Эриан пораженно вскинул глаза.
— Вы забываетесь!
— Нет, Эриан! Я поклялась моему сыну, что ты узнаешь правду, и вот что я скажу, ваше величество: если ты поверил этой сучке, то меня, женщину, вскормившую тебя грудью, ты выслушаешь! А потом, потом, если хочешь, казни меня вместе с моим сыном!
Взгляд императора встретился с ее гневным взглядом. Молчание длилось целую вечность, и только поняв, что его щеки намокли от слез, Эриан вскочил. Подбежал к ней, взял ее за руки. Прижал ее ладони к своему пылающему лицу.
— Прости меня, — попросил он хрипло. — Я сам для себя, как незнакомец. Отец… Все как дурной сон. Не могу поверить, что его нет.
— Я тоже, — прошептала Истрия. — Не могу…
Эриан отвел ее к креслу наследника, усадил. Опустился на пол у ее ног. Слезы рвались наружу, и Эриан позволил им течь, уткнувшись в колени кормилицы, чувствуя на волосах ее ласковую руку.
— Мой Эриан, — прошептала Истрия. — Мой бедный мальчик…
— Я целый день слышу сочувственные речи, — сказал он, не поднимая головы. — Но, кроме тебя, никто его не оплакивает!
— Для всех он был императором, — ответила Истрия чуть слышно. — Но для меня… Для нас…
— Тебе нечего бояться, — сказал Эриан чуть погодя. — Что бы ни сделал твой сын, это не твоя вина, и пока я жив, тебе никто не причинит вреда. Как некогда отец, я клянусь быть твоим защитником.
— Кар невиновен, Эриан.
— Расскажи, — попросил он.
Верховный жрец не покинул дворец до ужина, где за императорским столом он сидел вдвоем с Эрианом. Пустующие места отца и Кара зияли смертными провалами, сколько ни старайся, взгляд снова и снова возвращался к ним. Ужин превратился в пытку.
Светская любезность не сходила с лица Эриана — привычная маска, скрывавшая чувства, подобно капюшону плаща на лице заговорщика. Но для беседы не осталось сил. Заметив молчание императора, придворные, непривычно скромные в траурных одеждах, один за другим прекратили разговоры. Тишину в обеденной зале нарушал лишь стук ножей о серебряные тарелки да легкие шаги слуг, уносивших и приносивших блюда и напитки.
Эриан встал, подавая знак к окончанию трапезы, и по зале прокатился вздох облегчения. Заскрипели скамьи, дружно зашаркали ноги.
— Ваше величество, — негромко сказал Верховный жрец, — дама Истрия, быть может, огорчила вас…
— Я поклялся ей, что не начну свое правление с мести одинокой женщине за грех ее сына. Я правильно поступил, ваша святость?
Жрец помедлил, и за почтительностью на его лице Эриан угадал внутреннюю борьбу. Холодный взгляд устремился в сторону, где за одним из нижних столов ужинала дама Истрия. Не глядя туда, Эриан ощутил, как угроза и высокомерие жреца натолкнулись на ее спокойное бесстрашие — и бессильно схлынули. Осторожность взяла верх.
— У вас благородное сердце, ваше величество. Но останется ли она при дворе?
— Полагаю, у дамы Истрии возникнет желание покинуть столицу, — небрежно сказал Эриан. — Но не сразу. Ни к чему разговоры об изгнании, ваша святость.
Жрец наклонил голову.
— К благородству ваше величество прилагает мудрость и осторожность. Я вижу, Империя в надежных руках.
— О да, ваша святость, до тех пор, пока я располагаю вашими мудрыми советами.
— Они всегда к вашим услугам, ваше величество.
Жрец откланялся, довольный новым императором, и скорбная маска не могла скрыть его радость.
За надежными дверями кабинета наследника Эриан дал волю гневу. Тяжелый медный подсвечник со стола полетел в одну сторону, чернильница — в другую. Украшенный самоцветами кинжал последовал за ней.
— Гремон! — крикнул Эриан.
На лице вошедшего слуги отразилась готовность к любым неприятностям.
— Ваше величество?
— Найди мне императорского врача. Приведи сюда, так, чтобы вас никто не видел. Не спеши, дождись, пока он останется один.
— Я понял, ваше величество.
В ожидании возвращения слуги Эриан приготовил кошель с деньгами. Он не знал, к каким доводам прибегнет, но был готов пустить в ход и уговоры, и золото, а если понадобится, вырвать признание под угрозой пытки. В памяти оживал недавний разговор с кормилицей.
— Но можешь ли ты знать наверняка? — спросил тогда Эриан. — Кар был в спальне моего отца. Значит, он мог сделать это? Тогда, или прежде, а потом прийти к тебе?
— Неужели ты веришь этому? — выдохнула дама Истрия.
— Не знаю, — покачал головой Эриан. — Жрец почти убедил меня. Все сходится, и все против него… Кроме моего сердца.
— Послушаешь ли ты сердце, Эриан?
— Не знаю, — повторил он. — Кара ищут по всей Империи. Его найдут: колдуну не скрыться в Империи, тут жрец прав. И, когда его приведут ко мне… Когда я увижу его, если Кар скажет, что не убивал отца, я поверю ему. В этом я клянусь тебе, госпожа.
— Поверишь ты, Эриан? Или поверит император?
— Я - император.
— Если так, — кормилица заглянула ему в глаза, — если так, что ты сделаешь, поверив?
Эриан вздохнул.
— Я не всемогущ, госпожа, и сегодня жрец ясно показал мне это.
— О, я знаю, — бросила дама Истрия. — Кому, как не мне знать, кто на деле правит Империей!
В лице кормилицы Эриан видел ненависть и гнев, но предназначались они другому.
— Что ж, Эриан, — сказала она, помолчав, — Хотя бы поверь.
Скрипнув, раскрылись двери. Эриан обернулся навстречу вошедшему. Мужчина чуть моложе отца, в простой серой одежде, поклонился.
— Садитесь, мэтр Озарий, — указав ему на стул, Эриан опустился в кресло.
Раздумывая, вгляделся в непроницаемое лицо врача. Тот пользовал отца много лет. И не счесть, сколько раз императорский врач имел дело с вывихнутыми коленями, разбитыми носами и детскими простудами обоих принцев. Эриан помнил его веселым и ласковым, что, к сожалению, не облегчало теперешней задачи.
— Мэтр Озарий, — начал Эриан, — вы осматривали тела слуг моего отца. Сегодня днем вы сказали, что не можете установить причину смерти.
— Это так, ваше величество, — с осторожностью произнес врач. — На телах не было повреждений.
— И потому следует предполагать колдовство?
Врач принялся внимательно разглядывать пол кабинета.
— Колдовство, ваше величество, не относится к области моих знаний. Я не в силах ответить на ваш вопрос.
Эриан откинулся в кресле.
— Скажите, мэтр Озарий, сегодня утром, до того, как вы объявили результаты осмотра, с вами беседовал Верховный жрец?
Голова врача склонилась еще ниже.
— Благодарю вас, — вздохнул Эриан, не дождавшись ответа.
— За что, ваше величество?
— За то, что не лжете.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
