дуге вокруг островка, стараясь разглядеть место посадки.
По ним до сих пор не открыли огонь из защитных турелей, а следовательно — местные как минимум получили коды доступа.
— Зона высадки безопасна, — выразил пилот надежду на то, что так оно и есть, подбадривая сам себя. — Захожу на посадку.
Под действием обратной тяги репульсорных двигателей корабль окутало мощными завихрениями морских брызг и мелкого мусора.
Гродин двинулся сквозь салон, запахивая свою маскировку так, чтобы не было видно ни малейшего намека на его вооруженность.
В пассажирском отсеке он обнаружил двоих разумных в черной броне, как две капли воды похожей на ту, что носили гвардейцы.
Лишь цвет покраски брони и визора шлема различались.
Один из Теневых Стражников расположился прямиком на полу отсека, подложив под себя ноги.
Второй, сидел в кресле рядом, то и дело нетерпеливо подбрасывая вверх рукоять своего светового меча.
— Лорд Мол, — обратился он ко второму. — Мы готовы. Вы сумеете поддержать пылевую бурю необходимое нам время?
Безликий шлем повернулся в его сторону и на мгновение Тиерс ощутил почти забытое давление, которое испытывал в присутствии Императора.
— Стрин будет управлять погодой ровно столько, сколько потребуется для завершения миссии, — произнес он, поднимаясь со своего кресла. — Я же пойду с вами на штурм.
Предполагалось, что Дарт Мол обеспечит безопасность корабля и своего напарника, пока гвардейцы и «ледоруб» заняты миссией.
Об этом же Тиерс не преминул напомнить Теневому Стражнику.
— Оставьте пару подчиненный для обороны, — приказал последний. — Я чувствую, что охрана объекта намного сильнее, чем предполагается. Я предвижу, что вам потребуется моя помощь.
В последнем Гродин не сомневался.
Ведь он вел в бой два десятка собственных клонов, каждый из которых — машина смерти во плоти.
Но спорить не стал.
Теневые Советники, как и дженсаарай, чувствовали обстановку куда как лучше простых разумных.
Выполнение задания — приоритет миссии.
— Как вам будет угодно, Дарт Мол.
Он направился к кормовой части звездолета.
Настало время творить историю.
* * *
Инженер республиканских верфей из расы слуисси выглядел отдохнувшим и жизнерадостным.
Он легко спустился по рампе трапа на посадочную площадку космопорта Рендили, насвистывая простенькую мелодию, и огляделся по сторонам.
Когда он был здесь в последний раз, то мог вдоволь налюбоваться на эль-челноки, транспортники, пакетботы и прочие вспомогательные корабли, которые, словно сумасшедшие сновали меж поверхностью и стапелями, доставляя грузы на строящиеся звездные разрушители типа «Республика».
Сейчас вокруг все было чисто и аккуратно.
Но только лишь по той причине, что на поверхность он вернулся чуть раньше обычного завершения своей смены.
Уже через час здесь будет не протолкнуться от заступающих на работу разумных и сменяющихся с нее.
Но, должность инженера давала свои преимущества — под предлогом разговора с планетарными службами он мог убраться с верфей пораньше.
И не терять время на проверку личности на постах охраны вместе с тысячами других работников.
Пройдя первый кордон службы безопасности, он, как и планировал, наведался в службу логистики.
Где ему как следует прокомпостировали голову очередными отповедями: «Вот вам нужны эти имперские запчасти — вы и летайте на Куат и Вохай хоть каждый день и везите оттуда все, что нужно!».
Слуисси, как главный инженер, отвечающий за ставший крайне важным проект Новой Республики, всегда находил подходящие слова для нерадивых снабженцев и дело сдвигалось с мертвой точки.
До очередной партии грузов.
И все-таки слуисси улыбался и был доволен жизнью.
Хорошо вернуться на поверхность.
Да еще и не иметь проблем с законом.
И, при этом — располагать отличной работой, чистой биографией и просто неприличным еженедельным доходом.
А ведь этого ничего бы не было, если б не Слуис-Ванское сражение, после которого его родичи объявили о своем нейтралитете и поспеши отозвать своих граждан из технических и прочих служб Новой Республики.
Небольшая месть за то, что те так и не смогли защитить родину слуисси от нападения гранд-адмирала Трауна.
Признанные мастера кораблестроения и обращения с техникой, слуисси, как и верпины, в Новой Республике теперь не самые частые гости.
Поэтому, игра стоила свеч.
Насвистывая, он направился ко второму кордону охраны, миновав который он мог свободно выбраться в город и на все оставшееся до начала новой смены время отдыхать так, как ему заблагорассудится.
— С возвращением, главный инженер, — шутливо отсалютовала ему молодая сотрудница службы безопасности второго кордона, привычно проверив его удостоверение личности, окинув придирчивым взглядом выложенные в лоток личные вещи, и жестом пригласила проследовать через рамку сканера. — Надеюсь, вы хорошо поработали?
— О да, вполне, — слуисси выбрался из сканера, но лишь после одобрительного кивка головы охранницы забрал свои личные вещи и рассовал их по карманам. — Как ваша служба, сержант?
— Стабильно, — лучезарно улыбнулась она. — Рутина.
— Как и у всех нас.
— Ну, не скажите, — подмигнула ему охранница. — Некоторые из нас делают больше остальных.
— Все мы делаем общее дело, — заверил ее слуисси.
— Это верно, — кивнула охранница. — А… Если не секрет…
Последнее она произнесла, понизив голос.
Главный инженер усмехнулся, понимая причину интереса.
— С ним все в порядке, — заверил он. — Наши флотские хорошо отделали «Жнеца», но мы восстановим его. Не быстро, но, зато качественно. Будет лучше, чем прежде.
— Прямо не терпится увидеть, как он надерет импам задницы, — мечтательно вздохнула охранница.
— Однажды увидим, — пообещал слисси, выходя за границы кордона и помахав рукой на прощанье.
— Ой, погодите! — всплеснула руками та. — Вам же оставили сообщение.
— Кто? — удивился слуисси.
— Молодая женщина, — подмигнула охранница. — Весьма миловидной наружности. Попросила передать, что вы забыли у нее кое-что, когда отдыхали в прошлую пересменку.
— Вот даже как…
Слуисси несколько растерялся даже.
Неожиданно перед ним возникли сразу два вопроса.
Что он мог оставить там, да еще и не заметив отсутствие своей вещи или вещей за столько времени?
А так же ему стало интересно с каких пор работницы развлекательных заведений сами бегают за клиентами, чтобы вернуть им что-то.
Маловероятно, что это в самом деле нечто ценное, возможно какая-то безделушка, с помощью которой намеревалась заполучить в свои маленькие коварные сети постоянного клиента.
Интересно, в чем там дело?
— Она просила передать вам этот чип, — так же дружелюбно улыбаясь, добавила девушка из службы безопасности, передав инженеру устройство для хранения данных.
Слуисси боязливо взял его.
— Не волнуйтесь, — посоветовала ему охранница. — Мы проверили его всеми возможными способами.
— И содержимое? — сглотнув, поинтересовался слуисси.
Не нравилось ему все происходящее.
— Там просто голозапись с адресом, — ответила девушка. — Дом в спальном районе.
— Хорошо, — выдавил из себя слуисси. — Благодарю.
Спрятав чип, он направился к остановке ховер-такси.
Дроид-водитель любезно (что начинало уже раздражать за сегодняшний день), поинтересовался у него пунктом назначения.
Слуисси без колебаний вставил в приемное гнездо информационный чип.
Аппаратура считала данные, и транспорт сорвался с места, вклиниваясь в общий поток.
* * *
Он расстегнул кобуры с бластерами под своей накидкой и нажал кнопку, чтобы открыть отсек.
Грузовая рампа опустилась на посадочную платформу, и холодный ветер ворвался в грузовой отсек, наполнив всё вокруг запахом океана и соли.
До него донесся звук шуршания песка по корпусу корабля.
Он вышел из звездолета.
Свет заходящего светила на миг ослепил его, и гвардеец прищурился.
Он, как и вся его команда, летели при искусственном освещении несколько суток, выбирая самые замысловатые гиперпространственные маршруты, чтобы избежать встречи с любым противником.
Его сапоги хрустели по свежевыпавшему снегу и песчаному крошеву, покрывшему черную поверхность посадочной площадки.
Изо рта валил густой пар, который тут же относило ветром в сторону.
Двое мужчин из двинулись в его сторону, и они встретились на полпути между кораблями.
Оба были людьми и оба бородатые.
Оба одеты в униформу с утеплением — представители местных сил обороны центра.
Один из них был одноглазым и со шрамом, похожим на молнию, на щеке. У обоих на поясах висели бластеры, и, как у Гродина, кобуры были расстегнуты.
Но о существовании его оружия они не могли даже догадаться.
Прикрываясь рукой от света и снега, Тиерс мгновенно оценил диспозицию вблизи корабля.
Два бойца перед ним.
Еще два — у входа в центр.
Расстояние — двадцать метров.
Вооружены тяжелыми бластерными винтовками.
На балкончике второго этажа — еще один
