Питера представили, и он отошел в угол. Маршалл выполнял роль хозяина. Мужчины разговаривали очень чинно, словно они находились в церкви. Потом вошли два репортера: Эл Джекит из Ассошиэйтед Пресс и Джордж Бауэрсмит из бюро новостей одного из главных телевизионных каналов. Питер был хорошо знаком с ними и помахал им рукой. Прибывший комиссар полиции О'Коннор обнялся с Маршаллом.
Самые важные персоны появились последними: достопочтенный Джеймс Рэмси с Мартином Северенсом и губернатором штата Хью Виланом. И хотя не звучали приветственные фанфары, они торжественно вошли в гостиную с радушными улыбками на лицах. Пара молодых людей, видимо из штата губернатора, остались внизу.
Разлили напитки; кресла расставили неровным кругом. Питер по-прежнему стоял в своем углу, не обращая внимания на предложенный ему стул.
- Итак, джентльмены, - начал Рэмси, - вот мы и собрались. Время бежит неумолимо: осталось менее сорока четырех часов до решающего срока - полудня пятницы. Насколько я понимаю, Джерри, ничего нового не обнаружено. Я хотел бы все это услышать от вас.
- Ничего, - отвечал Маршалл. - Ни у меня, ни у комиссара полиции. - Он заколебался. - Все вы знаете об убийстве Ричарда Симса, произошедшем прошлой ночью. Мы решили скрыть этот факт от широкой общественности, чтобы не спровоцировать взрыва насилия раньше времени. Сегодня чуть позже полудня похитили миссис Симс из ее номера в отеле "Молино", находящемся в нескольких кварталах отсюда. В номере устроили настоящий погром, и все же у нас нет реальных доказательств какой-либо связи между этими событиями и готовящимся террористическим актом.
- В обоих случаях исполнители не установлены? - спросил губернатор.
- Мы работаем над этим, сэр, - ответил О'Коннор.
- Итак, джентльмены, мы должны принять решение, причем прямо сейчас, сказал Рэмси. - Если мы решим рассмотреть требования шантажиста о выплате денег, то должны начать действовать немедленно, так как подготовить такую сумму наличными в мелких непомеченных купюрах - задача непростая и не может быть отложена до последней минуты.
- Вы же не собираетесь всерьез платить? - спросил Дэнверс.
- Мне кажется, к этому следует подготовиться как к последнему варианту, генерал, - ответил Рэмси.
- Но это же немыслимо! Это значит подчиняться их требованиям! возмутился Дэнверс.
Рэмси уже надоело умиротворяюще улыбаться.
- Я живу с этим вот уже более трех недель, генерал, - сказал он. - Я продумывал все - буквально до головокружения! И вне себя от гнева. Меня просто тошнит от страха за то, что может произойти с городом и его жителями. Наедине с собой, в ванной перед зеркалом, я, генерал, проигрывал всю эту ситуацию и с жесткой позиции, и с позиции разума, и даже труса. И в итоге я убедился: мы должны быть готовы заплатить в последнюю минуту, если, конечно, примем такое решение.
- Это поставит нас в такое положение, что мы будем вынуждены снова принимать подобное решение уже самое позднее через неделю, через месяц... заметил Мартин Северенс.
- Если мы не заплатим и не сможем остановить их, - продолжал Рэмси, один Бог знает, сколько тысяч людей могут погибнуть. Не думаю, что смогу жить дальше с сознанием того, что не подготовился изменить свое решение в последнюю минуту. Я уже предпринял некоторые шаги, чтобы подготовить наличные деньги. Это не означает, что я считаю обязательным заплатить их, джентльмены. А означает только то, что оставлен выход на крайний случай.
- Я хотел бы спросить, - сказал генерал Франклин.
- Все, что вам угодно, генерал.
- Вы все это держали в секрете от общественности и, как я понимаю, до сегодняшнего дня и от прессы. - Он взглянул на Питера и двух других репортеров. - Вашим главным доводом был страх вызвать ответный удар белых, который может превратить город в очаг смуты и насилия.
- И не только наш, - спокойно заметил губернатор, - но и другие города страны. Возможно, в этот полномасштабный разрушительный процесс будет вовлечено почти все население, что в конечном итоге означает конец истинной демократии. Эта немыслимая кровавая бойня, генерал, превратит нас в глазах мирового общественного мнения в чудовищ.
- Плевать на общественное мнение! - продолжал генерал Дэнверс. - Оно меняется то в одну, то в другую сторону, причем по воле коммунистов. Я и гроша ломаного за него не дам.
- Давайте отложим дискуссию по этому вопросу на более подходящее время, - вмешался мэр. - Проблема города - моя проблема, и она должна быть разрешена в ближайшие сорок три часа. Я обращаюсь к вам, инспектор Мейберри.
- Слушаю вас, сэр, - откликнулся эксперт команды по обезвреживанию взрывных устройств.
- Предположим, что сегодня вечером после часа пик мы перекроем все доступы к Центральному вокзалу. Никаких прибывающих поездов. Весь подвижной состав отправляем на пригородные сортировочные станции. Предположим также, что мы закроем доступ и к близлежащим улицам и проспектам, удалим весь обслуживающий персонал с вокзала и передадим все это под ваш контроль, инспектор, и под контроль национальной гвардии. Можете ли вы в свою очередь гарантировать, что бомба не попадет на вокзал?
- Если она уже не там, - отвечал Мейберри, - то даю девяносто пять процентов гарантии.
- А остальные пять?
Мейберри иронически улыбнулся, глядя на генерала национальной гвардии Франклина:
- Я не могу поручиться за каждого человека из армии генерала, - сказал он.
- А за своих людей? - сердито спросил генерал Франклин.
- Девяносто пять процентов уверенности, - ответил Мейберри.
- В пятницу вечером на вокзале бывают тысячи людей, и мы должны спасти их жизни, даже если вы обнаружите бомбу, инспектор.
- Конечно, вы, может быть, и сможете спасти людей, но не имущество, ответил Мейберри.
- Есть какие-то основания полагать, что бомба уже на месте? - спросил губернатор.
- Мы имеем дело с фанатиками, - сказал Мейберри, - и очень расчетливыми. По моему мнению, бомбы там нет. Мы проводили наблюдения и выборочные проверки в течение двух недель, понимая, что все это - не пустые угрозы. Если они сумели изготовить дубликат бомбы, обнаруженный в мужском туалете "Коммодора", значит, смогут осуществить свою угрозу. Не стоит думать, что им не удастся такое повторить, - это небезопасно. Я полагаю, это работа для "смертников".
- Смертников? - переспросил губернатор.
- Думаю, что они доставят на вокзал человека или людей в час пик в пятницу. Этот человек или люди взорвут бомбу, заранее зная, что погибнут сами. Фанатики, готовые погибнуть за свое дело.
- Таким образом, если перекрыть доступ к вокзалу, трагедии может не случиться?
- За исключением пяти процентов.
- Но жизни людей будут спасены даже в том случае, если террористам и удастся взорвать бомбу.
- Чьи-то жизни и будут спасены, - иронически улыбнулся Мейберри. - Я, конечно, буду там, и генерал Франклин с нашими людьми.
Мэр закурил сигарету и взглянул на свой пустой стакан.
- Обсудим это позже, - сказал он. - Итак, если мы закроем вокзал сегодня вечером, нам придется давать какие-то объяснения общественности.
- Придется просто объяснить, что существует угроза взрыва бомбы в здании вокзала, - предложил Мейберри. - Люди уже подготовлены к такой информации: их все время пугают бомбами, подложенными в аэропортах, автобусах, железнодорожных станциях и других местах большого скопления людей. В объявлении о заложенной бомбе нет ничего нового.
Мэр глубоко затянулся сигаретой.
- Так вы говорите - фанатики, Мейберри... Знаете мой самый кошмарный сон? Мне снится, что эти типы сами раскрывают свой секрет и заставляют нас занять публичную позицию. Завтра Марти Северенс будет разговаривать с ними о том, куда мы должны будем доставить деньги. Как я понял, это будет ваш последний контакт, Марти, - по крайней мере, это следует из слов шантажиста. - Голос Рэмси был глух и безжизнен от усталости. "Должно быть, он обдумывал все это тысячи раз", - подумал Питер. Рэмси продолжал: - Теперь генерал Франклин и Мейберри принимают руководство на себя.
- Вы объявляете чрезвычайное положение, и мы вводим армию на улицы Гарлема, - взорвался Дэнверс.
- Предположим, мы все это делаем, - устало продолжал Рэмси, - но ничего не происходит. Как долго мы удержим это положение? Неделю? Месяц? В конце концов должны будем вернуться к нормальной жизни - без действующего вокзала в городе воцарится хаос. И тогда Мартин снова услышит по телефону голос своего "приятеля": теперь они будут требовать пятьдесят миллионов, сто миллионов, но на этот раз не сообщат нам заранее, где будет заложена бомба. Фанатики!
- Похоже, они нас крепко держат, - сказал губернатор.
- По совету мистера Стайлса мы решили ознакомить некоторых представителей прессы с этой проблемой в надежде расширить круг наших союзников и получить хоть какую-то информацию, какие-то слухи, которые со временем приведут нас непосредственно к шантажистам. - Рэмси посмотрел на Питера: - Ну что, мистер Стайлс, пока ничего?
