с капустой и не поднимая на Джека глаз, поправила его:
– Дело не в тебе. Дело во мне. Я с семи лет была обещана принцу. И вот… Мне от него нужно было кое-что, а ему нужна одна из нас. Я… Я ненастоящая, Джек. Я всего лишь клон Ник. Она – настоящая.
– Это она так тебе сказала?
– Нет.
Джек снова уточнил:
– Тебе так сказал Линдро?
Сэм вскинулась, глядя в серьезные и такие уставшие родные глаза:
– Нееееет, Джек, не ищи врагов. Я сама все понимаю: Ник – настоящая Семечка, а я так, подделка.
Джек мягко, очень тихо сказал:
– Кроха, я вообще искусственно создан и рожден в баке. Я биомодификант. Лорды нам отказывают в уме и дееспособности, только я человек, и мне плевать на мнение каких-то лордов. Не смей себя называть подделкой, это не так.
Сэм вздохнула и упрямо повторила, отводя взгляд в сторону – сил не было выдерживать взгляд Джека:
– Я клон, но принца устраивает подделка, так что… Ник очень любит мужа, и принц ей не нужен. Ви, моя вторая сестра, не любит никого, и принц ей тоже не нужен. А мне от принца кое-что нужно было.
Джек прищурился:
– Поводок от измен. Он его на тебя набросил, да? Ты боялась выдать нас…
Сэм от неожиданности даже вздрогнула, а потом поняла – он вспомнил её шутку про Зака. Вот зря она тогда не удержалась…
Джек продолжил, пальцы, сжимавшие вилку, у него побелели:
– Я поговорю с Алым Пламенем Заката. Я постараюсь все решить, Сэм.
– Джееек… – она потрясенно посмотрела на него, встречаясь с его серьезным взглядом. Орки… Он же все вспомнил, он и так все знает про Сэм, клонов и Заката…
– Я не собираюсь его бить или торговаться с ним. Я лишь поговорю, причем с твоего разрешения.
– Не надо, прошу… Он дал мне пять лет свободы. Пять лет – это много, Джек. Это…
Он с грустной улыбкой напомнил:
– Ты меня научила считать до пяти.
– Даже до семи, – поправила его Сэм.
– Кроха…
– Джек, пожалуйста... Пять лет – это много. Я еще и надоесть тебе успею. Ты-то умный, а я… У меня даже образования нет… Я тебе точно надоем за пять лет, просто поверь. И еще… Я уже говорила… Я никогда не буду тебе запрещать встречаться с Эш. Можешь её забирать, когда захочешь – вряд ли Закат будет против. Например, неделя у меня, неделя у тебя, если, конечно, захочешь.
Он признался, заставляя сердце Сэм болеть:
– Мне мало будет только Эш. Мне нужна ты. Я без тебя жить не умею, Кроха.
Она сама прижалась к нему, утыкаясь носом ему в грудь.
– Джек…
Он отставил в сторону коробку с едой – стимуляторы сильно гасят аппетит –, и, обняв, зашептал Сэм куда-то макушку:
– Позволь мне просто поговорить с Алым Пламенем Заката. Мне тоже есть, что ему предложить, Кроха. Я очень тебя люблю, я хочу прожить с тобой жизнь. Ты. Я. Эш… Дом у моря, прогулки, я хочу научить Эш плавать, я хочу смотреть, как она растет, я… Я хочу семью…
– И детей?
Он горько сказал:
– Кроха, я никогда не подвергну тебя этому испытанию. Я слишком тебя люблю.
Она подняла на него глаза:
– Не поняла связи.
– Я гепард. Все гепарды приходятся друг другу близкими родственниками. Наш род дважды прошел через ушко эволюции. Во время Ледникового периода и после Катастрофы. У нас из десяти детей выживает один-два. Я никогда не позволю тебе испытать горе из-за меня.
– Но у тебя есть вроде дочь. Ты же Эшлин назвал её именем. Я же правильно тебя поняла?
– Не Эшлин – Элис.
Она фыркнула ему в шею:
– Ну, простите, что твое Ееееешь я расшифровала неправильно. Надеюсь, твоя Элис не будет против того, что её имя переиначили...
– Карамель не против.
– Что?! – Сэм дернулась и чуть не ударила Джека головой в подбородок – он еле успел увернуться.
Он серьезно сказал:
– Карамель – это моя дочь.
– Ааааааахрометь… Это же сколько тебе лет?! И нееееет, молчи, я успею надоесть тебе быстрее пяти лет – с твоим-то опытом. Офигеть, очешуеть, обалдеть и… Вообще, еть!
Он вкрадчиво начал:
– Ей было десять, когда меня отправили на поверхность прятать Семечку. Я взял Элис с собой – ни я, ни Клэр не знали, что вот-вот начнется война. Клэра никогда не ставили в известность о новых политических шагах Королевы. Мы с Элис и Сэм попали в самое начало заварушки… Элис знала, где меня искать в случае моей гибели. Она ждала меня у Колыбели почти четыре года, а потом случилась атака Хаосом…
– Я думала, Карамель из стаи Ливня. – только и смогла выдавить из себя Сэм.
– Тут были долгие позиционные бои – почти три года. Ливень случайно нашел Элис и взял её под свою защиту: гепард гепарда никогда не бросит. Как-то так… И мне тридцать лет или с учетом нежизни нежити тридцать семь. Карамель – четырнадцать или двадцать один.
Сэм улыбнулась:
– Ну неееет, она на двадцать один не тянет, она малявка! И не смотри на меня так, я не малявка, мне девятнадцать. Орки, давай тебе будет просто тридцать, а? Как-то вот… Даже тридцать для меня слишком.
– Прости… – он протянул её свою коробку с едой: – Ешь.
Она тут же не сдержала смешка, вспоминая их знакомство.
– Еть, да? – понял её Джек.
Сэм подтвердила:
– И еть, и ха… Джек… – она решилась: – Если ты решишь проблему с принцем, я буду только за. Если ты сможешь как-то уговорить Зака, я буду только за. Я… Ты не представляешь, как мне тебя не хватало все эти дни. Только есть еще одна проблема…
– Я знаю – я сорвал все твои планы. Из-за меня ты задержалась и отложила какое-то свое дело. Прости.
Она задумчиво подхватила вилкой кусок котлеты и поднесла его ко рту Джека:
– Ам!
Он качнул головой, напоминая:
– Тебе важнее – ты больше летала.
– А ты оркски ранен – тебя чуть на
