Там было очень красиво, особенно по вечерам, когда лунный свет, просачивавшийся сквозь ветви могучих елей, расчерчивал аккуратно подстриженную зелень парка серебристыми полосами, добавляя к его красоте сюрреалистические штрихи.
Кристофер запарковал машину перед мотелем, и Пеппер испытала к нему самое глубокое чувство благодарности за все время их знакомства. В этот момент она готова была продать душу дьяволу за возможность на несколько минут оказаться в горячих объятьях Джаккузи[5], но вполне удовлетворится, если ей любезно позволят первой воспользоваться душем.
Пеппер с завистью покосилась на свою Немезиду. Он, по крайней мере, занимался делом во время долгого пути из Олимпии, пусть вымотался до предела, зато она, буквально и фигурально выражаясь, умирала от скуки.
Пеппер протянула руку, чтобы открыть дверцу, когда Кристофер сказал:
— Думаю, будет лучше, если вы пойдете вместе со мной. — И кивнул в направлении регистрации.
Пеппер ответила бледной улыбкой и с трудом вылезла из машины. Ноги слушались ее так же мало, как ноги новорожденного жеребенка, пока они шли к мотелю.
Пока Кристофер заполнял регистрационную карточку, Пеппер стояла, привалившись к стойке, чувствуя себя слишком разбитой, чтобы полюбопытствовать, что он там пишет. Однако сердце ее возбужденно забилось, когда дежурный клерк, протягивая Кристоферу ключи от номера, пожелал «мистеру и миссис Петри» приятного отдыха.
И что, теперь я должна провести ночь, а возможно две или три, в одной комнате с этим мужчиной? Разум Пеппер отказывался подчиняться велению сердца. Ей следует настоять на отдельном номере. Если понадобится, она и скандал устроит, но обязательно добьется своего, пусть даже Кристоферу для выполнения своего долга придется спать на коврике около ее порога.
Но она почему-то ничего не сказала, пока они шли обратно к машине и ехали до своего номера.
А потом уже было слишком поздно.
Когда Пеппер выходила вслед за Кристофером из машины, ее беспокоила только одна проблема — иногда она разговаривает во сне. В самом этом факте ничего страшного или неприличного нет. Но что будет, если Кристофер спит чутко, а она начнет выбалтывать все свои секреты, начиная с того, кем она является на самом деле?
Надо дождаться, чтобы он заснул первым, решила Пеппер, пока Кристофер отпирал дверь и заносил багаж в номер. Но как ей удастся это сделать в состоянии смертельной усталости, Пеппер еще не знала.
Комната оказалась просторной и уютной, в мягких пастельных тонах. Воздух был напоен сосновым ароматом. Огромные кровати так и манили прилечь.
Пеппер намеревалась первым делом обследовать ванную, но свернула к окну и отдернула шторы. Открылся вид на бассейн, и она улыбнулась, вспомнив свои полночные купания в этом бассейне, когда в кромешной темноте он казался безбрежным морем. Вспомнились и молодые ребята, что разделяли с ней это тайное удовольствие. Воду, должно быть, подогревают… Но сейчас Пеппер гораздо больше привлекал горячий душ в соседней комнате.
— Какую кровать вы выберете?
Пеппер повернулась к Кристоферу. Ее так и подмывало ответить: «Твою». Вместо этого она набрала в грудь побольше воздуха и спросила, выдыхая:
— А какую выберете вы?
Твою. На лице Кристофера проступил испуг, а затем облегчение, когда он понял, что произнес это слово только мысленно.
— Я предпочел бы ту, что поближе к окну, если вы не возражаете, — в конце концов сказал он.
— Будьте моим гостем, — пробормотала Пеппер себе под нос, подошла к своей кровати, бросила на нее сумку, затем села. Интересно, каким образом ей удастся заставить себя дождаться, пока ее спутник заснет, когда тело кричит, умоляя ее лечь и опробовать постель?
— Я мог бы приготовить что-нибудь выпить, — предложил Кристофер.
— Да, что-нибудь крепкое и очень холодное пришлось бы в самый раз, — согласилась Пеппер, почувствовав себя счастливой — он проявил к ней внимание. После короткого размышления ее улыбка стала еще шире. Может быть, удастся вдохновить его на несколько крепких коктейлей, и тогда уж он точно заснет быстро.
На губах Кристофера заиграла очаровательная мальчишеская улыбка.
— Не хотели бы вы первой принять душ? — спросил он, показав глазами на ванную комнату. — А я тем временем обследую местность.
Пеппер смотрела, как он неторопливо идет к двери. Чувствовалось, что он чем-то смущен. Внезапно ей пришло в голову — возможно, он тоже не в восторге от необходимости разделять с ней одну комнату, и черты ее лица смягчило сочувственное выражение.
Когда за Кристофером захлопнулась дверь, Пеппер со стоном выдрала себя из объятий кровати, подхватила сумку и потащилась в ванную. И пока она занималась своим туалетом, все ее мысли были заняты Кристофером Петри.
Выйдя из ванной, Пеппер, к удивлению, не увидела своего телохранителя.
— Кристофер? — Молчание.
— Кристофер? — позвала она во второй раз, и снова ни звука в ответ.
Мгновенно в голову полезли прежние мрачные подозрения. Пеппер подошла к окну, ожидая увидеть Кристофера плавающим в бассейне, но вокруг не оказалось никаких признаков его присутствия. Тогда она медленно отвернулась от окна и обвела взглядом комнату, которая внезапно стала казаться очень большой и пустынной.
Пеппер не знала, что такое одиночество. Она была старшей дочерью в семье Палмеров, и три первых прекрасных года ее жизни родители посвящали все свое время ей единственной, пока одним солнечным майским днем в семье не родилась ее сестра Виктория. Еще через два года в знойный августовский вечер на свет появилась младшенькая Меган. С тех самых пор Пеппер не могла вспомнить ни одного мгновения, когда она чувствовала себя одинокой.
В двадцать лет она переехала в собственный дом — подарок от бабушки с дедушкой, — и через несколько недель уже выла от тоски по родному дому. Но даже тогда она не ощущала в груди такой ужасной сосущей под ложечкой пустоты.
Только Пеппер оттолкнулась от подоконника и направилась к входной двери, как на пороге возник Кристофер, и по телу Пеппер прокатилась волна радости, смешанной с облегчением, заставившая сердце бешено забиться в груди. Ее потянуло подбежать к Кристоферу, обнять и сказать, что хотя его не было рядом всего несколько минут, она уже соскучилась по нему…
Но Пеппер осталась стоять на месте, как пригвожденная. Только глаза наполнились страстным желанием, а губы слегка приоткрылись, как бы приглашая, призывая…
Кристофер заговорил, учащенно дыша:
— Я отыскал здесь приятный ресторанчик, называется «Лесная сторожка». — Уголки его губ приподнялись в слабой улыбке. — Один встречный тип уверял меня, что там подают отличные стейки, и у них великолепный выбор местных и импортных вин.
