Заметив потерю хода «Роял Соверена» немецкие линкоры были готовы добить его, но неожиданно на флагмане взвился сигнал о немедленном проведении поворота оверштаг, что означало немедленное завершение погони. Что послужило причиной отдаче этого сигнала с флагмана Бенеке, для командиров линкоров было неизвестно, но они немедленно подчинились ему, скрипя сердцем.
Обнаружив отступление противника, все британцы, начиная от простого матроса и кончая самим адмиралом, торжествующе закричали, расценив подобное поведение германцев, как испуг перед приближающейся эскадрой Стэрди. Радостно пыхтя уцелевшей трубой, «Роял Соверен» наполовину затопленный водой устремился на рандеву со своими спасителями. Минута проходила за минутой, но горизонт оставался девственно чистым, дымов британских линкоров не было видно. Пронзительный холод тревоги заполнил сердце флагмана, и дурное предчувствие его не обмануло.
Расставшись с одной частью германской кригсмарин, британцы на всех парах спешили на встречу с другой, подводной частью, которую Шеер заботливо разместил двойным занавесом задолго до начала своей операции.
Отсутствие кораблей Стэрди в точке рандеву было обусловлено их незапланированной встречей с главной линией подводного заслона. В результате внезапной атаки немцы потопили три легких крейсера «Уорвик», «Кент» и «Мидлсброу», а так же сильно повредили линейный крейсер «Лайон» и флагманский линкор «Беллерофонт». Строй судов моментально сломался и под прикрытием эсминцев, оставшиеся линкоры занялись борьбой с подводной угрозой.
В результате этого интенсивного обстрела немецкий флот недосчитался трёх своих подлодок, не успевших быстро уйти на глубину, но на этом сюрпризы для британцев не закончились. Кроме торпед в этот поход субмарины взяли так же мины, букеты из которых установили на предполагаемом пути движения вражеских судов.
Именно на один из них и налетел «Кинг Джордж V», шедший головным в колонне линкоров. Сильный взрыв потряс нос корабля, и, одновременно с ним, из недр линкора вырвалось огромное облако пара, говорившее о серьезном повреждении судовых котлов. Несколько секунд «Кинг Джордж» по инерции продолжал катиться по морским волнам с небольшим креном на нос, а затем новый взрыв потряс корпус корабля, поскольку он наскочил на ещё один минный букет. Новый взрыв буквально подбросил несчастный корабль вверх, затем внутри него произошла детонация снарядов, и линкор моментально затонул.
Все эти события сильно притормозили дальнейшее продвижение кораблей Стэрди и полностью развязали руки командирам двух подлодок, встречавших «Соверен» на его пути домой. Израненный и полузатопленный корабль с честью выдержал два попадания вражеских торпед, но третья торпеда оказалось для него роковой.
Получив сильный перегруз на нос, линкор буквально клюнул им в воду и стал стремительно погружаться строго в вертикальном положении. Мелькнули медленно вращающиеся в воздухе могучие корабельные винты, и морские волны дружно сомкнулись над своей новой добычей.
Напрасно всплывшие германские подлодки выискивали на морском просторе среди чудом спасшихся моряков линкора их адмирала. Вице-адмирал Битти, как истинный командир судна, ушел на дно вместе с ним.
Когда эскадра Стэрди смогла прийти к точке рандеву, только обломки такелажа, да два человека вцепившихся в спасательный круг встречали долгожданную помощь. Из всех кораблей двух могучих эскадр, на которых Черчилль и Джелико возлагали столько надежд, уцелел только линкор «Бэрхэм», из-за поломки машины не участвовавший в схватке с немецким флотом. Встреченный вышедшими из Скапа-Флоу кораблями адмирала Гранта, он благополучно добрался до главной базы британского флота под прикрытием миноносцев. Узнав о судьбе Грэга и Битти, командир корабля капитан Паунд испытал огромное чувство сожаления и стыда за уход с арены сражения, хотя никто не посмел упрекнуть его в этом.
Однако главную чашу позора Первый лорд Адмиралтейства испил, узнав о сдаче в германский плен линкора «Варспайт». Окруженный эсминцами Траубе поврежденный линкор ещё мог оказать сопротивление врагу, но команда корабля предпочла плен немедленной смерти. На принятие подобного решения повлияла гибель всех старших офицеров корабля в результате попадания снаряда в боевую рубку. В один момент линкор лишился всего старшего командного состава и, потеряв управление, выкатился из общего строя линкоров, что поначалу было расценено всеми, как повреждение рулей.
Когда же уцелевший экипаж корабля смог проникнуть в рулевую рубку и выправить положение «Варспайта», линкор уже был полностью окружен вражескими эсминцами. Имея в своем распоряжении только шестидюймовые бортовые батареи и сильную носовую течь, экипаж решил, что это вполне весомый аргумент для капитуляции и поспешил сдаться.
Прекрасно понимая всю важность случившегося, Траубе проявил больше заботы о сильно избитом и наполовину затопленном линкоре, чем о своих, не менее поврежденных кораблях. Появление вражеского линкора под белым флагом вызвало бурю эмоций среди толпы любопытных, встречавших вернувшуюся из боя эскадру, и самым счастливым из зрителей был кайзер Вильгельм, на радостях осыпавший всех участников сражения дождём наград и чинов.
Сухорукий кайзер радостно тряс руки Шееру и Хипперу, на волне эмоций простив адмиралам потерю в бою двух кораблей его драгоценного флота, к которым можно было с чистой совестью приписать и «Позен», представлявший собой по прибытию в Вильгельмсхафен искореженную махину, не подлежащую восстановлению.
Его влажные глаза, горевшие необузданным огнем торжества и ликования, буквально терзали стоявший перед ним первый морской трофей, взятый Его флотом в схватке с заклятыми британцами. Пленённый линкор, конечно, совершенно не был, сопоставим с тем огромным списком кораблей, захваченных англичанином Нельсоном при Трафальгаре, но, именно с ним, сравнивал себя кайзер в тот День славы Флота Открытой Воды.
Так, 24 июня был навечно вписан в историю молодого германского флота, как самый знаменательный день с момента его рождения. В ознаменования этой победы, кайзер приказал выпустить специальную медаль на особой трёхцветной ленте повторяющей государственный флаг рейха. Её получил каждый участник сражения, а среди самих моряков с той поры, появилась традиция, согласно которой каждый третий тост, поднимаемый немецкими моряками в своем кругу, звучал коротко и ясно: «За тот День!»
Оперативные документы.
Из секретного доклада командующего британским флотом адмирала Джеллико Первому лорду Адмиралтейства Черчиллю от 26 июня 1918 года.
Секретно. Лично.
… Общее число потерь нашего флота после сражения при Уош-Банке составило 13 кораблей, из которых десять линкоров и три крейсера. Безвозвратные потери оцениваются в 22058 человек, включая в это число всех погибших и попавших в плен моряков.
По предварительным данным, прямые потери германского флота составили 7 кораблей, в число которых входят два линкора, один линейный и тяжелый крейсер, а также три эсминца. Людские потери врага приблизительно составляют 7856 человек.
На данный момент полностью уничтожена наша вторая эскадра линкоров, и понесли серьезные потери четвертая и пятая эскадры флота империи. Для срочного устранения угрозы безопасности побережья Британии от вражеского флота, я решил объединить корабли четвертой и пятой эскадр линкоров в одно соединение. Главным пунктом их базирования становится Ярлмут, командиром эскадры — адмирал Стэрди.
Для защиты Лондона от возможного удара вражеского флота, на Темзу из Портсмута переведена третья эскадра линкоров контр-адмирала Левисона. Наши основные силы в составе первой эскадры линкоров продолжают находиться в Скапа-Флоу под командованием вице-адмирала Джерома. Для скорейшего восстановления прежнего равновесия в акватории Северного моря туда необходимо перебросить из Плимута шестую эскадру линкоров и седьмую эскадру лёгких крейсеров из состава Флота Канала под командованием адмирала Блэкета.
Все вышеперечисленные мероприятия необходимо провести, как можно скорее, поскольку после сражения при Уош-Банке, противник обязательно попытается закрепить своё временное превосходство на море и нанести нашему флоту новый удар в виде рейда на наши основные места базирования, или же на саму столицу.
При сложившемся положении, нам крайне желательно получить помощь со стороны русских, призвав Корнилова направить корабли Балтийского флота на основные базы немцев на Балтике: Данциг, Шнайдемюль или Киль. Любая активность русских кораблей на этом направлении заставит немцев временно отказаться от активных действий против нас и будет огромным благом для нас.
