— Простите, мы знакомы? — спросил я у таинственной личности.
— Я не представился? — изобразив удивление и сверкнув своими глазами, спросил человек и вышел из темного угла.
Худощавый в темном дублете с черными волосами и хитрым лицом он подошел к моему столу и протянул руку.
— Я — Клавдий Виарен, — произнес он и хитро улыбнулся.
— Рад знакомству, — ответил я, не обратив внимая на протянутую ладонь. — Как видно, в представлении не нуждаюсь…
Зеваки понаблюдав за сим действом, снова вернулись к беседам, правда уже шепотом, судача о новом поситителе.
— Позволите? — спросил он и указал на стул, напротив меня.
Не успел я выразить согласие, как он сел и принялся осматривать меня.
— Клавдий? Позволю себе предположить, что вы родом с Золотого побережья. Я угадал?
Он прищурился и улыбнулся. Его секундной задумчивости было достаточно, чтобы разбудить во мне подозрения.
— Да, угадали. Я родом из предместий Габрала. Что-то не так, архимаг? — ответил он, не убирая с лица своей улыбочки.
— Я просто предположил. Обычно такие имена распространены в южных районах Драгонгарда, — объяснился я и недоверчиво продолжал смотреть на навязавшегося собеседника.
— Выпьете, архимаг? — предложил собеседник.
— Не пью! И вам, сударь, не советую! — категорически ответил я.
— А я, пожалуй, все-таки выпью, архимаг… Трактирщик! — крикнул Клавдий.
Из-за колонны, что скрывала стойку, появился трактирщик с моей похлебкой, фуражом и пайком в дорогу. Он с грохотом поставил все это на стол и обратился к Клавдию.
— Чаво-нибудь еще?
— Чем-нибудь горло помочить найдется?
— Сию минуту, — ответил трактирщик и удалился так же спешно, как и появился.
Я полез в сумку за кошелем и достал пятнадцать блестящих даркониев.
— Вы, архимаг, не частый гость в наших землях, — начал Клавдий. — Куда путь держите? В столицу?
— Еду по делам… В Андридим, — солгал я, как мне показалось, довольно правдоподобно.
— Значит, не спешите. Это хорошо, — ответил Клавдий и улыбнулся.
В этот момент у стола вновь возник трактирщик и поставил около Клавдия большую резную деревянную кружку. Клавдий протянул трактирщику несколько монет. Я также протянул свои деньги. Трактирщик положил все в карман замасленных штанов и вытащил от туда же ключ.
— Первая с правой стороны, — пробормотал он и передал мне ключ.
Я поблагодарил трактирщика и вернулся к беседе. Точнее меня вернули.
— Так, не спешите? — переспросил Клавдий и отхлебнул из своей кружки.
— Смотря, к чему вы клоните, — увернулся я.
— Видите ли… Я служу при дворе наместника Райтмарка, — начал он почти шепотом. — Я был послан в столицу за помощью.
— Помощью? — заинтересовался я.
— Да. В Райтмаркских каменоломнях начали находить… трупы, — с серьезной миной на лице говорил Клавдий.
— И что же в этом особенного? В каменоломнях уже давно был обнаружен древний могильник и различного рода захоронения.
— Вы не понимаете? Я говорю о телах… крестьян, — с еще большей серьезностью продолжал он, озираясь по сторонам.
— Обычные бандиты, — предположил я.
— Вы, архимаг, очень часто предполагаете. Наместник считает, что это некроманты.
— Некроманты в Драгонгарде? Не смешите меня! После той чистки, что устроил Белый орден, ни один некромант не сунется сюда, — рассмеялся я и отведал похлебки.
— Я не буду спорить с вами, архимаг. Вам виднее. Однако наместник послал меня в столицу, но я рад, что наткнулся на вас. Вы же поможете нам? — закончил Клавдий и сверкнул глазами.
— А Легион? А маги из Белой башни? У меня нет слишком много времени на безосновательное разыскивание некромантов в каменоломнях, — пытался отвертеться я.
— Магам с башни дела нет до тех, кто ходит по земле. Вам ли не знать, архимаг… Легион? А что Легион? Большая его часть расквартирована в Сивиле. Южный корпус не будет действовать без приказа. А местные стражники попросту бояться.
Я молчал.
— Давайте! Вам все равно по пути. Я сопровожу вас до Райтмарка и организую прием у наместника, — продолжал Клавдий.
— Я сомневаюсь, что это некроманты. Но вы прекрасно знаете, что не могу оставить это без внимания. Поэтому вынужден посетить то место, которое вы упомянули и проверить, — ответил я и продолжил есть похлебку.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Замечательно! Я рад, что вы согласились! — заголосил Клавдий, глаза его опять сверкнули, а на лице появилась хитрая ухмылка.
***
Мы встретились рано утром в стойлах. Клавдий запрягал лошадь.
— Доброе утро, архимаг! — произнес он, не поворачиваясь.
Я ничего не ответил и подошел ближе к своей лошади. Дал ей немного фуража и стал седлать.
Когда все было сделано, Клавдий, не дожидаясь меня, выехал из стойл и погнал лошадь вперед. Я не спеша отправился за ним.
Солнце вставало из-за гор. Рассвет был морозный. Изо рта шел пар, а пальцы коченели. К этому времени мы подъехали к речушке Вербе, которая успела покрыться легкой корочкой льда. Верба была небольшой рекой: по колено коню. Корка льда проламывалась под копытами коней, и они погружались в воду.
На противоположном берегу стояла великолепная березовая роща с еще не опавшей желтой листвой. И из-за этого создавалось впечатление, что берег припорошили золотом. По этой роще и пролегала дальнейшая часть тракта. Клавдий времени зря не терял и успел обогнать меня и скрыться за деревьями.
3-ого Снежной бури мы въехали в ворота города Райтмарк. На флагах, развивающихся на каменных башнях городской стены, был изображен черный ворон с расправленными крыльями — геральдический символ рода Райтмаркских графов.
По торговой площади, встретившей нас, сновала толпа народу, волнами перетекая от одного прилавка или лавки с разными товарами до другой. В центре площади стоял памятник Аливии Мерольд — героине времен Великой войны. За ней грозно возвышалась колокольня храма во имя аэрия Шарама, в окнах которой отражалось яркое, но холодное солнце. За ней виднелась ратуша, а еще дальше, на неком возвышении, показывались шпили замка графа.
Патруль стражников завернул с большого проспекта в переулок. Клавдий и я направились с площади как раз на проспект. По обеим его сторонам стояли стройные каменные домики с красными крышами и небольшими балкончиками, украшенные цветочными гирляндами.
С проспекта мы выехали на вторую большую площадь, где в центре вытянулась стройная ратуша, что было роскошью для северных городов. Возле нее сновали мужчины в черных камзолах, по-видимому, служащие ратуши.
Из-за угла на нас вылетела телега груженая ящиками, и мы чуть не столкнулась с ней. Лошади зафырчали, а извозчик начал ругаться на чем свет стоит. Клавдий хотел было ответить, но я остановил его и, дождавшись окончания словарного запаса извозчика, поехали дальше.
Площадь за площадью, квартал за кварталом и вот показались серые стены замка. За стенами возвышалось главное строение. Клавдий уверенно направился к воротам, к которым вела мощеная булыжником дорога. Стражники, стоявшие у ворот, беспрекословно пропустили нас внутрь.
Внутренний двор замка был небольшим. Небольшая площадь, где расположился старый ильм, и несколько сооружений, приспособленных для городской стражи и оружейной. Мы проехали мимо ильма прямо к стойлам. Там спешились, и Клавдий направился в замок предупредить наместника. Я пошел после того как завел лошадей в стойла.
Старый замок, некогда принадлежавший роду Райтмарксих графов, теперь принадлежал наместнику. Род графа был прерван и, чтобы не разжигать родовых войн и битв за престол, императором был назначен наместник.
Гордо стоявшие стражники, охраняющие вход в тронный зал замка, завидев меня, отворили массивные дубовые двери, висящие на кованых петлях, украшенные резьбой. Я попал в длинный коридор, застеленный ковром непонятного цвета. Внутри замок очень скудно освещался, света от подсвечников, висящих по стенам, едва хватало для полноценного осмотра сооружения.
