После второй неудачи в любви Эбби потеряла всякую надежду найти своего принца. И хотя с момента расставания с Миком прошло уже больше года, она и не пыталась найти ему замену. Она еще не забыла и ту боль, которую причинил ей Джек, в которого она влюбилась еще в колледже. В один прекрасный день каждый из этих ее избранников заявил, что нашел другую… Нет, Эбби твердо решила никогда больше не принимать мужчин всерьез. Конечно, смотря на счастливые лица замужних подруг, она часто сожалела об утраченных надеждах. Но больше всего удручала ее мысль о детях. Она запретила себе даже думать о возможности растить ребенка одной. И, значит, ей не суждено было испытать ни с чем не сравнимую радость материнства. Приходилось заставлять себя избегать общения с детьми подруг, не обращать внимания на одиночество, но…
— Эбби? — прервал ее мрачные размышления Торн.
— Ах, извините, — пробормотала она, поймав себя на том, что думает на запрещенные темы. — Вы что-то сказали?
— Нет, просто у вас был такой странный вид… Может быть, вам здесь не нравится?
— О, что вы! Все просто великолепно.
И, стараясь замять возникшую неловкость, Эбби рассказала о своем предыдущем посещении этого ресторана. Разумеется, она ни словом не обмолвилась об истинной причине приезда родителей. В тот раз они хотели собственными глазами убедиться в ее благополучии. Они пытались уговорить ее побольше общаться с друзьями, почаще устраивать вечеринки. Эбби крепко обняла, расцеловала их, искренне поблагодарила за заботу и постаралась поскорее отправить обратно домой. Тяжело было видеть, как они страдают, не в силах обеспечить дочери счастья, которого она, по их мнению, заслуживает.
Эбби со вздохом взглянула на часы. Перерыв заканчивался через пятнадцать минут, а Торн так и не ответил ни на один из заготовленных вопросов.
— К сожалению, мне пора, — обратилась она к нему, пряча в сумку оказавшиеся ненужными блокнот и ручку.
Затем она обернулась к официанту, намереваясь попросить счет.
— О, не беспокойтесь. Я уже позаботился об этом.
Эбби не сразу поняла, что он имеет в виду, а поняв, ужасно покраснела.
— Нет-нет. Я не могу допустить, чтобы платили вы, — проговорила она, доставая кошелек.
— Ну пожалуйста.
Если бы он начал многословно упрашивать или спорить с ней, Эбби никогда бы этого не допустила. Но Торн произнес всего одно слово, причем таким тоном, что она просто не могла отказать.
— Хорошо, — все еще сомневаясь, правильно ли поступает, ответила Эбби.
— Но вы так и не спросили меня ни о чем.
— Да. Но я сама виновата. Мне не надо было так много болтать, — улыбнулась она.
— Может быть, нам стоит попробовать еще раз? В другое время?
— Это было бы здорово, — неуверенно произнесла она, испуганная тем, как сильно забилось ее сердце при одной мысли о новой встрече.
— Как насчет завтрашнего вечера?
— Вечера? — Ужин с Торном, да и с любым другим мужчиной никак не входил в ее планы. — Но… Знаете, по вечерам я обычно работаю над романом. Поэтому мне вряд ли удастся…
— Понимаю, — стараясь скрыть разочарование, ответил он. — Но нельзя ли сделать исключение?
— Для меня очень важно работать каждый день, — еле слышно возразила Эбби.
— Но, может быть?..
— Нет, это исключено, — уже тверже закончила она.
Немного помолчав, Торн достал из кармана визитную карточку. Приписав несколько строк, он протянул ее Эбби.
— Здесь номер моего домашнего телефона. Это на случай, если вы вдруг измените свое решение.
Эбби поднялась.
— Еще раз спасибо за прекрасный ленч.
— Не стоит благодарности. И все-таки я надеюсь на ужин с вами. Клянусь, это исключительно ради вашего исследования, — умоляюще добавил он.
Эбби заколебалась. Единственный мужчина, который был ей сейчас по-настоящему небезразличен, — это Стивен. Но если Торн действительно хочет помочь ей в работе над романом…
— Согласна. Но это будет чисто рабочая встреча, договорились?
5
Феликс уже ожидал хозяйку, когда Эбби наконец попала домой после долгого трудового дня. Высоко задрав полосатый хвост, кот терся о ее ноги — верный признак того, что он хочет есть.
— Подожди немного, Ликси, — пробормотала она, занявшись разбором накопившейся за день корреспонденции. — Еще пять минут, дорогой!
— Мя-я-у!
— О, Ликси, ты только посмотри. — Она показала коту записку от хозяйки дома. — Миссис Кейси любезно забрала с почты нашу посылку. Только подумай, что за прекрасная женщина!
И, оставив недовольного Феликса, она заторопилась к миссис Кейси. Эта пожилая вдова всегда относилась к своим молодым постояльцам, как к собственным детям. Так случилось и на этот раз.
— Это тебе, дорогая, — протянула она Эбби огромный пакет.
Как только Эбби увидела предназначавшуюся ей посылку, сердце ее упало. Нет, это не неожиданный сюрприз от родителей! Без сомнения, издательство возвращает ее рукопись. Это отказ.
— Спасибо, — поблагодарила она, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
Конечно, она предполагала, что роман будет отвергнут, но никогда не могла представить, что эта новость произведет на нее такое впечатление. Издательство молчало на протяжении долгих четырех месяцев. И хотя Мейбл готовила ее к такому повороту событий, Эбби втайне надеялась: долгое молчание — признак того, что всесильные издатели все еще раздумывают, не приобрести ли этот шедевр. Да, она готовилась получить отказ, но надеялась, что ей предложат доработать роман и она будет исправлять его, уже имея подписанный контракт.
Эбби медленно вернулась в свою квартиру. Кусая губы, она машинально приготовила кошачий обед, даже не заметив, что ставит перед Феликсом миску с купленным для себя куриным филе.
Сразу потеряв всякий интерес к несчастной хозяйке, кот с урчанием набросился на еду.
Она долго смотрела на ярко-желтый пакет, не решаясь извлечь свою поруганную рукопись. Наконец, собравшись с силами, Эбби аккуратно разрезала плотную бумагу. На стол выпал небольшой, отпечатанный на машинке листок. Ответ издательства. Стараясь не обращать внимания на подступивший к горлу ком, она быстро пробежала глазами послание.
Письмо было адресовано лично ей, а не напечатано на стандартном бланке отказа, но это не принесло ей большого облегчения.
Немного успокоившись, Эбби набрала номер телефона Мейбл. Более опытная подруга уже не раз испытывала подобное разочарование, и Эбби надеялась на ее поддержку. Но, услышав записанный на автоответчик знакомый голос, даже не расстроилась.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
