– Это вы меня пытаетесь убедить? – спросил Симус. – Ведь вы же не верите во всю эту амазонскую пропаганду, правда?
– Это мой кодекс.
– Тоже мне кодекс. Мужики – плохие. Бабы – хорошие. Немного простовато для кодекса, вам так не кажется?
– Истина всегда проста.
– Вам просто вбили это в голову. Наверное, я не должен винить вас за то, что вы не можете избавиться от этих мыслей. Хотя, по-моему, весь этот фанатизм – гадость полнейшая. – Он покачал головой. – Ничто так не портит хорошенькую девушку.
Регина вынула свой меч.
– Давайте. Убейте меня. – Симус поднял руки. – Именно так поступила бы амазонка. Или мужчина.
Регина выпустила воздух сквозь сжатые зубы и неохотно убрала оружие.
– Запомни, рядовой. – Она подняла гоблина за его длинные уши. – Мне. Не. Нравится. Нэд.
– Как скажете.
Они пересекли внутренний двор и направились к пабу.
– А как амазонки вообще размножаются? – спросил гоблин.
– Это не твое дело.
В голосе Регины послышались нотки гнева. Любой другой на месте Симуса тотчас заткнулся бы. Но Симус был гоблином, а гоблины всегда легкомысленно относились к опасности. Они были готовы умереть в любой момент, и поэтому не видели смысла беспокоиться о таких пустяках, как смерть.
– Я разные истории слышал, но мне все равно всегда хотелось узнать правду.
