— Терпеть не могу утро понедельника, — простонала Джессика, бросая на стол прочитанную газету и потягиваясь. — Особенно после такого уик-энда, как прошедший.
Элизабет вопросительно посмотрела на сестру.
— Чем же таким особенным отличился этот уик-энд? По-моему, это были самые обычные выходные.
Джессика загадочно улыбнулась. — Ну, я не знаю, — ответила она, откидывая за плечи выгоревшие на солнце белокурые юсы. — Мне кажется, когда человек влюблен, он во всем видит нечто особенное.
Брови Элизабет резко поднялись.
— Влюблен?
— Честное слово, Лиз. Ты произнесла это так, словно говоришь о каком-то заболевании. А я, между прочим, чувствую себя совершенно счастливой.
— Заметно, — ответила сухо Элизабет. — Позволительно ли мне спросить, кто же теперь этот счастливчик? Или, лучше сказать, «счастливая жертва», — хихикнула она.
В глазах Джессики появилось притворное негодование.
— И это моя единокровная сестра, — простонала она. — Если тебе не терпится узнать, то этим счастливчиком является не кто иной, как мой партнер по диалогу — Джей Макгир.
Элизабет бросила на сестру изумленный взгляд.
— Джей? Но он же встречается с другой, — возразила она. Вдруг гримаса ужаса исказила ее лицо. — Джессика, — с угрозой в голосе начала она, — надеюсь, те письма в твоей колонке, появившиеся на прошлой неделе, не связаны с этой твоей пылкой любовью, или я ошибаюсь?
Джессика засунула последний кусок тоста в рот.
— Лиз, — проговорила он осуждающе, — Как ты только можешь заподозрить меня в деянии, столь низком и непристойном? Неужели ты считаешь, что у меня нет никакого уважения к такому почетному званию, как журналистика? Элизабет окинула ее свирепым взглядом.
— Я не шучу, Джес, — произнесла она, кипя от злости. — Если ты использовала «Оракул» для осуществления одного из своих сумасшедших планов, чтобы разлучить двух совершенно счастливых людей…
— Вот тут ты не права, Лиз, — ласково возразила Джессика. — Денис и Джей совсем не счастливы друг с другом. Это ясно даже постороннему человеку.
— Оставь меня в покое, — простонала Элизабет. — Я не знаю, смогу ли выдержать это сегодня. Скажи мне только одно, — добавила она, вставая и беря учебники с кухонной полки, — вы с Джеем действительно проводите вместе время, или же эта романтическая история пока что находится на начальной стадии?
— Ну, — заговорила Джессика, потупив бирюзовые глаза, — я действительно видела его вчера после обеда. Мне пришлось заехать к нему домой, чтобы еще раз пройтись по французскому тексту, который мы разучиваем вместе с ним.
Элизабет покачала головой.
— Честно говоря, Джес, сомневаюсь, что мне за всю оставшуюся жизнь удастся полностью овладеть твоим искусством убеждения!
Джессика скромно улыбнулась.
— Поживем — увидим! — отговорилась она, беря свои учебники и следуя за Элизабет, направившейся к двери. Выйдя из кухни, они попрощались с матерью, затем Джессика продолжила: — Дело в том, что я должна убедить Джея пойти со мной на вечер к Лиле. Он просто очарователен, не правда ли?
— Он довольно привлекателен, — согласилась, улыбаясь, Элизабет. — Правда, насколько мне удалось установить, Денис придерживается такого же мнения.
Джессика предпочла проигнорировать это замечание.
— Кстати, о вечеринке, которую организует Лила. Ты ни разу не упомянула о ней. Даже в субботу, когда мы получили роскошные приглашения.
— Это потому, что я не собираюсь туда идти, — ответила со смехом Элизабет, усаживаясь на водительское место красного «фиата». — Да, надо не забыть предупредить об этом Лилу. Хотя она не просила подтвердить мое согласие, но мне все-таки кажется неприличным оставить приглашение без какого-либо ответа.
Джессику словно громом поразило.
— Почему? — чуть не вскрикнула она. — Лиз, это же будет лучший бал в Ласковой Долине за последние несколько месяцев!
— Уверена, что там будет довольно весело, — согласилась Элизабет и пояснила ровным голосом: — Однако на эти выходные Инид, Эми и я отправляемся к озеру Тахо, кататься на лыжах.
Джессика с удивлением посмотрела на нее.
— На лыжах? С Инид? — состроила она гримасу. — И на это ты променяла великолепный бал у Фаулеров? Ты разве не слышала, что отец — Лилы пригласил на вечер группу «Намбер Уан»?
Элизабет пожала плечами и твердо сказала:
— Я предпочитаю покататься на лыжах.
Джессика некоторое время молчала, безучастно глядя в боковое окно, а затем скептически спросила:
— А Эми действительно едет с вами?
— Да, — ответила, нахмурившись, Элизабет. — А что?
Джессика помолчала с минуту, а затем, словно между прочим, сообщила, теребя яркий шарфик, повязанный вокруг шеи:
— Ты знаешь, сегодня после обеда состоятся выборы капитана команды болельщиц.
— Правда? — спросила Элизабет, не понимая, однако, в какой связи это было сказано. На самом деле она не очень-то интересовалась, чем занимаются все эти болельщицы и их лидеры. — И кто же претендует на это звание?
Джессика растопырила пальцы на одной руке, чтобы начать перечислять имена претендентов. Назвав четыре-пять имен, она добавила:
— И еще человек восемь-девять, — сделала драматическую паузу и заключила, — в том числе Эми Саттон.
Элизабет сжала руками руль.
— Эми претендует на звание руководителя группы болельщиц?
Джессика внимательно посмотрела на сестру.
— А почему бы и нет? — спросила она. — У меня такое чувство, что она будет неплохим лидером, ведь она же была им в своей старой школе. А помнишь, какой страстной болельщицей она была в шестом классе? У нее определенно есть бойцовский дух и уверенность. Я чувствую, она станет лидером.
Элизабет прикусила губу. «Джессика права, — напомнила она себе. Эми имеет право попытаться стать руководителем группы болельщиц, и это совершенно не мое дело». Но в глубине души она не могла не чувствовать разочарования. Элизабет не сомневалась, что если Эми возглавит команду, они будут видеться еще реже. А Элизабет и так казалось, что они почти не видятся с ее подругой. Например, в прошедшие выходные Элизабет рассчитывала провести с Эми много времени, съездить с нею за покупками или на пляж. Но Эми, похоже, была занята весь уик-энд.
К тому же, как оказалось, Элизабет напрасно рассчитывала, что у нее со старой подругой масса общих интересов. Прошлая Эми Саттон была человеком, с которым Элизабет могла поделиться всеми своими секретами. Обычно они проводили целые часы вместе, говоря о будущем. Элизабет раскрывала ей свое сердце, рассказывая, как страстно желает стать настоящим писателем, и Эми внимательно слушала ее. Эми же еще не знала точно, кем собирается стать, однако подавала большие надежды в спорте и никогда не обращала внимания на то, что о ней подумают люди и как она выглядит. Эми не любила танцев, она потерпела неудачу в балетном классе, который посещала вместе с двойняшками! А сейчас она хочет стать лидером болельщиц?
