Стражи после описанной процедуры разом подобрели и даже заулыбались. И начали загружать господ приезжих свежей столичной информацией. В основном, придворными сплетнями и рыночными ценами. Попутно посетовав, что старую королевскую Гвардию, опору трона, Сугудай (Его Величество Сугудай) высочайше изволил разогнать к Блиновой тетушке. Вместо них набрали новых, никому не известных людей. Которые горожанам отчего-то не нравятся. Чем не нравятся? Во-первых, не местные. Во-вторых, наглые, как неместным и полагается, вроде вон того варвара. В-третьих, Гвардейцев в народе хоть и побаивались, а все же любили, а пришлые заняли их законное место. Что между нами говоря, нехорошо. А насчет оружия уважаемые путешественники могут вовсе не беспокоиться, достаточно перевязать несчастные железки новенькими пеньковыми веревочками с бирками, а на бирки те шлепнуть Воротную Печать, и все будет в полном порядке. И все это — за мелкую монету золотого цвета. Почти задаром. Ну и что из того, что за упомянутую монету можно новый меч купить? Все равно уважаемый воин... — из Гардарики, что ли? — с этой железкой по городу ходить не сможет. Мало того, что отберут, еще и в вошегрейку засунут за нарушение указа. Городская стража — просто мусор и какашки, не при даме будет сказано. Только у ворот городских еще и встречаются честные и добрые люди, да и то не у каждых. Им, путешественникам, как раз повезло, у этих ворот люди встретились вот абсолютно честные и не жадные... как насчет полудубара? Дело, право слово, того стоит...
Расставшись с гостеприимной стражей, и обеднев ровно на половину дубара, путники двинулись к корчме. На оружии красовались новенькие бирки с Воротной Печатью. Топор негромко ворчал насчет всяких там, что вяжут по рукам и ногам доброе и мирное оружие вроде секир, но негромко, чтобы не привлекать излишнего внимания.
Варвару город понравился. Он вообще любил города, с их гомоном, весельем и людскими толпами. Ну, и с кабаками, конечно.
Лани тоже впечатлил Тарон. Те города, в которых она бывала, не шли ни в какое сравнение со столицей Квармола. Окраина, правда, ничуть не отличалась от прочих трущоб, зато центр поражал воображение огромными изящными домами. Принц объяснил, что дома эти отчего-то принято называть дворцами, и интерес девушки сразу к архитектуре сразу возрос. О дворцах она слышала только в сказках, и представляла их себе совершенно иначе. Сначала как огромный деревянный дом этажа в три и с пятью печными трубами, а потом — что-то вроде Странного Дома. Действительность же в очередной раз обогнала мечты и преподнесла сюрприз.
Лани восхищенно ахала, рассматривая великолепные здания, принц наблюдал за ней с иронической улыбкой. Обычная реакция провинциалки на столицу Квармола.
— У моей семьи в Тароне есть особняк, — припомнил Таль. — Можно было бы навестить строение предков.
— Богатый у вас род, — позавидовал Бол. — А у нас денег не хватило, чтобы тут домишко отгрохать. Да и содержать его в хороший дубар влетает.
— В особняк заходить не будем, — решил принц. — Если твой род поднялся против узурпатора (а я думаю, что так оно и есть), особняк, скорее всего, конфискован.
— Приватизирован, — хмыкнул шут и тут же сделал невинное лицо под суровым взглядом принца. — То есть, я хотел сказать...
— ...но не буду, — закончил за него Мастер Коэто.
Ларгет недовольно насупился.
— У меня сегодня день рождения, между прочим, — пробурчал он.
— Поздравляю! — воскликнула Лани и расцеловала его в обе щеки. Таль попытался подставить губы, но не успел, потому что по спине его добродушно хлопнул Боресвет. Тут уж не до поцелуев, на ногах бы удержаться!
— Поздравляю, — прогудел воин, сжимая ему руку так, что хрустнули кости. Ларгет приглушенно взвыл, тряся пальцами, но экзекуция еще только начиналась. На шее у него, как камень утопленника, немедленно повис Бол, весело болтая ногами.
— С днем рождения, гоблин! — восторженно заорал он. Редкие прохожие сразу стали озираться по сторонам в поисках упомянутого гоблина. Ларгет открыл рот, желая достойно ответить... и тут же получил еще один могучий шлепок по спине. Разумеется, от варвара. Равновесие неожиданно покинуло Таля (попробуй-ка удержи эту редкую вещь с Болом на шее!) и он рухнул на землю вместе с товарищем. Падая, Бол подсек ногами шута, и тот навалился сверху, успев поздравить Таля в нецензурных выражениях. Получилась этакая куча-мала, как в детских играх.
— Поздравляю с днем рождения, — торжественно объявил принц. — И жалую Вам, сударь...
— А вот жаловать ты не можешь, — ехидно заметил шут, тщетно пытаясь достать свою ногу из-под Ларгета. — Только дарить, если есть что. Не король ты еще, а только высочество. Так что утрись и говори по делу.
— Канцлером назначу, — пригрозил принц, и Лемур поспешно умолк. Его Высочество словами не разбрасывался, уж он-то это знал точно. Если пообещал в ухо дать, за ним не заржавеет, уж будь спокоен. — Итак, сударь, желаю Вам отличного здоровья, личного счастья и удачи во всех начинаниях. Сегодня она нам особенно нужна.
— Ох уж мне эти начинающие монархи, — пробурчал шут, поднимаясь с земли. — Никак не могут без этих дурацких этикетов и прочей блиновщины. Нет, чтобы просто поздравить человека по дружески...
Желание поздравить по-дружески тут же изъявил Щенок Тьмы. Громко тявкнув, он подогнул мешавшую ему пятую ногу и прыгнул на грудь Талю, уложив его обратно на землю (точнее, обратно на не успевшего встать Бола) после чего восторженно облизал ему лицо.
— Ык! — сообщил всему обществу Бол, тщетно пытаясь найти потерянное дыхание и подходящие слова. — Лани, убери свое чудовище!
— Сам ты чудовище, — обиделась девушка. — Не обижай Ника, а то получишь!
— Поздравляю, ученик, — Мастер Коэто одним движение стряхнул с Таля Щенка и протянул ему руку, помогая подняться. — Желаю тебе, оставаясь магом, не забывать все же моих уроков. В жизни пригодятся, сам увидишь.
— Спасибо всем вам, — растроганно сказал Таль, с трудом поднимаясь с земли. Эти дружеские объятия едва не прикончили его верней любой сугудаевской магии. — Я вам очень благодарен... за поздравление. Я тоже вас страшно люблю, друзья!
— Мне уже страшно, — проворчал Бол, ощупывая свое тело на предмет целостности. — И в кого ты такой костлявый? Кормишь тебя, кормишь, а ты все равно тощий, как скелет некроманта.
— Это чем ты меня кормишь? — подозрительно поинтересовался Таль.
— Кто у нас именинник? Это ты нам проставиться должен, — фыркнул Бол. — И еще, между прочим, кое у кого до сих пор уши не оттянуты в должном порядке...
Ларгет быстренько умножил количество спутников на свои двадцать прожитых лет и ужаснулся. М-да, если срочно не зарубить эту идею, то эльфийские уши ему точно обеспечены. Вдобавок, красного цвета. Или синего, тут уж как повезет.
— Хорошо, сейчас и отметим, — торопливо сказал он, пока неугомонный Бол не прицепился к его ушам. — Есть тут неплохое злачное местечко, или на всю столицу ни одного?
— Полно, — обрадовался шут, специалист по подобного рода заведениям, но его порыв быстро пресек Мастер Коэто.
— Не пойдет, — твердо сказал он. — Нам нельзя светиться. Чем больше глаз увидят, тем большая вероятность, что кое-кто будет узнан. Мы должны снять комнаты на постоялом дворе, и там все обсудить. И обед заказать в номер, ни к чему в общем зале появляться.
— А как мы будем отмечать мой день рождения? — справедливо возмутился Таль.
— Быстро и тихо, — отрезал воин. — Мы здесь не для того, чтобы чаи распивать, надеюсь, ты не забыл этого, ученик.
— Дык, мы же не чаи, — вставил Боресвет, и тут же осекся, получив от Мастера свирепый взгляд. Бол тихонько хихикнул, выглянув из-за спины Ларгета. Поэтому второй взгляд того же накала достался непосредственно Талю, который не успел даже нацепить на лицо привычное выражение полной невинности.
— А что, выпить бы не мешало, — задумчиво сказал варвар.
— И подраться, — поддержал топор, который выпивкой не интересовался нисколько.
— Подраться — это не уйдет, — непримиримо заметил Мастер Коэто. — А выпить... после победы и выпьем. Те, кто дожить сумеет.
По его виду Таль определил, что лично он, Мастер Коэто, намерен дожить до победы во что бы то ни стало. А затем так нажраться, чтоб таронцы что лет эту попойку вспоминали. Если, в свою очередь, доживут до тех светлых времен.
— Мастер, — негромко сказал принц, — я думаю, что отпраздновать мы все-таки должны. Вполне возможно, что после всего пить мы будем уже на поминках. Бессмертных среди нас, вроде бы, нет. Лемур, купи-ка где-нибудь парик, чтобы меня не узнали. И накладной нос на всякий случай.
— Осмелюсь заметить, что нос Ваш... уважаемого господина и так выглядит вполне накладным, — съязвил шут, исчезая в лабиринте улиц.
