Следы, оставленные О’Тилом, чётко вывели Рона к нише, в которой лежала какая-то древняя книга.
– Так, Кодекс мы нашли, – сказал Рост, когда Рон указал ему на свою находку. – Значит, действительно лаборатория.
– Знаешь, Рост, – ответил Рон, склонившись над отпечатками обуви О’Тила, – наш маг здесь за последнее время не первый. Вот видишь, – он указал пальцем на видневшийся рядом с чётким следом ещё один, который был слегка покрыт пылью, – думаю, не так давно, кто-то уже посещал это помещение.
– Будем думать, – сказал Рост, – что это был дед О’Тила. Ладно, давай найдём вторую нишу.
Через пару минут они обнаружили её, всё так, как описывал Хранитель. Только на этот раз она была пуста, а форма для предмета напоминала рукоять от клинка.
– А где сам клинок? – спросил Рост.
– Смотри, – показал Рон на следы, – О’Тил сначала вложил в эту нишу клинок, отошёл в сторону, потом вернулся обратно, достал из ниши клинок и вновь пошёл в центр лаборатории, откуда возвращался.
Рон с магом дошли до центра. Здесь следы прерывались. Каменный пол пересекала широкая, длиной метра три, полоса чистого от пыли пространства. Рон задумчиво обследовал пространство вокруг, стараясь оставлять как можно меньше следов. Рост в это время сосредоточился и, закрыв глаза, замер невдалеке. Пучок старался вообще не дышать.
Так и не обнаружив больше никаких следов, Рон вернулся к магу. Через минуту Рост расслабился и спросил:
– Больше следов нет?
– Нет, – ответил Рон. – Такое впечатление, что О’Тил растаял в воздухе.
– Итак, – сказал Рост, – что мы имеем? О’Тил пришёл в лабораторию вместе с двумя необходимыми для активации тайника предметами. Один мы видим, – он указал рукой в сторону ниши, в которой лежала книга, – второй исчез. Но ко второй нише ведут следы, которые оставил О’Тил, вернувшись за клинком, а потом он опять подошёл к центру лаборатории. Здесь мы наблюдаем свободную от пыли полосу шириной полметра и длиной три метра, как будто кто-то специально протоптал, протёр это пространство от пыли. Но мы же не думаем, что это сделал О’Тил?
Рон и Пучок отрицательно покачали головой: мол, нет, так не думаем.
Усмехнувшись, Рост продолжил:
– И я так не думаю. Особенно с учётом того, что пространство вокруг этого места буквально пропитано остаточными следами от применения мощного промежуточного плетения. Такие следы я уже наблюдал раньше в комплексе и в Кулоне. Мне кажется, никакого тайника здесь и не было. Что скажете?
У Рона уже возник свой вариант исчезновения О’Тила, но он решил промолчать, дав возможность ответить Пучку на вопрос мага.
– Портал? – скорее спросил, чем ответил Пучок.
Рост перевёл взгляд на Рона, тот кивнул.
– Похоже, так и есть, – сказал Рост. – Клинок является своеобразным пропуском, или ключом, для срабатывания портала. Поэтому О’Тил за ним и вернулся, а потом прошёл вместе с клинком в портал. Если не найдём второго такого ключа в кабинете деда, а я думаю, что мы его не найдём, есть большой шанс, что дед О’Тила инсценировал свою смерть, а сам также покинул особняк через этот портал.
– А как же пепел, оправленные перстни? – спросил Пучок.
– Не смешите меня, – отмахнулся Рост, – в столице сложно найти бесхозный труп?
Стражи переглянулись.
– Думаю, это возможно, – ответил Рон.
– Дед О’Тила, Лордан, определив, что он находится в интересном положении… – Рост усмехнулся и поправил сам себя: – Я имею в виду, что на него открыли охоту некроманты и, как там их, Дети судьбы…
– Свободы, – машинально поправил мага Рон.
– Да без разницы, – отмахнулся Рост, – киллеры, в общем, и решил, что пора делать ноги…
– Что делать? – недоумённо переспросил Пучок.
– Бежать! Пора бежать, – перевёл Рост. – Так вот, подумал, что пора скрыться. Но перед этим решил проверить тайник. Хмм, хотя, может, уже точно знал, что здесь расположен портал. Они вместе со слугой инсценировали смерть Лордана, потом дед О’Тила воспользовался своим экземпляром парного клинка, активировал портал и прошёл в него. Его слуга забрал отсюда Кодекс, заявил о гибели своего хозяина, а Кодекс передал или поверенным, или сразу в академию.
– Может быть, и так, – согласился Рон, – похоже на правду.
– И что делать нам? – спросил больше себя, чем Стражей, Рост. – Допустим, всё произошло так, как мы думаем. О’Тил нашёл деда, но помнит о том, что мы ждём его здесь и будем искать. Когда он вернётся? И может ли он вернуться этим порталом обратно? Может, именно с этим связано его отсутствие, может, портал односторонний…
Рон молчал. Пучок тоже.
Маг ещё недолго побормотал что-то себе под нос, из чего Рон расслышал только отдельные слова, вроде «безответственность» и «халатность», и совершенно непонятное словосочетание «румынская проститутка», однако предпочёл Роста об их значении не спрашивать.
Потоптавшись ещё немного на месте, Рост погрозил в воздухе кому-то кулаком, пробормотал «Ну, получишь у меня пилюлей», после чего развернулся к Стражам и скомандовал возвращение.
Минут через сорок, следуя обратно в том же порядке, Рон вывел свой небольшой отряд на лестницу. Поднимаясь наверх, Рон ожидал, что Хранитель появится в том самом месте, где и исчез, однако этого не произошло.
Рост шёл задумчивый и только наверху сказал, чтобы через полчаса все собрались у него в комнате на обед, а сам – Рон даже не успел ничего ответить – исчез. Перенёсся.
Остальные Стражи были во дворе, расположившись возле колодца. Охранять было некого, поэтому воины расслабились. Синий Глаз в красках рассказывал Пискуну, какие события тот пропустил в городе ночью.
Увидев командира, Стражи встали и подтянулись.
– А Рост где? – недоумённо спросил Лесоруб.
– Через полчаса собирает нас у себя в комнате на обед, – ушёл от прямого ответа Рон. Не будет же он говорить, что просто не знает, где маг…
Полчаса пролетели быстро. За это время Рон привёл себя в порядок, убедился, что перед входом в особняк бдительно несут службу оба голема Веера лезвий. Отметил и десяток гвардейцев с армейским магом, расположившихся на другой стороне улицы. Как оказалось, этот отряд был выставлен специально Литоном для охраны особняка, о чём герцог незамедлительно сообщил Рону, который, не постеснявшись, вызвал его по амулету связи. Кроме этого герцог сообщил, что в городе всё спокойно, прибыли несколько армейских полков для усиления охраны столицы, и спросил, какие планы у Роста. Немного подумав, Рон ответил, что об этом будет известно в течение часа, и предложил герцогу, в случае острой необходимости, связаться с Ростом самостоятельно. Герцог ответил, что такой необходимости нет, он дождётся, когда Рост сам сообщит герцогу о своих планах, и, между прочим, попросил Рона напомнить магу, что сегодня его ожидает король.
Рон уже был не рад, что связался с герцогом. Да ладно, что это меняет? А он ещё хотел сегодня вырваться, чтобы повидать Лику. О’Тил пропал, Леннар ждёт Роста, возможность посещения девушки становится всё сомнительней.
Когда Рон вошёл в комнату магов, Рост уже был там. Все Стражи расположились за почему-то пустым столом – ни привычных пайков, ни фляг с эликсиром. Хранитель сидел за столом вместе со всеми и с усмешкой смотрел на Рона. Почувствовав, что, стоя в дверях, он стал объектом внимания для всех, Рон пожал плечами и уселся на одно из двух свободных мест, оставшихся за столом. Ко второму подошёл Рост, однако садиться не стал.
Он сосредоточился, и в следующую секунду прямо из воздуха стали появляться и заполнять стол разнообразные блюда из мяса, овощей и фруктов. Над многими из них, что больше всего удивило Рона, ещё вился пар, распространяя в помещении ароматный запах свежеприготовленной еды.
Наконец, когда стол был заполнен, а Рост достал прямо из воздуха пару запечатанных кувшинов, расположил их среди блюд, затем расслабился и сел за стол, Рон не выдержал и задал вопрос, который, судя по лицам Стражей, интересовал всех:
– Рост, откуда такое изобилие?
