– Может быть, вам стоит сменить мундир? – предложил осторожно Эршаль. – Пролить вино перед пиром – плохая примета, ваше высочество.
– Плевать. И на богов и на приметы, – отмахнулся тот и пригубил кубок, испив до дна…
Церемониальный зал дворца был прекрасен: темно-бордовые стены, белоснежные колоны. На стенах ковры, привезенные с пустынных земель. Рядом – шкуры гигантских зверей севера. А прямо напротив сцены – широкая лестница, расходившаяся на втором этаже в обе стороны. Именно на ней и должен будет объявиться Дариус со свитой.
А пока гости общались. Аристократы, генералы, успешные торговцы, землевладельцы. Бароны и графы, графини, баронессы. Молодые наследники и наследницы. Все в лучших нарядах, у большинства молодняка желание показать себя перед большими шишками королевства. Юнцы в поисках пары, девицы по-охотничьи стреляли глазами в поисках лучшей партии.
Люди разбились на компании, испивали вино, шутили и болтали. Между ними роем кружили слуги, обновляя алкоголь и сладости. У сцены играли музыканты – личный оркестр наместника. Мелодично играла лютня, ей подыгрывала арфа. Седовласая певица исполняла нежную арию, прекрасно подходившую к обстановке зала.
– Сицилия, ваша дочь так выросла. С каждым пиром она всё краше, – улыбнулся лысый мужчина с черными усами.
Его глубоко посаженные серые глаза внимательно рассмотрели Стеллу с ног до головы, после он чуть хлопнул по спине своего сынка и улыбнулся.
– Ричард уж давно хотел познакомиться, но всё не мог поймать вас, леди Стелла.
Тот самый Ричард натянул улыбку, нервно сглотнул. Он должен познакомиться с такой красивой девушкой?
Мучение! Что, если он скажет что-то не то?!
Да и вообще! Все заученные темы, нужные для аристократичных бесед, в один миг вылетели из его головы.
Он склонил голову, уставившись в пол, и пролепетал:
– Добрый вечер, леди Мартинус, вы… Вы прекрасны.
Стелла отобразила милую улыбку.
– Благодарю. У вас прекрасные манеры, сэр Ричард.
Парнишка поднял из кивка голову с распахнутыми глазами. Сработало?!
Она сделала ему комплимент! Влюбилась! Сто пудов!
Стоявшая рядом Лилиан молча пила красное полусладкое с ухмылкой: «Какой наивный мальчик Ричард. Судя по взгляду Стеллы, она считает его за мусор под своей подошвой. Но со стороны такая милая… Горжусь вами, моя госпожа…»
Немного в стороне за гостями наблюдала Луиза. Белое нарядное платье идеально сочеталось с ее золотыми волосами. На тонких пальцах кольцо. Единственное, да и подарил его некто с именем на букву А. Она стояла в сторонке, наслаждаясь музыкой и охлажденным вином. Ее уже обсудили. И платье, и прическу, приметили колечко на пальце. Неужели от избранника? Новая волна слухов расползлась по залу среди барышень и дам. Однако те уже давно не волновали блондинку.
Всё, чего она ждала, придет ли Аполлон на данный пир? Слышала, что тоже ведь получил приглашение… А если придет, то увидит ее наряд, а не те военные доспехи…
Понравится ли ему?
Луиза подготовилась на пир, словно на свидание, и если уж Аполлон не придет, она без раздумий оставит торжество и сама навестит его.
Поток гостей закончился. Но ни Луиза, ни Стелла с Лилиан так и не увидели среди них юного демона. Он не пришел? Странно.
Может, что-то случилось?
В этот момент со второго этажа показался Дариус, дворецкий же объявил:
– Милорды и миледи, его высочество наместник Дариус Стоберг!
Тут же сотни глаз устремились к парадной лестнице, украшенной красной ковровой дорожкой. По ней с ослепительной улыбкой спускался Дариус. Уверенная поступь лакированных туфель. Стрелки на черных брюках. Белоснежный мундир с красными эполетами на плечах. У груди золотой аксельбант.
Высокий, стройный, привлекательный.
У многих дам сердце застучало чуточку быстрее, некоторые сжали бокал покрепче. Естественно, оказаться одной из жен наместника – вершина социальной лестницы. Мечта каждой. При этом Дариус был, несомненно, хорош собой. А его бравый вид… Одно его появление заставило многих склонить головы.
Позади него тенями следовала троица: Эршаль, Александр и Гронов. Его самые приближенные люди. Столпы власти. Руководители королевства. Каждый из них был самим воплощением указов Дариуса, его воли, его намерений. Истинная преданность, проверенная временем.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Дариус остановился. Перед ним осталась еще тройка ступенек, но дабы быть на виду всех гостей, он прервал шествие и, улыбнувшись, произнес:
– Приветствую всех, друзья. Вас так много, и все вы так прекрасны, – его улыбка сияла.
И люди ответили тем же. Речи наместника всегда были сладки будто мед.
– Я хотел бы еще раз поблагодарить наших военных за победу в битвах с Великим лесом. И этот праздник. Этот пир в вашу честь! – ему тут же поднесли бокал с вином, как и позади стоявшим помощникам.
Дариус вознес хрустальный бокал ввысь и с улыбкой громко воскликнул:
– За Нефердорс!
Ответом ему были сотни голосов:
– За Нефердорс!
Вновь заиграла музыка, и Дариус направился по залу, приветствуя особо значимых гостей. Пока он проводил беседы, к Луизе подошел высокий черноволосый мужчина. Он отличался от всех не только нарядом, но и внешностью – ярко-голубые глаза, густые длинные волосы, заплетенные в косу, у щеки рубец. В кожаной легкой куртке, напоминавшей и сорочку, и кафтан, в тканевых серых штанах. Пусть он и выделялся, однако одежда ему определенно была к лицу, да и сам он был обворожителен. Его голубые глаза, напоминавшие волчьи, внимательно смотрели на профиль Луизы. Даже в какой-то степени жадно, но при этом не вызывающе. Нельзя было взглянуть на него стороны и понять, что его одолевала похоть.
Он подошел к ней ближе и с ухмылкой прошептал:
– Такая прекрасная леди и в одиночестве. Ваш партнер умер от столь невероятной красоты? Или же ослеп от вашего блеска и не отыскал дороги на пир? – после взял ягоду шиповника из подноса проходившего мимо слуги и закинул в рот.
Луиза взглянула на него, после чего снова уставилась в сторону входа, при этом ответила:
– Он настолько волен, что может игнорировать его высочество. А мой блеск… – она улыбнулась, – давно поглощен его тенью.
Мужчина хмыкнул.
– И всё же он глуп, решив оставить вас даже на миг.
– О, боюсь, он слишком хорош, и лишь не дает мне задохнуться от вечного взора.
– Значит, он не так и хорош, раз вы задыхаетесь от его присутствия.
– Отнюдь нет. Он понимает то, чего другие понять не в силах. Хорошего вам вечера, – кивнула Луиза и направилась ближе к оркестру.
– Скажите свое имя, – послышалось ей в спину. – Мое Бальтор. Принц Скольдзе.
Но Луиза не остановилась, продолжив путь. Ей было неинтересно. Даже если бы не роман с Аполлоном, у этого мужчины всё равно не было бы и шанса. Еще один наместник, павший перед ее красотой.
– Не вижу Фозаха, – настороженным взглядом наблюдал Эршаль, пока Дариус вел беседу с очередным аристо.
– Не пришел. Испугался, – хмыкнул Гронов.
– Ванштейн поступил мудро, не явившись, – решил Александр не осуждать молодого наследника.
Всё же, как бы там ни было, Фозах являлся частью элиты, и не раз делил с ним один стол. Пусть они никогда не были друзьями и всё же неприязни друг к другу не имели.
– Трусливо, – хмыкнул Гронов и пригубил вино.
Уж его Ванштейн бесил, особенно когда тому позволяли вести армию в бой.
Где справедливость? Чёртов Лэнделл! Продвигал сынка, как мог!
Дариус вернулся от одной из компаний аристократов с бокалом обновленного белого сухого и с улыбкой заметил:
– Чего такие хмурые? Веселитесь! – хлопнул он по плечу старика Эршаля и засмеялся.
– Действительно, – согласился Александр. – И давайте уже закроем тему Ванштейна.
– Так вы его обсуждали, – улыбнулся Дариус. – То-то на вас двоих лица нет, – взглянул он на старика Эршаля, у которого был конфликт с Лэнделлом на почве торговых контрактов, а после на Гронова, ну со вторым и так было понятно. – Наслаждайтесь пиром. Впереди нас ждут более великие свершения! – усмехнулся Дариус. – Я пока отойду.
