Хоть он и демонстрировал страх, но все же лично обслужил гостью.
— Наслаждайтесь, госпожа, — пробасил он, разливая нежно-голубого цвета напиток, после чего невпопад добавил. — М-мы все к вашим услугам.
— У вас серьёзная репутация, — ещё раз отметил очевидное игрок, проводив взглядом уходящего служку. Заметив, что собеседница по-прежнему не собирается развивать тему, он продолжил: — Так что вы хотели от меня?
— Неплохое пойло, — Эрли пригубила напиток и перешла к теме: — уже заметил, что происходит в городе?
Артём кивнул. Последние дни он пробыл на другом конце планеты, но направление её мыслей понял.
— На переговоры прибыли шишки с пары десятков организаций этого кластера миров, — спокойно продолжила наставница. — Ничего особенного местечковые торгаши, но их ресурсы и воины нужны нам.
— Нам нужны они, участвующие в войне за правильную сторону. — Голос женщины стал более жёстким, а лицо приобрело хищные черты, ранее незаметные. — Понимаешь меня?
Из расслабленной кошки она в мгновение обратилась настоящей, опасной хищницей.
— Сейчас очень хрупкий момент, Ар Тем, — продолжала Эрли. — Как ты говорил? Мы дёрнули…
— Дёрнули тигра за хвост, — кивнул он. Вместе с наставницей они неосознанно посмотрели на полосатого зверя за соседним столом.
— Верно, и Гегемоны отреагировали даже слишком жестко, — с некоторым недовольством отметила Эрли. — Настолько, что сейчас многие из нейтралов подумывают прогнуться. А если это произойдет…
— То война закончится, даже не начавшись, — продолжил после её паузы игрок.
— Нам нужно немного, — расчётливо говорила наставница, — втянуть в стычки, дать завязаться первым взаимным обидам и жертвам. А дальше костёр войны найдёт себе топливо.
— Но так ли она нужна? — возможно поздновато, но поинтересовался игрок. — Неужели без неё никак? И что мы получаем?
— Хорошие вопросы, — кивнула Эрли. — Я не буду говорить о мотивах серьезных и непонятных для тебя существ. Буду проще.
Она внимательно посмотрела на него.
— Гегемоны ведут непрерывную экспансию по всем фронтам. И они начинают позволять себе все больше и больше, — объясняла Эрли. — У разобщённых фракций в этом секторе три пути: противостоять им, пойти в услужение или бежать. И все бы ничего, ведь миров бесконечное множество — всегда можно найти новый дом… Если бы не одно «но».
Эрли постучала указательным пальцем по виску.
— Я тебе уже говорила о самой главное проблеме вечноживущих…
— Сохранение ясного рассудка, — вспомнил Артём.
— Именно, — кивнула женщина, — А теперь представь, что станет с такими как я. Мы не желаем служить, но бегство заставит потерять нас нажитое годами тяжелого труда. Ну уж нет, мы разорвем на куски этих Гегемонов.
В целом было логично. Но была ли это единственная причина?
— Сейчас, вероятно, лучший и последний момент, когда есть возможность объединиться, — Эрли эмоционально рубанула рукой по воздуху, — и срубить этого титана.
— Хм-м, — протянул Артём. — Но ведь есть еще много причин, не так ли?
— Ну а как ты думал? — снова перешла на игривый тон собеседница. — Но не волнуйся, малыш. Эрли позаботится, чтобы ты не остался обделённым.
Честно говоря, даже сейчас Артём не считал себя сильно обязанным ввязываться в это дело. У него не было своей организации, имущества или привязанности к чему-либо. Бегство в далекие миры не нанесет ему обиду такой силы, что могла бы повредить душевному спокойствию и развитию. Однако он подозревал, что если попробует «соскочить», то ничем хорошим это не закончится. Если и принимать такой вариант, надо будет как следует его продумать.
— Когда встреча? — деловито спросил игрок. — И какова моя роль?
— Через сутки, — лаконично ответила женщина. — Для начала ничего особенного, поприсутствуешь в качестве моей свиты. В одиночку, знаешь ли, приходить не совсем респектабельно.
— И ещё. Вы уверены в безопасности этого мероприятия? — спросил то, что вертелось на языке. — Гегемоны — это великая организация. С большой вероятностью их разведка знает о готовящемся и устроит атаку.
— Что значит возможно? — непонимающе переспросила Эрли и усмехнулась. — Разумеется, они будут курсе. Уж я об этом позабочусь
— Подождите-ка… — не выдержал игрок.
Он резко замолчал, уставившись на хитро смотрящую на него наставницу. Внезапно пришла на ум характеристика, данная Оши, об этой женщине. В частности, о чрезмерной игривости и склонности к авантюрам.
— Значит, они узнают, — выделил последнее слово Артём, — Они наверняка попытаются помешать. И что дальше?
— А ты думал, что без хорошего пинка, — захихикала Эрли, — эти трусливые торгаши дадут свои ресурсы и силы, вмешавшись в войну?
— Но Гегемоны не идиоты, — продолжил выяснять игрок. — У них наверняка есть продуманная стратегия блокады мира. И уж точно есть ресурсы для этого. Как присутствующие здесь делегации уйдут…
Он снова замолчал, по-новому взглянув на Эрли. Теперь он начинал понимать, почему её так боятся, и поклялся никогда не делать адептку своим врагом.
— Может быть и не уйдут, — продолжил он говорить, смотря на Эрли в упор. — Вы хотите втравить их в конфликт насильно? Или что-то подобное? Одного не пойму, почему они сами об этом не догадываются? Это же так очевидно.
— Потому что безопасность переговоров заверена… — хохотнула Эрли, — кое-кем серьёзным. Но серьезные времена требуют решительных мер.
— А была ли эта подстава в изначальном плане? — догадался спросить Артём. — Или это целиком ваш «экспромт»?
— Ну-у-у, — протянула Эрли. — На самом деле особой надежды на эти переговоры не было. Но благодаря тебе, мне в голову пришла небольшая шутка, что может здорово подсобить ситуации.
Артём лишь помотал головой. Эрли, и правда, была сумасшедшей. Едва встретив его, она, похоже, переработала план, решив превратить переговоры в какое-то непотребство с участием Гегемонов. И когда только успела? И главное — как реализовывать столь проблемное дело?
Но в воображении ей не откажешь. Если все стороны столкнуть лбами, то присутствующие потеряют нейтральные позиции. Артем оглянулся и только сейчас заметил, что от зала их отделяет энергетический купол — защита от прослушки.
— Хорошо, давайте обсудим детали, — наконец продолжил он. — Дело будет непростым.
Они говорили несколько часов, разбирая детали. Надо сказать, вопреки своему крайнему авантюризму, Эрли продумала основные моменты.
После обсуждений женщина расспросила его о выполнении собственной миссии. Артём не таясь поведал подробности.
— Ха-ха! Значит, ты у нас Герой? — совсем вплотную к нему придвинулась женщина. — Узнаю школу! Это работал мой ученик. Он спас Мир!
То ли действовал алкоголь, то ли она просто была так весела. Посерьёзнела женщина, только когда речь зашла о выбитых с
