— «Понял. Сделаю», — пообещал он и прервал связь.
— Мы нашли, куда она ушла, — сообщил подошедший командир третей группы, — след один, путать свои следы она не стала.
— Все за ней. Моя группа идет непосредственно по следу. Ты, — он посмотрел на командира второй группы, — справа он меня. Ты, — перевел взгляд на главного в третьей, — слева. Построение — облава.
И восемнадцать воинов устремились на север. Наконец-то им повезло и по пути они не встретили никаких тварей. Уже в сумерках Юлиану доложили, что обнаружили спящую девушку, причем, совсем не эльфийку, хотя волосы у той были такие, что могли позавидовать самые родовитые представительницы их расы. Его люди уже приготовились на нее набросить сеть, как к нему подошел его лучший следопыт.
— На это следует посмотреть, — сказал он и направился в сторону, откуда пришел.
— Хартр? — удивился он. — Убитый ударом меча в шею?
— Да. Только убили не мечом, а ножом, — уточнил следопыт. — И их двое: самец и самка, убиты более пяти часов назад.
— Так сейчас должна подойти стая, — воскликнул глава службы внутреннего контроля, — пакуйте ее и выходим из зоны.
У этого хищника, пришедшего из аномалии, было несколько странных особенностей. Хартры были семейно-стайными животными. В чем это выражалось? Они всегда жили парами и контролировали всегда одинакового размера площадь. И в то же самое время стая контролировала территорию, равную количеству пар умноженному на площадь, подконтрольную одной. За все века, пока и люди, и эльфы, и гномы, и другие расы изучали аномалию с их фауной, установили это совершенно точно. Чем обусловлено это и как эти хищники определяют размер, оставалось загадкой. В нападении тоже присутствовали интересные моменты. Если рост противника был ниже их, то они старались укусить его. Если же объект атаки был выше их ростом, то атака совершалась прыжком в грудь или спину, или бок, чтобы сбить его на землю и затем укусить. Слюна этих хищников, попадая в кровь или просто на рану, становилась смертельным ядом, от которого защитить могла только магия. Действовал этот яд не мгновенно, но, как правило, мало кто мог выжить, ведь после первого укуса следовал второй, затем третий… А их чешую пробить простым оружием невозможно, даже магически усиленное справлялось далеко не любое. Только печати высших ступеней придавали клинкам силу, благодаря которой они и наносили раны. А еще они прекрасно чувствовали смерть любого животного из стаи и шли мстить. Собравшись вместе, стая шла на место гибели и в радиусе триста метров уничтожала все живое. После чего убирала свой контроль с территории убитых. Вот эту площадь радиусом триста метров и называли зоной.
Но сделать они ничего не успели — словно в насмешку раздался крик:
— Стая!
— Быстро ее завернули в сеть и уходим! — приказал Юлиан.
Его подчиненные завернули девушку в приготовленную ранее сеть, забрали ее вещи и стремглав бросились на юг. Триста метров, всего триста метров им надо пробежать, чтобы уйти. По какой-то причине во время мести за пределами этого круга, они никого не трогали. Им оставалось не более десяти метров до заветной черты, и некоторые уже думали, что спаслись, как впереди раздались характерные звуки.
— Мне надо срочно передать сообщение Владыке, — быстро сказал Юлиан.
Воины поняли его и образовали вокруг него кольцо. Сам же глава службы внутреннего контроля взял в руки амулет и активировал его, представляя своего брата. И очень удивился отсутствию хоть какого-либо отклика.
— Что за… — выругался он, глядя на амулет магическим взглядом.
Сложнейшая вязь плетений была разорвана во многих местах. Он не стал задумываться о причинах, а мысль: «Она должна умереть» заставила достать меч. Но сделать он ничего не успел — мощный удар в грудь заставил его покатиться по траве. Еще в полете он увидел, что от прикрывающих его людей остался всего один эльф. Он рванулся к пленнице, по пути удачно проткнув одного, попав в главный орган, полоснул по шее второго, нанеся не очень глубокую рану, но вновь покатился по траве. Вот только в этот раз подняться он не успел, получив укус. Сильно ранив укусившего его хартра, он активировал амулет, специально созданный от этих тварей, и, вскочив на ноги, едва успел увернуться от следующей атаки. Его атаковали три хартра, да еще подходил раненый им ранее. Он совершил отчаянный рывок, стараясь уже просто покинуть зону, но неудачно, вновь оказавшись на земле. Получил одновременно два укуса, миг спустя еще один. От такого количества яда не спасала никакая магия, поэтому спустя пару минут он превратился в труп. После этого хищники ушли.
И никто из присутствующих — ни эльфы, ни хартры — на месте сражения не увидел, что с момента, как Юлиан взялся за переговорный амулет и до ухода хищников, на груди девушки из-под одежды исходило изумрудное сияние. А когда оно исчезло, девушка открыла глаза.
Хелла, Проклятый лес.
В сознание я пришла рывком, очень быстро выплыв из небытия. Вспомнив, что получила приличную дозу яда, попробовала пошевелиться, и тут же застонала от неприятных ощущений. Создавалось впечатление, что я отлежала все тело, а кровь сейчас начинает циркулировать по нему. Переждав этот неприятный момент, попробовала пошевелиться вновь. И снова безуспешно. Приподняв голову, поняла причину — сеть, в которую я была завернута, хорошо сковывала мои движения: ни руками, ни ногами пошевелить не могла.
— Блин, какие придурки меня спеленали? — негромко выругалась я.
Поначалу хотела выкрикнуть, чтобы привлечь внимание, но вспомнила про тварей, напавших на меня, и промолчала. Мне повезло — никто меня не обыскал и не забрал мои вещи, по крайней мере, артефактный клинок я чувствовала под своей рукой. Осталось только ее вывернуть и вынуть оружие из ножен. Вот только сделать это непросто. Я начала раскачиваться, вдыхая воздух полной грудью и выдыхая его, одновременно делая движения руками. Как учил меня Призрак. Постепенно моя рука опускалась все ниже и ниже, пока не нащупала рукоять. Теперь надо всего лишь только извлечь его из ножен. Вот только с этим оказалось куда как сложнее. Я уже через боль в руке сдвигала ее дальше. Наконец-то лезвие вышло сантиметров на пять, дальше никак не получалось. Теперь постаралась повернуть его, чтобы разрезать хоть немного нитей сети. И мне это удалось! Одна, вторая, третья и рука стала двигаться чуть свободней, а дальше пошло-поехало.
— И как это понимать? — пробормотала я, различая какие-то трупы.
И застыла. Сейчас была ночь, Луна в этом мире отсутствовала, звезды были аналогами с Земли, но я могла различить мертвых людей. Пусть звезды сияли ярко, что, если сравнивать с той же Землей, говорило о том, что нахожусь я в южных широтах, но я раньше никогда не отличалась ночным зрением. Конечно, детали разглядеть не могла, но все же с глазами моими что-то произошло. Подошла к ближайшему.
— Так это эльф, — удивилась я, так как прежде никогда их не видела.
И тут же вспомнила про отца, который бежал из этого мира. И бежал, наверняка, от эльфов. И я уже с ненавистью посмотрела на труп.
— Так тебе и надо, длинноухий заяц, — немного злорадно произнесла я. И тут догадка мелькнула у меня в голове и я воскликнула: — Так это они меня в сети упаковали!
Захотелось выяснить, кто или что его убило, но решила оставить этот вопрос на утро. Во-первых, я все-таки видела хуже, чем днем; во-вторых, начинала чувствовать усталость — вероятно, сказывалось недавнее отравление. Оглянулась в поисках подходящего места, но, увы, ничего не приметила. Деревья, росшие рядом, не имели толстых веток, отходящих в стороны, чтобы на них можно было более-менее нормально улечься. Присмотрела кусты, в которые залезла и, свернувшись калачиком, почти мгновенно уснула.
Проснулась от того, что кто-то щекотал мой нос. Еще не успев открыть глаза, подалась назад. Но никого не увидела — кусты оставались кустами, среди них никто не притаился в попытке ее пощекотать. Но что-то же заставило ее проснуться? Проанализировала место, где спала и тихонько рассмеялась — тем, кто решил потревожить мой сон, оказался стебель травы, колыхавшийся от ветра.
