– Пулемет заряжен? Поехали!
Сергей повел машину из ангара, выводя моторы на взлетный режим. Техники и охрана разошлись к стенам, чтобы укрыться от воздушных смерчей, поднятых винтами. Конвертоплан выкатился на взлетную площадку и тут же оторвался от земли и пошел вверх и вперед вдоль склона холма, заложил вираж и полетел на юг.
Ожила связь с базой.
– Сергей, почему взлетели без предупреждения!
– Внеплановая спасательная операция, – ответил за пилота Игорь, – готовьте койки в лазарете, возможно, будут раненые. Суслики ждут нас, будут обороняться.
– Не лезьте на рожон, если не сможете забрать людей, не пытайтесь их отбить, – предупредили с базы, – как только восстановим второй аппарат, пошлем вооруженную команду вместе с вами. Осталось всего две группы, не рискуйте их жизнями понапрасну.
– Мы учтем ваши замечания, конец связи. – Игорь отключился.
Конвертоплан набрал высоту и лег на нужный курс.
– Я так понял, летим к тому же отряду? – спросил Сергей.
– Правильно понял. Ты рулишь, я стреляю. Снижаешься до минимума и начинаешь стрейфиться влево-вправо, а я займусь пулеметом… – Игорь посмотрел за окно на проносящиеся внизу равнины, помолчал немного и продолжил: – Дикарей надо учить сразу и навсегда, чтобы они не считали нас слабаками, как только мы сдаем, они нас убивают. Поэтому мы в ответ будем убивать их.
– Ты как-то слишком легко об этом говоришь, – заметил Сергей, – это все же не охота на бизонов, живые существа, даже разумные…
– Они не задумываясь решили убить спасателей. Не думай, что мне настолько легко сделать то, что мы должны. Но они попробовали нашей крови, теперь, как любые хищники, будут охотиться на нас, как на легкую добычу. На Земле зверей-людоедов уничтожают, чтобы они не приучили к человеческому мясу свою стаю, даже если они занесены в Красную книгу… Так что мы тут в роли санитаров, очищаем инопланетный генофонд от заразы и преподаем урок на будущее. Хотя многие до него сегодня не доживут, – мрачно завершил свой монолог Игорь.
Погода портилась, небо затянуло серой пеленой, пошел снег, видимость снижалась, Сергей опустился вниз, чтобы не терять землю из виду. Отряд сусликов все же заметили с достаточно большого расстояния. Услышав шум моторов, аборигены погнали пленников на вершину небольшого холма.
– Привычка и традиции сыграют с ними злую шутку, – процедил Игорь, – они займут позицию на вершине, скорее всего, так они обороняются от крупных зверей. Тем лучше. Сбавь немного, пусть встанут наверху, гони их туда…
Сергей начал облеты отряда, стараясь не отпугнуть аборигенов от холма. Суслики собрали на вершине землян, а сами окружили их и выставили частокол из копий.
– Что и следовало ожидать, – подтвердил Игорь, – давай, приближаемся, зависаем на высоте их роста и дальше по плану.
Конвертоплан подлетел к холму и начал скользить боком вокруг кольца сусликов. В металлическую раму остекления ударился и отскочил брошенный снизу каменный нож. Игорь надел шлем управления пулеметом.
– Что ж, пора, к тому же они первые начали, – и включил внешнюю громкую связь. – Люди, слушайте меня, по моей команде… Ложись!
Трассирующие пули, словно разъяренные металлические жуки рванулись к сусликам, пронизывая их тела насквозь, отрывая руки, пробивая головы… Сергей сосредоточенно вел машину, пытаясь не отвлекаться на стрекот пулемета и разлетающиеся куски плоти внизу. Игорь, наводясь через экран шлема, последовательно расстреливал всех аборигенов одного за другим, стараясь при этом не опустить пулемет слишком низко, чтобы не зацепить лежавших на уже красном от крови снегу землян. Суслики попытались атаковать, несколько копий пролетело мимо и ниже конвертоплана, но несущий смерть аппарат даже не поцарапало. Аборигены, те из них, кто еще был на ногах, бросились с холма вниз во все стороны, бросая оружие и мешки со своим скарбом.
– Зависни над нашими и делай обороты! – скомандовал Игорь.
Сергей тут же переместил машину к вершине холма и начал вращать ее вокруг оси. Игорь короткими очередями добивал бегущих вниз, пока фигуры сусликов не скрылись в снежной круговерти.
– Народ, разойдитесь, дайте машине сесть! – прокричал он по громкой связи.
Пленники разбежались по сторонам, и конвертоплан опустился на поверхность. Игорь подхватил винтовку и выпрыгнул из кабины.
– Все внутрь, живей!
Землян не пришлось уговаривать, быстро и сплоченно группа начала грузиться в аппарат. Игорь обежал вокруг площадки, изредка останавливаясь и добивая в голову того из сусликов, который, на его взгляд, выглядел живым. Убедившись, что посадка закончилась, а вокруг в пределах досягаемости не осталось ни одного боеспособного суслика, Игорь вернулся в кабину.
– Все, летим домой…
– Бойня, настоящая бойня, – Сергей наконец-то позволил себе осознать картину, раскрывающуюся под поднимавшимся конвертопланом.
Тела сусликов лежали в замерзающих лужах крови по всей вершине холма, на склонах, везде были раскиданы котомки аборигенов, копья, куски тел…
– Зачем ты их добивал?
– Наказание должно быть неотвратимым. Наказание того, кто поднял руку на землянина, одно – смерть, – ответил Игорь, устало оглядываясь. – Не проси меня это объяснять. Вспомни зулусские войны, дикари с копьями шли против пулеметов, тысяча за тысячей, шли убивать, а англичане косили их рядами одного за другим. Зулусы не смогли понять, насколько опасны пулеметы. Или их жизнь для них самих мало что значила. Суслики хотя бы попытались убежать… Кто-то сейчас спрятался под холмом. Теперь они будут скрываться в норах, в складках местности, под деревьями в лесах… И ждать, когда землянин подойдет на бросок копья…
– Где ты научился так хорошо стрелять из пулемета? – поинтересовался Сергей, уже отвлекшись от боя и выверяя курс на базу.
– Я прошел стандартную военную подготовку…
– На Земле? Там это актуально?
– На Земле больше десяти миллиардов населения… На Марсе почти миллиард. Не все они белые и пушистые. Локальные войны время от времени вспыхивают то в Африке, то в бассейне Амазонки, то в полярных областях. После того как все государства присоединились к Земному союзу и открыли границу, наемники начали свободно перемещаться по всему земному шару. Этим пользуются… Войны за ресурсы между корпорациями, религиозные фанатики, просто местные царьки, которые хотят власти больше, чем им дают, всегда и везде находится очередной козел, пытающийся влезть в чей-то огород. Так что подготовка никогда не мешает, вдруг окажешься под атакой террористов, или в твой челнок, выходящий на орбиту, заложат бомбу, и он упадет на густонаселенные территории… Такие случаи тоже были.
– Я плохо разбираюсь в новостях с Земли, это кажется так далеко, – Сергей тоже задумался о чем-то. – Здесь, в дальнем космосе все просто, нас мало, мы держимся друг за друга.
– Возможно… – Игорь вспомнил о начальнике охраны, – а вот ваш босс решил в свою игру поиграть и потерял троих бойцов…
В кабине замолчали. Конвертоплан стремительно летел на север, перемалывая винтами поднявшуюся метель. Игорь глядел в окно, на секущие по стеклам снежные хлопья. Внезапно ему вспомнилась буро-желтая пустыня, узкая извилистая дорога между дюн, снайперская позиция на холме у поворота, идущий от горизонта караван. Снайпер застрелил водителя первого краулера, караван остановился, но тут же с одного из броневиков холм накрыли залпом из многоствольного миномета… Снайпера и наводчика убило сразу. Игорь остался один со своим пулеметом…
– База, готовьте лазарет, есть обмороженные, тяжелых нет, – пилот связался со станцией, Игорь отвлекся от картин прошлого.
– Что, уже подлетаем?
– Да, пару минут осталось. Сядем на площадку перед ангаром, чтобы сразу техники занялись заправкой. Буран чуть утихнет, и можно будет лететь за последней группой. Ты полетишь?
– Конечно! Ты хочешь без меня отправиться? – засмеялся Игорь.
Но прогноз метеорологов был неутешительный. Метель усиливалась, и комендант запретил любые полеты. Народа на станции заметно прибавилось, даже с учетом того, что медотсек был переполнен. Инженеры и техники восстанавливали поврежденный поселок, ученые вместе с руководством станции собрались на совет. Игорь прошелся по станции, но не найдя себе дела и не зная, кому бы помочь, решил пройтись по поселку. Снаружи было достаточно морозно, но дорогу вниз по склону защищал от ветра склон холма. Несколько роботов прокатилось вдоль стены, Игорь с одобрением отметил, что патрулирование продолжалось, хотя местные колонисты могли его давно отменить. Поселок постепенно огораживался стеной, у ворот, ведущих на поле космодрома, уже стояла обзорная башня. Игорь поднялся на нее, чтобы оценить вид, и с удивлением увидел стоящего у ворот с той стороны молодого щуплого суслика. Игорь взглянул в сторону поселка и заметил несколько человек неподалеку, занятых строительством домика.
