Двигатель работал на низких оборотах, и корпус катера вибрировал. Эта вибрация неприятно проникала во все тело, будто раздувалась комом в желудке и оставляла ощущение беспокойства в сознании. Все молчали, сосредоточенно глядя в темноту, где был никогда ими не виденный берег. Светящийся зеленым светом экран локатора показывал хаотично разбросанные засветки островков и кочек, лежащих по обе стороны от темного русла реки, которое с каждой минутой становилось все у€же и заворачивалось крутой дугой влево.
– Дальше идти опасно, – сказал стоявший у штурвала капитан. – Мели.
– Еще одну милю. – Варвара пальцем указала на еле заметное ответвление вправо. – Если боитесь, сбавьте ход до минимума. Сейчас полная вода, и у вас должно остаться под килем не менее метра.
Когда у катера заглушили двигатель и он лег в дрейф, все приготовления были завершены. Пушка и пулемет после нехитрых механических операций превратились в музейные экспонаты. Небольшой арсенал катера был тщательно перебран, и все, что могло пригодиться, перегрузили в лодки, а оставшуюся часть утопили. Та же участь постигла и все средства связи. С собой взяли несколько портативных сканеров, а стационарные радиостанции испортили. С командой и капитаном прощались недолго. Серов попросил всех членов экипажа спуститься в кубрик и десять минут не выходить из него под страхом смерти.
Скоро обе лодки отчалили от борта катера и на небольшой скорости исчезли в зарослях тростника. «С морским пиратством покончено, – усмехнулся про себя Серов. – Следующая серия – лесные разбойники». Он то и дело поглядывал на сидевшую на месте рулевого Варвару, которая надела прибор ночного видения и стала похожа на какую-то человекоподобную инопланетянку. Он смотрел на нее, испытывая странное чувство. Женоненавистником он вовсе не был и в свободное от работы время очень даже был не против развлечься в женском обществе. Однако рядом с Варварой чувствовал себя так, будто под этой женской личиной пряталось некое холоднокровное чудовище, какая-нибудь хищная рыба или ядовитая змея. Это ощущение преследовало его с того момента, как Дюк притащил ее на лодку буквально на своих плечах. «Мнительным меня не назовешь. Может, это своеобразные сигналы интуиции в тропическом стиле. Берегись, мол, рядом гремучая змея или пиранья. Приеду, напишу психоделический рассказ – что-то вроде «Фантазии под Южным Крестом».
Где-то вдалеке послышался взрыв, и его эхо забилось между стоявшими по обе стороны старицы стенами сельвы. Алексей посмотрел на часы, а потом перевел взгляд на опустившего голову Рокера.
– В следующий раз без самодеятельности, – проговорил он, тронув Рокера за плечо. – Если я сказал, поставить таймер на час, значит, на час! Я хотел дать им шанс.
– Виноват, командир. Я подумал, за час они могут и пристать куда-нибудь.
– Все. Проехали.
На мгновение Алексею показалось, что на лице с надетым на него прибором ночного видения Варвары промелькнула зловещая ухмылка. «Может, я зря на нее ополчился? Ничего. В нашем деле лучше перебдеть».
Между тем Варвара не обманула и здесь. Судя по навигатору, они выписали причудливую змейку и пересекли пространство, обозначенное как болото, без всяких задержек. Варвара определяла местоположение по каким-то только ей известным ориентирам и плавно вела караван из двух лодок по узким протокам, ни разу не заблудившись. Наконец впереди заиграла лунным светом широкая заводь, на поверхности которой то там, то тут вспыхивали зелеными огоньками глаза аллигаторов. Лодки сбавили ход и вскоре, прошуршав днищами по отмели, уперлись носами в глинистый берег.
– Приехали! – объявила Варвара громким шепотом.
Между тем, повинуясь сигналам Серова, бойцы поочередно выскочили из лодок, прикрывая друг друга, преодолели открытое пространство и скрылись в прибрежных кустах. Скоро рация просигналила прерывистыми сериями щелчков, что по всем направлениям чисто.
– Ну что, Варвара-краса, благодарю за службу, – сказал Серов, выпрыгивая из лодки и подавая ей руку. – Снимай свой намордник. Луна почти полная. Видно вполне прилично. Пусть только глаза привыкнут.
Выставив дозор из двоих человек, Серов приказал загнать лодки поглубже в заросли тростника и замаскировать их ветками. Затем был ужин из питательных концентратов и обеззараженной таблетками речной воды, и через полчаса на берегу уже никого не было – короткая вереница из девяти мужчин и одной женщины нырнула в живой колышущийся тенями монолит сельвы и исчезла в ее бескрайних просторах, простирающихся на тысячи километров впереди. Шли медленно, то и дело останавливаясь, чтобы определиться с направлением очередной тропки, которая могла укоротить путь, а могла и увести в сторону от цели. Очень пригодились мачете, взятые взаймы на сторожевике. Когда очередная тропинка уходила в сторону, приходилось сворачивать в чашу и буквально прорубаться сквозь сплошную стену кустов, лиан и подлеска, пока вновь не находилась очередная попутная стежка, едва заметная в густых зарослях. За час прошли чуть более трех километров, что, по словам Варвары, было вполне прилично. Сама она шла в середине колонны под неусыпным надзором ее «крестного» Дюка. Серов ожидал, что она будет тормозить продвижение, ведь идти пешком по густому лесу – это не плыть на лодке, но она и здесь показала себя на высоте. Это лишний раз вызвало у Серова приступ подозрительности. Что ж это за женщина такая – прет по сельве, как конь, не хнычет, не жалуется и еще подсказывает.
Тут опять Варвара подняла руку, и Дюк подал сигнал остановиться. Между тем Варвара знаками показала, что нужно молчать и прислушиваться. Группа на некоторое время замерла без движения, и вскоре все услышали едва различимые ритмичные звуки – будто где-то били барабаны, а порыв ветра, внезапно протиснувшегося среди деревьев, донес шум многих голосов, в который вплеталась какая-то заунывная мелодия. Можно было подумать, будто где-то далеко происходил многолюдный праздник, а судя по мелодии, может, даже поминки.
– Отпевают, что ли, кого-то? – прошептал Пистон.
– Это араваки так гуляют. Напьются своего зелья, шамбайя называется, и часами нудят, пока не упадут замертво. Хотя в небольших количествах оно тонизирует и обостряет все чувства. Их часовые обычно залезают на деревья и караулят сверху. Так что можно нарваться.
– Они что, воинственные? – спросил Серов. – Их стоит опасаться?
– Раньше были мирными, но не так давно крупная компания, выращивающая сою, отобрала у них часть земель. Они подняли восстание, его подавили, и с тех пор конфликты не утихают. Они даже захватили на полтора дня столицу.
– Мы сможем их обойти? – Серов протянул Варваре навигатор. – Мы здесь.
– Справа очень глубокое ущелье. Туда лучше не соваться. А слева заболоченное плато. Они где-то посередине. Можно протиснуться по кромке болота, но там могут быть часовые.
– Ну что ж, часовые не проблема. Вайс, запроси термическую картинку со спутника. Остальным пять минут привал. – Он взглянул на мнущуюся Варвару. – Можешь отойти на три метра, Дюк будет стоять к тебе спиной. Сама напросилась в мужскую компанию. Теперь терпи.
Изучение термической карты показало наличие большого количества источников теплового излучения прямо по направлению движения группы. Похоже, впереди был какой-то лагерь или селение, занимавшее практически все пространство между болотом и ущельем.
– На карте здесь нет никакого населенного пункта, – сказал Серов, вопросительно взглянув на Варвару.
– Его и не было. По крайней мере неделю назад. – Молодая женщина вполне натурально изображала удивление, и Алексей опять подумал о своей предвзятости к ней. – Возможно, сюда отошли отряды либертадорес после того, как им навешали в Сан-Кристобале.
– А если их обойти? – спросили Хук и Рокер почти хором.
– Крюк получится километров двадцать, – ответила Варвара. – Местность пересеченная. Целый день уйдет.
– Все. Географический кружок закрыт, – оборвал Серов стихийно возникший обмен мнениями. – Будем пробиваться по кромке болота. Рокер, Хук и Джэк. Пойдете вперед на разведку. Франк пойдет за вами, чтобы снять кукушек с деревьев. Пистон и Лаки в арьергарде. Остальные со мной. Постарайтесь не шуметь. Для ближнего боя пригодятся мачете. Вперед.
Болото было топким, поэтому шли по самому краю, стараясь избегать луж и обширных участков подсохшего ила. Хлюпанье по воде могло привлечь внимание, а корка ила легко ломалась, и ноги почти по колено проваливались в липкую зловонную жижу. Видно было, что Варваре приходилось не сладко, но она помалкивала и, стиснув зубы, шла наравне со всеми. Шум впереди все усиливался, и вскоре справа появилась светлая прогалина, где, судя по всему, и находился лагерь. Стараясь держаться подальше от света, основная группа вынуждена была свернуть в болото, в то время как разведка шла почти по самому лагерю. Держась в тени, все четверо почти незамеченными добрались до выхода из лагеря, где как раз и находились часовые. Они караулили направление наиболее вероятного появления противника – дорогу на Кампо-де-ла-Крус, где находился батальон правительственных войск. Здесь пришлось надеть приборы ночного видения и внимательно вглядываться в кроны деревьев. Вскоре у Франка на счету было уже три «кукушки».
