Алленби спокойно относился к современной войне. Его стремление использовать артиллерию и авиацию во Франции, а позже успешное использование кавалерии в Палестине говорят о том, что он не был лишен творческого воображения. Он мог быть обаятельным, каким он проявил себя на Ближнем Востоке, где снискал поддержку такого эксцентрика, как полковник Лоуренс, и уважение гордых и чрезвычайно независимых арабских вождей. Он также был способен к принятию самостоятельных решений, особенно если не был связан прямой опекой командования. Когда ему доводилось самому принимать решения, как это было в Палестине, он действовал блестяще. Во Франции из-за необходимости блюсти интересы Франции, прямо или косвенно, ему приходилось считаться со всеми британскими генералами и строго придерживаться диспозиции, что отнюдь не всегда облегчало положение его собственной армии. Рассматривая его в ряду генералов Первой мировой войны, следует признать, что его успех в Палестине, в сравнении с его же заурядными действиями во Франции, свидетельствует о том, что условия на Западном фронте сковывали инициативу любого генерала, тогда как в обычной кампании обстоятельства не препятствовали маневру. Но его успех был еще впереди, а весной 1917 года Алленби предстояло участвовать в генеральном сражении во Франции — наступлении Нивеля.
3-я армия Алленби должна была прорвать немецкий фронт южнее Арраса и прорваться к Камбре, имея на левом фланге Канадский корпус V армии Гофа, а на правом фланге возле Буллькура — I корпус АНЗАК. Целью назначенной на 9 апреля атаки было оттянуть на себя немецкие резервы, прежде чем Нивель обрушит свои силы на Эну и Шампань 16 апреля. О том, как генералы по-разному готовились к выполнению своих задач, также стоит поразмыслить.
Первостепенной задачей генерала Хейга было как можно далее растянуть линию фронта к югу от Соммы до дороги, соединяющей Амьен с Сен-Кантеном. 3-й армии было придано 18 дивизий вместо первоначальных десяти, она получила дополнительные части полевой артиллерии. Усиленная 3-я армия получила приказ «захватить немецкую линию обороны, которая пролегала от Арраса до Сен-Кантена, обойдя ее и атакуя с фланга и с тыла, а затем развивать наступление в направлении Камбре». Перед 1-й армией Горна была поставлена задача взять гребень Вими и при содействии другого корпуса (3 дивизии) развить этот успех, двигаясь к равнине Дуэ, поддержав 3-ю армию на юге или 2-ю армию Плюмера на севере. 4-я армия Роулинсона должна была оказывать давление на линию Гинденбурга восточнее Перона, а 5-я армия Гофа — блокировать опорный пункт германской обороны у Буллькура. Эту задачу Гоф поручил выполнить I корпусу АНЗАК.
Из этого следует, что общая цель британского наступления в апреле 1917 года состояла в оттягивании резервов противника, в чем и была их помощь французским войскам. Главная тяжесть при этом падала на 3-ю армию Алленби, в то время как 1-я, 4-я и 5-я армии играли хотя важную, но вспомогательную роль. Главной из этих второстепенных задач был штурм гребня Вими, но исход весеннего наступления Хейга всецело зависел от генерала Алленби. Его задача была трудновыполнима, поскольку немецкая линия обороны в районе наступления 3-й армии была сильной, глубокой и хорошо укрепленной.
Генералам Первой мировой войны часто вменяют в вину их стремление атаковать наиболее укрепленные участки фронта неприятеля, в то время как было бы разумнее наступать там, где оборона была слабее, прорывать фронт и атаковать противника с фланга и тыла. В некотором отношении это справедливый упрек, о чем свидетельствуют некоторые факты, в особенности ход сражений при Лоосе и Позьере, когда командующие продолжали вести фронтальное наступление при том, что весь фланг был открыт. Однако все же эти атаки, хотя и осуществленные дорогой ценой, имели местное значение: они велись силами дивизии или даже бригады, а не корпуса или армии.
При этом не столь часто можно услышать альтернативные предложения, где же можно было найти эти слабые участки обороны. В самом деле, если рассматривать Западный фронт в целом, их практически не было, поскольку немецкая оборона была сильной на всей своей протяженности. Несомненно, на некоторых участках она была более мощной — например, на Сомме, Вими и по Шеми-де-Дам, — нежели в других местах, поскольку обычно кроме орудий и проволочных заграждений важную роль играл ландшафт, а на ряде позиций усиленная оборона нужна была для защиты важных объектов, угольных шахт Лан-Дуэ за Вими например, которые немцы хотели удержать. А поскольку наступлениям предшествовали грандиозная артподготовка и авиаразведка, как правило, невозможно было использовать эффект внезапности и приходилось полагаться исключительно на мощь собственных войск. Такое положение, которое практически никому из генералов не дано было изменить, касалось всей линии фронта. Они могли лишь придать войскам, идущим в наступление, всю артиллерию, танки и прочие наличные средства поддержки.
К востоку от Арраса оборонительные сооружения Германии составляли 3–4 линии траншей, прорытые на расстоянии 70–90 метров и соединенные между собой ходами сообщения. Чуть глубже шла линия обеспечения, связанная с оборонительными сооружениями линии Гинденбурга, а за ней чрезвычайно мощная резервная линия, которая в официальной историографии именуется «настоящей твердыней», преграждающая путь 3-й армии по дороге Аррас — Камбре в Феши-Шапелль.
Линия Гинденбурга ликвидировала существовавший прежде выступ немецких позиций у Гоммекура и простиралась на юг мимо Куеана. Наконец, на 6,5 км в тыл от этой линии проходила новая линия Дрокур-Куеан, или линия Вотана: она шла начиная от Дрокура (юго-восточнее Ланса) до Куеана (к северо-востоку от Бапума). Линия Гинденбурга и линия Вотана сходились непосредственно к югу от Буллькура, разрушенной деревни на линии Гинденбурга, которую немцы превратили в бастион. Вся эта оборонительная система, с которой предстояло столкнуться Алленби, была чрезвычайно мощной, и чтобы ее разрушить, требовались и сила, и военная сноровка.
В намерения Алленби входило возвратиться к тактике внезапности, использовав короткую, но интенсивную бомбардировку продолжительностью всего двое суток — предложение, которое шокировало фельдмаршала Хейга, — а также смести проволочные заграждения противника минометным огнем, в то время как тяжелая артиллерия сосредоточится на батареях противника. Затем в тот же день к заходу солнца всего за 8 часов 40 минут он собирался пробить брешь в оборонительных позициях, захватив жизненно важную высоту у деревни Монши-ле-Пре, расположенную за линией Гинденбурга восточнее Арраса. Успех операции зависел от стремительности и внезапности, в частности от шквальной бомбардировки и быстрого продвижения под прикрытием огневого вала. Этот план в должное время был представлен Хейгу, который потребовал его корректировки.
Хейгу план не понравился. Он считал, что 48-часовой ураганный обстрел, который бы прерывался лишь на то, чтобы охладить стволы орудий или чтобы расчет мог перекусить, приведет к чрезмерному истощению как орудий, так и живой силы, а полагаться только на минометы для того, чтобы разрушить проволочные заграждения, не приходится. Точно так же он не верил, что Алленби удастся использовать эффект внезапности. «Полагаю, — написал он в ответе, — что, принимая во внимание грандиозную и длительную подготовку, неприятель вряд ли будет застигнут врасплох фронтальной атакой, разве что до некоторой степени в отдельных точках и в самый момент начала наступления».
Эта критика уничтожила все ключевые элементы плана, но Алленби был не тем офицером, которого было легко разубедить. В своем ответе он опроверг все доводы Хейга, но затем на него стал давить советник по артиллерии при Ставке генерал-майор Джеймс Берч, критиковавший различные аспекты плана артподготовки. Изъян плана, по мнению Берча, заключался в том, что двухдневный шквал огня не позволит добиться нужного результата, артиллеристы Алленби недостаточно подготовлены, чтобы вести такой интенсивный заградительный огонь, а кроме того, у них нет адекватных запасов боеприпасов для настильного огня, чтобы можно было бы разрушить проволочные заграждения. Советник по артиллерии самого Алленби генерал-майор Холланд полагал, что силами артиллерии можно с легкостью выполнить поставленную задачу: идея двухдневной бомбардировки принадлежала именно ему. Однако Берч отделался от Холланда, выдвинув его на пост командира корпуса, что позволило говорить о более длительном обстреле окопов и проволочных заграждений противника. К тому же Берч пользовался расположением Хейга. Поэтому план использования артиллерии был в конечном счете переделан — артподготовку теперь предполагалось вести в течение 5 дней.
Этот план был составлен в конце зимы, но, как мы видим, после отхода немцев на линию Гинденбурга его пришлось пересмотреть в целом. Новые коррективы предполагали проводить наступление на участке фронта в 16 км силами трех полных корпусов 3-й армии при поддержке всего-навсего 1700 орудий, из которых более 700 были средними или тяжелыми. Для атаки нашлось и 40 танков, рассредоточенных по линии фронта для поддержки штурмовых бригад. Алленби должен был наступать на линии между Круасиллем, местом соединения с 5-й армией, и точкой, известной как «Дом коменданта», к югу от леса Фарбю и соединения с 1-й армией. 3-я армия должна была прорвать линию Гинденбурга, расширить участок прорыва, атакуя с фланга и с тыла, а затем продолжить продвижение в сторону Камбре. Что касается 1-й армии, то она должна была начать действия одновременно с общим наступлением и взять гребень Вими, в то время как атака Буллькура силами 5-й армии планировалась несколько позже.
