– Вы звали меня, миледи? – неуверенно спросил рыцарь, едва заметно пошатнувшись. – Я… я к вашим услугам!
– Твое имя Эдуард? Ты фермер с планеты внизу? – не слишком вежливо спросила она.
Вопрос явно задел юношу за живое.
– Был фермером, мэм. Теперь я рыцарь, – поспешил он сунуть под нос собеседнице браслет с кортиком, который зачем-то так и таскал в руках, – не иначе, налюбоваться не мог?
– Я знаю, – кивнула та. – Жить хочешь, сэр Эдуард? – решив не тянуть, спросила она в лоб.
Юноша явно растерялся.
– Странный вопрос, мэм…
– Отнюдь, с учетом того, что тебя собираются убить. Собственно говоря, тебя уже убили, – жестко добавила она.
– Убили? Изволите шутить, мэм? – юноша издал короткий, совершенно неестественный смешок. – Вот он я, стою перед вами… По-моему, жив-здоров…
– В вине, которое ты пил в большом зале, был яд. Через несколько часов он начнет действовать. Если не предпринять спешных мер, ты не доживешь до утра… сэр Эдуард.
И без того бледное лицо юноши окончательно побелело.
– Но… Но зачем?
– Затем, что барон хочет вернуть «седло» сэра Роланда, чтобы передать его верному, достойному кандидату. Времена неспокойные, у барона каждый рыцарь на счету. Сэр Роланд погиб, его оруженосец был убит еще раньше, Королевский Час истекал, поэтому Берте пришлось использовать тебя. Использовать как прокладку, чтобы хоть так сохранить «седло» за баронством. Однако теперь ничто не мешает передать его одному из оруженосцев, давно заслуживших посвящение. Ты просто больше не нужен, сэр Эдуард.
Выдуманная ею история была чудовищна, но именно на этом Александра и строила свой расчет. Простолюдины всегда склонны подозревать своих господ в изощренном коварстве, и Эдуард явно не был здесь исключением.
– Но… – голос юноши сорвался. – Я тоже могу… У меня восемьдесят первый уровень в авторизированном симуляторе…
– Свой уровень ты у же во всей красе продемонстрировал по пути с планеты, – безжалостно отрезала Александра. – Слуги замучились «седло» отмывать…
– Я был ранен, контужен… – принялся неуклюже оправдываться юный рыцарь. – Я… Я готов добровольно отдать им это «седло», сожри его Дракон! Пусть забирают!
– Это невозможно, – покачала она головой. – Рыцарь не рождается рыцарем, но умирает рыцарем.
Это было почти правдой – если забыть о приговоренных к пожизненному заключению в тюрьме и о бедолагах, которым выпал редкий жребий потерять собственное «седло». Следовало ли их по-прежнему считать рыцарями? Однозначного ответа на этот вопрос не было. Впрочем, новое «седло» не примет их уже никогда.
– Я не верю… – тем временем юноша уже был на грани истерики. – Не верю!
– Дело твое, – демонстративно пожала она плечами.
– Не верю…
– Дело твое, – повторила Александра. – Можешь засунуть голову под пульт, и не доживешь до утра. Или…
– Что или? – вскинулся юноша.
Так, рыбка клюнула!
– Я могу дать тебе противоядие, – заявила она. – Оно нейтрализует яд, и ты не умрешь. Но затем мы должны будем бежать из замка. Оба.
– Бежать? Куда? Планета внизу принадлежит барону – нас легко поймают…
– При чем здесь планета? – нет, он все-таки безнадежно туп! – У тебя есть «седло», – принялась разжевывать свой план Александра. – Я возьму одну из капсул оруженосцев, посадим ее на жесткую сцепку и уйдем из системы по Пути. Там меня ждут друзья, они тебя щедро наградят…
– Предлагаете мне стать караванщиком?
– Великий космос! – нет, ну надо же быть таким тупицей. – Три часа как прошел посвящение, а уже нахватался идиотских предрассудков! Тебе надо думать, как выжить, дубина, а не как репутацию сохранить! Ладно, хочешь, поступлю к тебе в оруженосцы? – эта мысль пришла ей в голову внезапно. А что, почему бы и нет? – От меня не убудет. Оруженосца вести по Пути – долг рыцаря!
– Оруженосцем – это можно…
Слава космосу!
– Значит, договорились? – шагнула она к нему.
– Договорились, – его голос дрожал. – Когда я получу противоядие?
Ах да, противоядие…
– Немедленно, – достав из кармана две таблетки для вывода из организма алкоголя – последние из ее некогда богатого запаса – она протянул их юноше. – Разгрызи, запивать не надо, они не горькие.
Положив пилюли в рот, Эдуард принялся их старательно жевать. Ну, по крайней мере, он теперь протрезвеет. С учетом предстоящего полета уже неплохо.
– Все? – спросил между тем юноша.
– Да, – кивнула она. – Противоядие начало действовать.
– И… Что теперь?
– Возвращайся в Большой Зал, – распорядилась Александра. – Можешь поесть, но ни под каким видом не пей вина. – глубокий космос, таблеток больше нет! – Как пробьет полночь – в зале будет слышно – приходи сюда. Если меня еще не будет на месте, дождись. Все ясно?
– Ясно… – с готовностью кивнул Эдуард.
– Вот и отлично. Тогда до полуночи. Удачи… сэр Эдуард!
– Э… Удачи, мэм…
Да уж, с таким спутником она ей точно понадобится…
– Алекса… Можешь называть меня Алекса. Я же теперь вроде как буду твоим оруженосцем… – мысль эта показалась девушке настолько забавной, что она не смогла сдержать улыбку.
– Удачи, Алекса…
* * *
На место встречи Эдуард вновь явился вовремя. Был он трезв, но выглядел неважнецки – все-таки, как ни крути, досталось ему за этот день изрядно. В какой-то момент Александре даже стало его жалко, но, разумеется, не до такой степени, чтобы отказаться от своих планов. В конце концов, ничего хорошего в замке барона Андрея этого юного рыцаря все равно не ждет. И если вдуматься, вовремя покинуть лагерь будущего мятежника, наоборот, в его интересах! Конечно, если мятеж не удастся. А он не удастся. Об этом уж она постарается!
– Как там, в Большом Зале? – для порядка поинтересовалась Александра.
– Все разошлись, – охотно сообщил юноша. – Один я как дурак сидел до последнего. Мне говорили, что барон вроде как захочет меня видеть, но тот так и не появился…
– Конечно, не появился, – усмехнулась она. – В других обстоятельствах он бы, конечно, поспешил привести своего нового рыцаря к присяге, но того, кому осталось жить пару часов, какой смысл?
На самом деле весь вечер барон Андрей провел у гроба сэра Роланда. Александра знала об этом от Берты, а Эдуарду откуда было знать?
– Ладно, не будем терять время, – заявила девушка. – Идем.
С доступом в ангар никаких трудностей не возникло – стража хорошо знала Александру, к тому же все положенные коды и пароли – спасибо Берте – у девушки имелись. На то, чтобы сцепить «седло» с капсулой оруженосца, ушло не более пятнадцати минут – всю работу, разумеется, пришлось взять на себя Александре. «Прям как настоящий оруженосец!» – усмехалась она, соединяя контакты и прозванивая кабели.
Напоследок Александра завела в свою капсулу дублирующий канал управления «седлом». Обычно это делалось в тренировочных полетах, так рыцари обучали своих оруженосцев практике пилотажа. Собственно, в уведомлении, поданном Эдуардом страже, так и значилось: «тренировочный полет». Как и рассчитывала девушка, никаких подозрений это не вызвало.
Ну вот, наконец, все было готово. Лукаво подмигнув на прощание молодому стражнику за прозрачной перегородкой – глупо осклабившись, тот весело замахал в ответ рукой, – Александра забралась в капсулу, проследила за тем, как занимает свое место в «седле» Эдуард, и аккуратно опустила бронеколпак.
– Готовность! – раздался из динамика голос юного рыцаря.
Надо же, даже что-то такое знает!
– Есть готовность, – отозвалась девушка.
– Поехали! – выдал Эдуард старинную, давно ставшую сакральной фразу. Сцепка дернулась, словно в конвульсии.
Вздохнув, Александра положила ладони на пульт. Насколько же легче было бы править «седлом» самой, чем незаметно корректировать неумелую работу этого горе-рыцаря! Ладно, делать нечего…
Бронированная створка впереди неспешно ушла вверх, и сцепка резким прыжком – Александра едва успела подкорректировать траекторию, чтобы избежать столкновения со стеной ангара, – вырвалась в открытый космос.
Вот уж действительно «поехали», так «поехали».
8
Эдуард
До самого последнего момента Эд с ужасом ждал, что их остановят. Что в ангар ворвутся разъяренные стражники барона во главе с Большой Бертой – почему-то он был абсолютно уверен, что возглавлять погоню должна именно она – навалятся, выволокут его из «седла», швырнут на пол… Сердце его колотилось, как сошедшая с ума молотилка, руки мелко тряслись, страх мешал сосредоточиться, и не удивительно, что первая попытка тронуть боевую машину с места окончилась конфузом: «седло» лишь слегка взбрыкнуло, не сдвинувшись вперед ни на сантиметр.
