предпосылки, чтобы стать одним из лучших в этом плане.
— Это ещё почему?
Старик на ходу сорвал яблоко, обтёр о мундир и вгрызся в него.
— Ты из простого народа, знаешь о его нуждах, — сказал он, слегка почавкивая. — Аристократов же больше занимают их собственные нужды.
— Вы же тоже аристократ?
— Даже больше, — хмыкнул он. — Я бывший носитель Живого доспеха и бывший же глава рода Мустарес.
Я поспешил подобрать упавшую челюсть.
— А где ваш доспех? Почему вы его не носите?
Кандор Мустарес рассмеялся и выкинул огрызок в кусты.
— Потому что уже слишком стар для этого дерьма. Сейчас в моём доспехе рассекает племянник.
Через пару минут мы вышли к крутому обрыву. Прямо перед нами разверзся гигантский провал, уходивший на километры в стороны. Его края едва различимо смыкались где-то в нескольких километрах от нас. На дне провала раскинулся густой тёмный лес.
Я осторожно склонился над краем обрыва и присвистнул. До крон деревьев подо мной было не меньше сотни метров.
— Вот и он — Кратер Мора, — старик с довольным видом развёл руки в стороны. — Идеальное место для нашей сегодняшней тренировки.
— И в чём же она состоит? — спросил я, осторожно отступая от края обрыва.
Командир подошёл к моему доспеху и похлопал его по ноге.
— Что самое важное между Живым доспехом и его носителем? — спросил он.
А мне почём знать? Но старик смотрел на меня с таким выжидающим видом, что я всё же предположил:
— Чтобы они друг у друга были?
— Неплохо, но это не совсем то, — сказал старик и приблизился ко мне, глядя в глаза. — Самое важное — это доверие.
— Доверие? А оно здесь при чём?
Командир обернулся на Серп-1, затем снова посмотрел мне в глаза.
— Ты же уже понял, что они не просто так зовутся Живыми доспехами? Что в них есть эта самая жизнь?
Я вспомнил, как Серп-1 подал руку Элизе, помогая ей выбраться из него.
— Да.
— Тогда спроси себя, на какого человека ты можешь положиться больше всего?
— На свою сестру, Лину.
— Почему?
До меня начало доходить.
— Потому что доверяю ей больше всех.
— Верно, — старик хлопнул меня по плечу. — Теперь твоя задача так же довериться своему Живому доспеху.
Я посмотрел на Серп-1. Тот стоял как будто выжидающе и мигнул светом в ответ на мой взгляд.
— Я ему уже доверяю. Он не раз меня спас.
— Ну вот и отлично. Тогда залезай в свой доспех и спрыгни с обрыва.
Склонив голову, я посмотрел на него непонимающе. По его лицу было понятно, что старик ничуть не сомневается в своих словах.
— Постойте, вы это сейчас всерьёз?
— Абсолютно, — кивнул он. — Это твоя первая тренировка. Не пройдёшь её — можешь забыть о Рыцарях Серпа. А значит, и о мести за мать. Да и доспех с таким подходом долго не сохранишь.
Я ещё раз посмотрел на обрыв. Головоломка сложилась в чёткий и правдоподобный ответ.
— А, кажется, я понял. Это способ от меня избавиться, верно?
— Нет.
Во мне начала разгораться ярость. Я громко дышал носом, ощущая, как какой-то сосуд на шее дёргается от биения сердца.
— Ну как же. От такого падения меня раздавит собственным же доспехом, а затем вы просто снимете его с трупа.
— Ты никак не пострадаешь от такой высоты.
Мои кулаки сжались сами собой.
— Я-то думал, что могу доверять вам. Как оказалось, вы ничем не отличаетесь от другой знати.
От звонкой пощёчины я чуть не потерял равновесие.
— Отставить, солдат, — сказал старик пугающе тихим и размеренным голосом. — Это первый и последний раз, когда ты меня оскорбил.
Держась за щеку, я дерзко посмотрел ему в глаза.
— Это во-первых, — продолжил командир. — Во-вторых, Серп-1 выдержит и большую высоту. Ты сам видел, как долго продержался Квенлан в битве с другими носителями.
Я продолжал сверлить его взглядом, но ярость постепенно отступала.
— Даю тебе время до рассвета. Не справишься, можешь идти на все четыре стороны. В моём ордене нужны рыцари, которые могут доверять своим доспехам.
С этими словами он ушёл, оставив меня наедине с моим доспехом.
— Что думаешь, Серп-1?
Доспех стоял недвижимо и лишь мигнул светом, слегка разогнав сумерки.
— Вот и я не знаю, можно ли ему верить.
С наступлением ночи стало намного холоднее.
Я развёл костёр и сидел, неотрывно глядя в подрагивающее пламя. Самому мне пришлось вздрогнуть, когда за спиной зашуршали кусты. Из них вышла невысокая девушка с двумя тёмными косичками. Её миниатюрную фигурку было сложно разглядеть даже со светом от костра, хоть тот и отражался от её очков.
Пикс была единственной из ордена Рыцарей Серпа, с кем мне ещё не довелось пообщаться как следует. Памятуя об общении с Джайрой и Раксом, я особо не горел желанием знакомиться ещё и с ней.
— Э-э, привет, — сказала она неуверенно. — Райкен, верно? Ты Джайру не видел?
— Слава Ушедшим, нет, — ответил я, снова поворачиваясь к костру.
Пикс присела у костра напротив меня и протянула руки к огню.
— Почему ты сидишь здесь один?
Было странно слышать нормальные, невраждебные интонации от последней из Рыцарей Серпа. Почему-то Пикс общалась со мной как с равным. Но опять же, кто знает, что у этих аристократов на уме. Старика я тоже нормальным считал.
— У меня тренировка на доверие, — буркнул я.
— Ясненько, — улыбнулась Пикс. — И что он придумал для тебя?
Почему она так дружелюбна ко мне? Очередная аристократская уловка?
— Сказал, что мне до рассвета нужно спрыгнуть с обрыва в доспехе.
Пикс умело присвистнула. Даже я так не умел.
— Он реально помешан на высоте, — хихикнула она. — Меня вот заставил спрыгнуть с крыши особняка, а мой доспех должен был меня поймать в воздухе.
— И ты прыгнула? — спросил я недоверчиво, ворочая палкой угли в костре.
— Если бы не прыгнула, меня бы дед скинул сам, — сказала она всё с тем же весельем в глазах. — К тому же я была знакома с Серп-4 с самого детства, когда ещё дед её носил.
Моя палка застыла посреди углей и загорелась, пока я пытался осознать слова Пикс.
— Её?
Она смущённо улыбнулась и принялась накручивать косичку на палец.
— Я знаю, как бредово это звучит. У доспехов не может быть пола. Но я столько времени с ней провела, что вот прям всем сердцем чувствую, что Серп-4 не может быть мужчиной.
Н-да, а я ещё думал, что это я странно к своему доспеху отношусь.
Я бросил в костёр уже обугленную палку и спросил:
— Зачем ты сюда
