– Да. Изгнанные. Но парочка из них видела Палаэля лично, хотя и давно, так что, имела возможность оценить его магический уровень.
– Может, он скрывал свои возможности? Как и в поисковом отряде!
– Сомневаюсь. Они его видели давно. Ну, не сразу же он архимагом родился! Отсюда следует вывод: тот, которого все приняли за наследника Великого Князя, на самом деле таковым не является. Скорее всего, это какая-то тайная операция, проводимая Лесом. И мне очень не нравится, что этот архимаг увязался с поисковым отрядом, поскольку эта операция может касаться Ордена.
– Почему вы так думаете?
– Ты всерьез веришь в любовь между эльфийским архимагом и какой-то безродной девкой человеческой расы?
– Ну… Я склонялся к версии, что Палаэль начал преследование из чувства собственного достоинства, которое он посчитал оскорбленным похищением сопровождавшей его девицы.
– Хорошо, – кивнула голова, – а теперь представь, что это был не Палаэль, вернее, не истинный Палаэль, а архимаг, посланный на выполнение вполне определенной задачи.
– Тогда его участие в поисках выглядят несколько… бредово!
– Вот именно! И еще! Почему он дружил именно с той одаренной, которую вы выбрали для похищения? Совпадение?
– Вот… – Расул выругался, – подставил!
– Угу. Вас банально подставили под удар. Я склоняюсь к мнению, что архимаг имеет задачу, связанную с Орденом. Либо Лес хочет заполучить что-то, что имеем только мы, либо… мы им где-то перешли дорогу, и они решили разобраться с нами.
– Отсюда следует, что необходимо уничтожить всех, кто владеет хоть какой-то правдивой информацией о нас, – заключил Расул, – я прав?
– Да. И еще нужно уничтожить архимага, поскольку неизвестно, какую информацию он сумел собрать! Я уже распорядился об отправке группы магов Ордена в Империю. У них будет свой руководитель, но направлять их действия будешь ты.
– Но, мы и сами можем справиться, собрав… – попытался возразить Расул, но был грубо перебит:
– Не можете! Этот архимаг является универсалом. По тем же свидетельствам учеников И,Рука владеет ментальной и астральной магией, а также стихией огня. Так что… готовься принять группу. И поторопись с поисками Кольца Духа…
На этом разговор и закончился. Голова потеряла свою форму, превратившись в дымок, поднявшийся бесформенной тучкой к потолку.
– Эх… – вздохнул Расул, поднимаясь.
Город Нибус. Столица Ниберии
Князь Палаэль
Перенос через портал прошел без всяких неожиданностей, хотя я и нервничал, заходя в «воронку» портала, поскольку в первый раз, за все время нахождения в этом новом мире, пользовался таким способом передвижения. Каких-либо болезненных ощущений не было. Все произошло как-то обыденно: там зашел, здесь вышел, и обнаружил себя стоящим на вершине большого холма, в подножии которого раскинулся небольшой город, разделенный надвое протекающей через него речкой. Как понимаю, это и была столица Ниберии – город Нибус. В нескольких метрах от меня стоял боец, прошедший через портал первым. Передо мной. Сразу сделал несколько шагов в сторону, как инструктировал меня Седрик, чтобы уступить место следующему человеку, который должен был войти в портал следом за мной.
Покрутив головой по сторонам, обнаружил замок, расположившийся точно по центру вершины холма. Я его изначально не заметил, так как он оказался за моей спиной.
– Это дворец нашего короля Сигурда Первого, – гордо продекламировал боец, – а это, – он повел рукой в сторону города, – Нибус.
– Я догадался, что это Нибус, – буркнул ему, рассматривая дворец. Хм… Дворец ли!?! Хорошо укрепленная крепость, обнесенная пятиметровой стеной! Над этой стеной возвышалось несколько зданий-башен, имевших одинаковую высоту. Исключение составляла одна башня, своим шпилем возносящаяся надо всеми остальными. Донжон.
Все здания и стена, окружающая замок, были сделаны из серого камня. И этот серый цвет придавал замку ореол мрачности, нелюдимости. На стенах виднелись прохаживающиеся часовые, с алебардами в руках.
Неподалеку от нас имелся центральный вход. Чего-то не хватает.
– А ров где? – решил уточнить у бойца.
– Ров? – удивился тот, посмотрев на меня, как на деревенского дурачка, – так… Какой ров на холме-то? Ежели дворец был бы где в низине, то тогда да, ров. А здеся… Как его водой наполнить? Даже наши маги сказали, что поднять сюда воду затруднительно. Ну, чтоб она постоянно была.
Почувствуй себя идиотом! Мог бы сам догадаться.
Между тем, в портал прошли уже пять человек, не считая меня и бойца, прошедшего первым. Остались двое, включая Седрика, который войдет в портал последним. Как понял из его объяснений, как только он пройдет, то портал автоматически закроется. Вот появляется еще один боец, делает несколько шагов в сторону, и, спустя несколько тим, появляется Седрик. Он оглядывается по сторонам, находит взглядом меня, и направляется в мою сторону.
– Мы на месте, – подойдя ко мне, сказал он, тяжко вздохнув при этом, – сейчас отправлю людей за Лероном. Он сейчас, скорее всего, во дворце. Предлагаю пока пройтись до города, Лерон нагонит. Моя компания устроит?
– Почему бы и нет? – согласился я, – пойдем.
Седрик подозвал к себе одного из бойцов.
– Ты, – устало обратился он к нему, – сейчас бегом во дворец, поймаешь там любого слугу. Представишься, скажешь, что прибыл по моему поручению к советнику Лерону, тебя пропустят и сопроводят до него. Передашь советнику, что остатки группы прибыли… Вместе с архимагом. Пусть догоняет. Мы пойдем по дороге, в город. Еще скажи, чтобы поторопился. Понял?
Боец кивнул, и быстрым шагом направился к центральным воротам замка.
– Ну что, прогуляемся? – обратился Седрик ко мне.
Я согласно кивнул и он, развернувшись, направился напрямую в сторону дороги, виднеющейся метрах в ста от нас. Она петляла по склону и в самом низу плавно переходила в городскую улицу, ведущую к мосту через речку. Отсюда, с вершины холма, было прекрасно видно, что все улицы Нибуса не петляли, как в большинстве городов Империи, а были прямыми.
Оставив за спиной остальных членов отряда, вернее, тех, кому посчастливилось выжить после бесславного окончания погони за мной, мы вышли на дорогу и начали спуск. Я «приглушил» показатели своей ауры до ставшей уже привычной шестой ступени. Седрик это краем глаза заметил и уголками губ улыбнулся. Мимо нас то и дело сновал по своим делам разночинный люд, начиная от дворян, кидающих на нас чуть нагловатые, заинтересованные взгляды, и слуг, выполняющих поручения своих хозяев, до простых крестьян, везущих что-то на своих повозках в сторону замка. Самое интересное, что крестьянских повозок, следующих в обратном направлении, мною замечено не было.
Грунтовая дорога была сухой и пыльной. Каждый раз, когда по ней кто-нибудь проезжал, поднимались клубы пыли, оседающие медленно-медленно. Если бы не воздушные фильтры, активированные нами практически одновременно, когда только первый всадник промчался мимо, подняв пыльное облако, то прогулка бы доставила еще то удовольствие. Трава по всему склону была какой-то пожухлой и пожелтевшей. Засуха?
– У вас дождь давно был? – спросил я у бредущего с понурым видом, чуть впереди, Седрика.
– Да, природные давно, – безжизненным голосом отозвался он, – мы периодически искусственно насылаем дожди, чтобы растительность не вымерла окончательно, но, к сожалению, у Ниберии не столь много сильных магов, чтобы полностью покрыть площадь королевства. Те маги, что есть, обеспечивают наличие осадков только над основными сельскохозяйственными районами. Да и то, слишком редкие, чтобы обеспечивать хорошую урожайность.
– Нет урожаев, нет и еды. Мда-а-а… И давно?
– Что именно?
– Засуха.
– Вот уже как три года. Запасы, сделанные в урожайные годы, истощились еще в прошлом сезоне. Король, чтобы избежать массовой гибели населения от голода, совершенно бесплатно раздавал продовольствие населению. К этому же обязал и дворян, среди которых сразу же возникло множество недовольных, рассчитывающих разжиться на торговле продовольствием по завышенным ценам.
– Бунты последовали?
– А как же! Почти сразу. Но после показательной казни нескольких представителей дворянского сословия, остальные недовольные угомонились. К счастью, многие из дворян поддержали решение короля. А то неизвестно, чем бы все это закончилось, – поведал мне Седрик, – с прошлого сезона, когда резко сократились объемы выдачи продуктов, вследствии истощения запасов, о чем я уже говорил, начались выступления крестьян. Король против применения самых жестких мер, при которых казнят не только самих бунтующих, но и целиком их родные деревни.
– Милосердие?
– Нет, – фыркнул Седрик, – милосердных королей не бывает. Бывают умные и не очень. Наш король относится к категории первых, поэтому рассудил, что если казнить всех, без разбора, то скоро ему править будет просто некем. Вот и казнят только зачинщиков восстаний, остальным, принимавшим в них участие, назначается наказание. Как правило, отправляют на каменоломни.
