планету. И о том, что не нашли на ней ни малейших признаков местной культуры. Ни растительности, ни даже строений или хотя бы руин. Они нашли укрытие в пещере. После нападения хищных червей. И в этот момент было замечено отсутствие Рафа Фокса… Мы, честно говоря, были этим немало удивлены, — заместитель секретаря вызывающе посмотрел на Маньяна.
— Великий Боже… — Маньян взялся за подбородок, — а вы не думали, что эти… квазванты…
— Квахоги, если вы помните, Маньян. Нет, это неслыханно. Его Верховность имел телесвязь и был весьма сердечен в разговоре, хоть и несколько смущен. Он не показывал на своего лица, видимо не желая шокировать нас своим странным видом. Он пригласил нас для установления дипломатических отношений, дал посадочные координаты. А также заверил нас в сердечном приёме.
Заместитель секретаря передал довольно неясное цветное фото обширного, богато украшенного помещения, отделанного розовым бархатом.
— Приёмые покои Дворца Его Верховности. Довольно помпезные, что-то в варварской манере. Мы сняли это с экрана визора.
— Удивительно! — ахнул Маньян, — Выглядят, прямо скажем, вызывающе.
— Какие-нибудь снимки внешнего вида? — спросил Ретиф.
— Кажется, особенностью атмосферы на Квахоге является невозможность фотографирования.
— А как Его Верховность прореагировал на исчезновение человека? — громко осведомился Маньян.
— К несчастью, наша линия связи вследствие всевозможных неполадок, проходит вне атмосферы планеты. Однако, мы думаем, что миссия просто ошиблась в выборе места посадки. И вследствие этого опустилась в пустынной местности, вместо того чтобы сесть в величественном граде, который мы видели на снимке.
— Да, я уверен, что его превосходительство утерян нами, — сказал Маньян, стараясь придать своему лицу по-возможности более грустное выражение. — Но я уверен, что оставшаяся часть миссии избежит этой участи. Боже! Это, должно быть для них очень чувствительным испытанием.
— Увы, — мрачно, со вздохом сказал заместитель секретаря. — Согласно с их последним сообщениям, перед тем, как контакт был потерян, они укрылись в пещере, надеясь на свои скудные запасы продовольствия…
— Шесть дней на шампанском и всевозможных деликатесах для представительства… — Маньян пожал плечами.
— Это трудности, с которыми дипломаты встречаются в полевых условиях, — жёстко сказал заместитель секретаря.
— Потеря Рафа Фокса является серьёзным ударом для корпуса, — сказал Маньян. — Кто же сможет его заменить? — он закусил нижнюю губу и поднял глаза к потолку.
— Действительно, Маньян, ваше имя было упомянуто.
— Что? Я, сэр? Быть назначенным на место действительного посла? Но… я его действительно не заслуживаю…
— Мы об этом подумали. Вот почему мы назначаем вас Исполняющим Обязанности посла, пока Раф Фокс не будет найден.
— И.О.?… — Маньян нервно задвигался в кресле. — На Квахоге? Странно, сэр. Почему именно я? И почему сначала посылают плохих людей, а хороших — следом? Конечно, я ничего не предполагаю.
— Кто должен пойти и отыскать Рафа Фокса, Маньян? Кто-то ведь должен… Мы не имеем права бросить его на произвол судьбы, как пустую разбитую статуэтку.
— Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о своём состоянии. Мои доктора говорят, что это — наиболее редко встречающийся случай обострения болезни локтевого сустава, с которым они сталкиваются и…
— Маньян, вы имеете какие-либо возражения против вашего назначения?..
— Какие-либо?
— Я думаю, ваша отставка будет принята…
— О, конечно нет, сэр! Боже! Я полон энтузиазма! Но что толку в растительности? Она требует ухода и обработки с месяц, а кроме того, я всегда любил всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали, что их преследовали гигантские черви?
— Сорокафутовые. Как считают специалисты, там существуют две формы жизни. Это — Слаги и Суперслаги. Согласно сообщениям, они не имеют конечностей и каких-либо черт отличия, костей, чувствительных органов, и напоминают формой мешок, набитый овсяной кашей. Сваренной, разумеется.
— Сваренной? — вскрикнул Маньян.
— Помимо этого, как я понял, они имеют крючкообразные наросты для того, чтобы цепляться за поверхность планеты, когда ветер достигает скорости ста девяноста узлов, — добавил заместитель секретаря.
— У меня появилась чудесная идея, — вдохновенно произнес Маньян. — А почему бы нам не обойти Квахог и не попытать счастья ещё где-нибудь? Скажем, на какой-нибудь хорошей, благоустроенной, комфортабельной, не населённой ничем, кроме лишайников, планете?
— Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так, что Квахог является единственной планетой в Вернийской системе, которая лежит на пути продвижения гроуси и в направлении сферы влияния Земли.
Маньян смутился.
— Вы выглядите смущённым, — заметил глава дипломатического ведомства. — Должно быть, вам совершенно ясно, что мы должны предупредить появление гроуси и не позволить им воспользоваться Квахогом для очередного демарша против нас.
— Может быть, они обойдут Квахог? — робко предположил Маньян.
— Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей большой игре? Не будьте наивным, Маньян. Вы знаете, как они ценят очки.
— Я понимаю, сэр. Но, однако, почему бы нам не сделать широкий жест и не уступить им эту планету?
— И таким образом самим потерять очки? Нет! — отрезал заместитель и добавил: — Его Верховность, честно говоря, ещё недостаточно хорошо изучен нами. — Он нахмурился. — Я буду откровенен с вами. Мне кажется, что существует определённая вероятность того, что он вынашивает явно империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был отправлен туда, снабженный инструкциями определённого типа. И поспешность, с которой он исчез, пожалуй лучше всего говорит, что Его Верховность не дремал ни секунды.
— О моем назначении, — сказал Маньян, — могу ли я рассчитывать на некоторую сумму из пенсионного фонда?
— Ни в коем случае, — гавкнул заместитель секретаря. — Смотрите, Маньян, это поручение может оказаться мельничным жерновом для вашей карьеры. То есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.
— Жалко, — вздохнул Маньян. — Ах, как жалко, что я не знаю языка.
— Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы свободно говорите на языке Слагов и червей. Так что…
— К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.
— Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу, чтобы вы отправились туда и вернулись к нам, овеянный славой.
— Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти его среди ваших амеб?
— А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и Ретиф быстро должны отправиться на ваши рабочие места. Ваш персональный бот отчалит через шесть с половиной часов.
— Я ещё хотел бы спросить, сэр, — сказал перед уходом Маньян. — А не отправить ли нам туда для начала пару канонерок? Ну, для того, чтобы освоиться с местом?
— Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей разыскать Рафа Фокса, а не с местной дикой природой, — заместитель секретаря вперил свой испытующий взгляд в дипломата: — Мы рассчитываем на вас, джентльмены. И помните девиз корпуса: «Возвращайтесь с чемоданом или на нём!»
2
В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:
— Просто невозможно быть выдающимся, — пожаловался он. — И это вся моя
