– "Защитники" пошли, – прокомментировал дежурный групповой взлет истребителей «фош». Они оставили палубы своего крейсера и помчались на перехват противника. Однако примары были не так глупы, чтобы ввязываться в бой с охранным сопровождением. Их целью были грузовые суда, и они обходили далеко стороной «защитников», нацеливаясь на приглянувшиеся им транспорты.
Гулко застучали зенитные пушки, навстречу противнику потянулись трассы реактивных снарядов. Однако истребители примаров маневрировали вяло. Они не видели в заградительном огне реальной угрозы.
– Вижу старт «лингеров»! – сообщил дежурный. Майор Руир и сам заметил факелы в панораме визуального контроля.
Обычно ведущему судну ударов не доставалось, примары выбирали кого-нибудь из середины, однако на этот раз один «лингер» ударил в левый борт.
Грузовик содрогнулся.
– Пожар в «306-47», «476-12» и в отделении «АВР», – сообщил через несколько мгновений начальник аварийной команды.
– Приступайте к тушению, – отозвался майор Руир, хотя его приказ был простой формальностью.
Легкие крейсеры открыли ответный огонь. Куда они стреляли, было непонятно, но Руира устраивало уже то, что они не пытались воевать с истребителями возле колонны грузовиков.
Рейдеры прижимались к самым бортам грузовиков и, пытаясь оттеснить неприятеля, били не переставая из малокалиберных артавтоматов. Вдоль бортов передового судна проносились целые огненные реки, однако что могли сделать восемь рейдеров при дистанции, на которую растянулись три сотни транспортов?
Едва рейдеры уходили, на беззащитные суда вновь набрасывались примарские истребители. Они расстреливали все до железки, стремясь нанести максимальный урон. И это у них получалось.
Потеряв согласование тяги двигателей, грузовики сходили с курса, подставляясь под зенитный огонь своих собственных рейдеров и вынуждая маневрировать другие корабли охраны.
– Четырнадцать судов вышли из строя, сэр, – объявил дежурный.
– Вижу, – сдавленно отозвался Руир, фиксируя на панораме мигающие отметки аварийных грузовиков.
Он ничего не мог поделать. Ему следовало идти дальше, а получившим повреждения судам надлежало ждать подхода ремонтных подразделений.
– Кажется, к ним идет подкрепление, сэр! – воскликнул дежурный. – Точно. Примерно сто пятьдесят бортов.
– Смалкер! Связывайся со штабом! Пусть немедленно шлют с передовой подкрепление, иначе от нас одни заклепки останутся!
Между тем первая волна примаров, отстрелявшись, моментально растворилась в глубинах космоса, причем, как отметил Руир, уходили истребители по одному, а не группами, по которым так любили стрелять артиллеристы с крейсеров.
Одновременно со своими противниками пошли на перезарядку и «фоши», а новая группа примаров стремительно приближалась.
На этот раз в ней были не только истребители, но и штурмовики «браво» – тяжело маневрирующие бронированные уроды, имевшие по восемь автоматических пушек.
– Что еще за новые неприятности, Хайлок? – спросил майор Руир у дежурного офицера. – Я не узнаю некоторые силуэты...
– Боюсь, сэр, что это обещанные торпедоносцы, – глухо ответил Хайлок.
– Только этого нам не хватало! – Майор включил общую волну:
– Внимание! Всем кораблям прикрытия! Примарские новинки «вэллис»! Предельное внимание!
Впрочем, теперь уже все заметили горбатые силуэты, слишком крупные даже для перехватчиков.
– Пятьдесят «Т-10» уже на подходе! – радостно сказал капитан Смалкер.
– Отлично, – мрачно произнес Руир, не отрываясь от панорам визуального наблюдения, – Примары намажут их на бутерброд...
– Больше штаб не может нам дать ничего, они ждут прорыва трансрейдера «Георг Красивый».
– Никакого трансрейдера не будет, – уверенно заявил Руир. – Просто примары мастерски оттягивают силы от нашего каравана.
В это время крейсера сопровождения открыли заградительный огонь. Их снаряды рвались с яркими фиолетовыми вспышками, однако плотность огня была не такой, чтобы примары испугались. Особенно «вэллисы», которые спокойно преодолели огненный заслон и стали расходиться по целям. Пока «фоши» перезаряжались на своей авиаматке, встретить врага было практически некому.
– Кажется, началось, сэр, – сказал дежурный.
– Да уж вижу, – мрачно отозвался Руир, понимая, что сейчас его головное судно самое заметное.
– Торпеда в лоб! – сообщил Смайлер.
– Значит, все. – В ожидании удара майор замер, его лицо стало белее снега. Пошли последние секунды их жизни.
Но конец не наступил – запушенная с крейсера зенитная ракета сумела перехватить смертельного посланца.
– Уф-ф! – шумно выдохнул дежурный Хайлок. – Не в этот раз...
Между тем рядом проскочил первый «фош». За ним второй, третий и целая полусотня. Закачав топливо и пополнив боезапас, истребители стали похожи на бодрых охотничьих собак.
– А вот и «Т-10», – отметил Хайлок. – Как раз вовремя...
И действительно, начавшие было давить примары были вынуждены разворачиваться для повторных заходов, и это внушало какие-то надежды.
Справа полыхнула яркая вспышка.
– Торпеда попала в крейсер, – пояснил Смайлер.
– Ничего ему от одной торпеды не будет. А пожар потушат... – успокаивая самого себя, произнес Руир. В следующую секунду торпеда попала во второй крейсер, а к их головному грузовику пробился примарский штурмовик и ударил в борт из всех пушек.
Корпус корабля затрясся и затрещал. Завыла аварийная сигнализация, и один за другим стали включаться индикаторы повреждений.
– Масло, майор! В «230-06» и в «124-12»!
– Вижу, – коротко ответил Руир. Помимо пробитых маслопроводов, были разорваны воздушные и электрические магистрали. Еще в трех местах снова начался пожар, и походило на то, что теперь пришла их очередь сходить с дистанции.
43
Сообщение о почти полном разгроме грузового конвоя легло на стол адмирала Сванга во время совещания. Адъютант неслышно приблизился к своему начальнику и подсунул зловредную бумажку ему прямо под нос.
На сером лице адмирала мелькнула недовольная гримаса. Прерывать себя он не позволял даже своему адъютанту, протеже директора Разведывательного управления адмирала Рамирелиса. Однако пробежав глазами первые несколько строк, Сванг тут же обо всем забыл и прочитал донесение до конца с каменным лицом.
Закончив чтение, он медленно поднял голову и повел своими желтоватыми зрачками по сторонам.
– Господа офицеры, только что мне сообщили, что на подходе к фронтовым складам в районе «Уни-до-67» почти полностью уничтожен конвой из трехсот судов серии «КА». Грузоподъемность каждого такого корабля – полторы тысячи тонн. Триста судов, да по полторы тысячи тонн... Это... Это... Это колоссальное количество, господа офицеры.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
