тихо. Мы двинулись на запад, едва закончив решающую битву, оставив необходимые силы и доверенных людей стабилизировать обстановку.
Раздался нервный стук в дверь — опять. Такой никогда не предвещает ничего хорошо. Благие вести преподносят с трепетной гордостью за свою страну. Срочные и плохие с нервным стуком запыхавшегося человека, что не теряет ни секунды.
Отец отрыл дверь и с хмурым видом уставился на гонца.
— Докладывай.
— Ваша светлость, срочное донесение. Айвори Фрост и Эзоп Шелтон, — уже на этих словах мы поняли, что с ними не произошло ничего хорошего, — пропали.
— В каком смысле пропали? Говори чётче! — рыкнул отец и гонец сжался.
— Буквально, ваша светлость. Мне приказали передать именно так. Около форта видели Стража Гелию, а перед пропажей яркое синее сияние в лесу. Вероятно, магус с неизвестным стихийным искажением.
— Их… Гелия изгнала наших магусов? — встрепенулся Осборн.
— Если позволите, ваша светлость, — к карете приближался служитель, один из затесавшихся в обоз и ждавший момента.
— Говори.
— Их похитила Страж Хатис. Госпожа Гелия только что поведала мне. Вероятно, как и Бертрама Фроста. Это всё, что мы знаем.
У меня внутри всё сжалось. Отец был полностью шокирован, а посланец уже отходил в сторону. Молчание, почти слышала стук сердца отца сейчас.
Гонец также поклонился и отстал от быстро движущейся, по меркам обоза, кареты.
— Он? — вкрадчиво спросил отец почему-то у меня.
— Откуда мне знать? — удивилась я. — Но по логике вещей… кто же ещё. Но синее сияние… кто угодно из посланцев Хатис.
— Двое из нашего рода… Айвори вошла… но она была с нами. Он… забрал двух магусов. Это огромный удар по нашему роду, невосполнимый в ближайшем будущем… Если встречу, зарублю — любой ценой.
Он и правда был зол, ощутила озноб, засветились огоньки холода.
— Так уж любой? Даже если придётся оставить меня, маму и Оскара? Чтобы попытаться убить непонятное астральное существо, легко убивающее магуса? Отец, оставь его Стражу. Нам ещё на войне побеждать… без трёх магусов.
— Он хочет поражения Гелфорду, — сделал очевидный вывод отец, снова вспыхнув яростью. — Не только наш род… он хочет уничтожить нашу страну.
— Скорее — Хатис.
— Не защищай его! — отец вскочил и крикнул на меня. Даже… обидно и страшно. Не помню, когда он на меня кричал в последний раз. Но…
— Отец, — медленно и спокойно заговорила я. — Не защищаю, зачем? Но он лишь полубезумное астральное существо в руках Стража. Что он решает? Зачем ему мы и Гелфорд? Против нас ведёт войну Хатис, а он просто сильный боец, с которым справится лишь Страж. Не забывай это. Ты даже не магус. Он убьёт тебя одним ударом. Не оставляй нас в такой час.
Он глубоко вздохнул, закрыв глаза и сел.
— Извини меня, сорвался зря. Ты права: просто безумец, который бьёт туда, куда укажет хозяин. И бить буду только в спину или если его вымотает кто-то другой. Я понимаю разницу наших сил.
— Спасибо, — сказала я, хотя внутри было немного обидно. Начал срываться. Но нервы… жаль Кирк умер тогда. Всё было бы хорошо.
Но я согласна. Будет возможность подобраться и ударить в спину… особенно если он в тот момент не сочтёт меня врагом… или если Альраи окажется сражён, но не добит кем-то другим. Почту за честь закончить его муки.
* * *
[Вис’те’лар]
Элас продолжал сосредоточенно тренироваться. Раз за разом с маниакальным упорством, прогонял последовательность действий и строил в семи кольцах сложнейшие заклинания. Быстро и правильно.
Около него открылась воронка Врат. Он встал и без промедлений зашёл в них. Хатис пригласила его.
— Страж, это честь, — поклонился он Хатис, примерявшей на руки артефактные перчатки. Даже она предпочла использовать их. — Я готов… но…
— Говори смелее, Элас, — мягко сказала она.
— Хотел бы попробовать сам, без вашей помощи. Я смогу, должен смочь сам.
— Через полгода с твоим упорством. Я не сомневаюсь. Но ты нужен сейчас. Алмар горды и это не пустая гордость. Но сегодня отбрось её. Не думай, что недостоин или это будет не твоя сила. Только ты строишь кольцо, я лишь помогаю удержать.
Он прислушался к Стражу. Алмар уважали Хатис больше других, хотя она и не стремилась к этому. И стали уважать ещё больше, услышав, кто сражался в Изнанке в одиночку… и не счёл нужным хвастаться этим без прямого вопроса.
Элас сел в поддерживающую формацию — более мощную. Ещё больше кристаллизованной маны. Давление присутствия Стража он переносил достаточно легко.
— Я готов, — сказал он, закрыв глаза и успокаивая внутреннее волнение. Отчасти в этом помогла и сама Безмятежность Теней. Ведь имена — не выдумка Стражей, а их суть. Тени Хатис приносили безмятежность в сердца людей.
Один Страж — легенда из прошлого уже помог построить семь колец и сказал, что его помощь была не нужна. Теперь другой Страж, сама Хатис, поможет ему. Он принял особые эликсиры, приготовленные Махавиром. Страж, любящий жизнь, всё лучше относился к Хатис, что успела помочь ему ещё несколько раз, укрепив оборону Страуда.
Перестроение структуры: теперь для восьми колец — с трудом. Едва помещаются вокруг души. Контуры, манатоки, накопители, управляющие блоки: легко — знакомо. Восьмое кольцо мало чем отличалось от седьмого. Но всё же отличалось. Прочнее, сложнее в деталях, которых стало больше.
Каждое следующее кольцо было сложнее предыдущего, а после построения подтягивало за собой старые, копируя свою структуру в них. Это самый сложный этап, на котором нет пути назад, ведь иначе рухнут все кольца, оказавшись в промежуточном состоянии и с нарушенной основой, которую не хватило сил перестроить.
Хатис стабилизировала, немного направляла, давала больше энергии.
Кольцо было построено. Хатис видела, что это давалось далеко не просто, но не останавливала. Решила рискнуть потерей одного из архимагов семи колец. Или остался бы ещё один более слабый маг без колец подобный Фолен, или Энгор получил бы нового архимага, покорившего вершину.
Процесс всё замедлялся. От нагрузки другие кольца колебались, но Элас, стиснув зубы, продолжал. Он не мог позволить себе сдаться.
Нагрузка на душу тоже возрастала, особенно из-за прямого вмешательства Хатис, ведь Альраи был недоступен. Его несложно забрать, но пока он может быть нужнее там. Кроме того, прожившая много сотен лет Страж всё же была лучшим магом.
Элас почти остановился, последние изменения едва шли.
— Сконцентрируйся, собери волю. У тебя получится, — подбодрила его Хатис.
Элас не отступал, ещё немного. Последние изменения и усиления. Уже почти считал, что провалился в самом конце, но алмар не мог отступить.
Последняя подвижка произошла. Структура стабилизировалась, и Элас упал на спину, тяжело дыша, совсем без сил.
Хатис с улыбкой взглянула в его глаза сверху.
— Впервые за больше чем век родился маг восьми колец. Поздравляю тебя, Элас Ма’Лир, — она протянула ему руку. Новый архимаг восьми колец принял её и встал.
— Спасибо Страж, без вас бы не справился.
— Справился бы через полгода, как уже сказала. Ты усвоил те знания?
— Заклинания восьми колец? Разумеется, — кивнул он.
— Вскоре они тебе понадобятся. А теперь иди, принимай заслуженные поздравления и снаряжайся, ведь нас ждёт великая война.
Глава 7
Зарождение бури бурь
Эммануэль Кингсли ещё раздумывал над случившимся много дней назад. Никаких требований, никаких свидетельств. Но он верил, что его дети живы. Однако та улика поселила в душе сомнения, а ещё значительно подорвала его авторитет.
От внутреннего раскола Империю удерживала лишь его сила, поддержка верных людей и ситуация, в которой находилась страна. Пришёл срочный гонец. Маг Жизни и тот выглядел загнанным. На границе катастрофа — прорыв. Кальд и Рашден как будто бросили вообще всех своих магов в атаку. Однако Император догадывался, что у них есть тот же особый эликсир, что был у Гейзера и Валлина.
И теперь враг стремился быстро забрать страну. Шёл на столицу неостановимым валом.
Оставалось только обороняться. К счастью он ещё раньше заподозрил неладное. Плюнул на сообщения от Андервуда и Эбней о нестабильности, резком повышении уровня преступности из-за дезертиров и разбежавшихся ренегатов, и приказал собрать как можно больше сил и лично
