— Все трое — лаборанты, — вставил Берни. — Что-то они там не поделили между собой…
— Ну, вот, — продолжил Шон, — тогда мы заблокировали их в служебном туннеле — там, куда мы и собираемся теперь идти. Думали, ребята остынут, поразмыслят и сдадутся на милость победителю. Голод он ведь не тетка. Однако мы держали их в осаде три дня, неделю — а им хоть бы хны!
— Потом оказалось, что они охотились на крыс, вылезающих из клоаки, — пояснил Берни. — Хотя с самого начала Гилберт, наш генетик, предупреждал: здешнюю живность жрать нельзя!
— А мы рассматривали такой вариант, — заметил Шон. — Если запасы вдруг закончатся…
— Вот именно, — кивнул физиолог. — Гилберт говорил что-то про «активный мутаген» из сектора «цэ тридцать семь». Мол, там идут сомнительные генетические эксперименты, и, разумеется, все их отхожее дерьмо сливается в такую же клоаку. А все эти резервуары соединяются — понимаешь, к чему я?
— Крысы могут переносить заразу?
— Разумеется! Лично я не верю в этот самый «активный мутаген», но мало ли…
— Что это такое — «активный мутаген»?
— На самом деле, в теории — это система генной информации, способная передаваться через кровь, пищу, воздушно-капельным путем — и внедряться в организмы высших животных.
— В том числе и человека?
— Да. В качестве носителя генной информации используется искусственно сконструированный вирус. Зараженный организм, опять же в теории, станет меняться в соответствии с заложенной в «активный мутаген» программой.
— Похоже на биологическое оружие, — задумался Ник.
— А оно запрещено конвенциями ООН, — подхватил физиолог. — Потому я и не верю, что в «Андромеде» решились на такие эксперименты. Да и зачем это нужно?
— Так что стало с вашими лаборантами? — спросил Ник.
— Трудно сказать, — пожал плечами Берни. — Гилберт утверждает, что это — неудачная, нежизнеспособная версия мутагена, оттого ее и слили в клоаку. Ребят здорово изуродовало, но далеко изменения не зашли… Лично я склонен предполагать, что мутаген здесь ни при чем — обычное токсическое отравление. Можно представить, чем там, внизу, питаются крысы… Так что будьте предельно осторожны. Может, там не только крысы, мокрицы и многоножки.
— Ничего, — бодро фыркнул Шон. — Мы, уборщики, такие ребята, что в дерьме не тонем. Вы тут сами, смотрите, друг другу глотки не перегрызите!
— За нас не беспокойтесь, — заверил физиолог. — Я все-таки отлажу замкнутый цикл. Так что, если что — милости просим!
Кто знал тогда, что это шутливое «если что» действительно наступит.
И наступит очень скоро.
10
Малоприметный технический туннель шел между внутренними стенами лабораторий и упирался в широкую наклонную площадку, в центре которой имелся выступ большого люка, прикрытого тяжелым металлическим щитом со зловещим символом биологической опасности на ярко-желтой поверхности.
В площадку упиралась широкая и низкая платформа на колесах, управлять которой, судя по всему, нужно было стоя.
— Моя лошадка, — похлопав по облезлым перилам в торце платформы, сказал Шон. — Сколько дерьма мне пришлось перевезти и отправить в этот зловонный ад… Никогда не думал, что однажды мне придется слить себя самого!
Шон рассмеялся, довольный собственной шуткой, подошел к краю площадки и потянул большой красный рычаг.
Над головой замигала оранжевая лампа, раздался отвратительный звук предупредительного сигнала. Пол под ногами завибрировал — и желтая крышка диафрагмой раздалась в стороны, обнажив неприятный, как гнилозубый рот, зев. В скудной подсветке проявился двухметровый полый металлический цилиндр с ободранными, но довольно чистыми стенками, дно которого являло собой такую же металлическую диафрагму. Ощутимо тянуло хлором и еще какой-то химией.
— Здесь односторонний мусорный шлюз, — пояснил Шон. — Чтобы зараза снизу не могла проникнуть в лаборатории. Мусор вываливается сюда, верхняя крышка закрывается, открывается нижняя, сбоку вылезает поршень — и бабах! Выдавливает всю эту дрянь наружу. Как в торпедном аппарате.
Он снова рассмеялся, с удовольствием склонился над железной ямой:
— Ну а потом крышка закрывается, шлюз обрабатывается — сначала моется, затем подвергается облучению ультрафиолетом и еще чем-то там. Ума не приложу, как крысам удалось через него просочиться… — Уборщик помолчал и добавил: — Между прочим, это означает одну важную вещь: перед нами дорога в один конец. Вернуться сюда мы не сможем.
Наступила тягостная пауза. Ник подошел ближе и заглянул в железный футляр, за которым начиналась ядовитая бездна. Стало не по себе.
— У тебя еще есть время подумать, — серьезно сказал Шон. — Все-таки мы не камикадзе — умирать за идею. Я просто уверен, что там можно прорваться. Но хотел бы, чтобы и у напарника не было никаких сомнений. Мы действительно идем в неизвестность…
— А где гарантии, что мы не утонем в какой-нибудь химической трясине? — неуверенно спросил Ник.
— Никаких гарантий, — твердо заявил Шон. — Единственное, что я могу сказать, чтобы немного подбодрить и тебя, и себя самого: я долго изучал звук падающего мусора, прослушивал шлюз, даже стянул для этого стетоскоп у Берни. И судя по звуку, хлам падает со сравнительно небольшой высоты на что-то твердое.
— Что-то твердое? — с сомнением повторил Ник.
Шон хитро прищурился:
— Этот побег я готовил загодя, не дожидаясь твоего визита. И знаешь, что я сбрасываю туда в течение всего последнего месяца?
— Что?
— Пустые коробки из-под жратвы. Лучший амортизатор, даже каскадеры им пользуются.
— Так вот зачем вы захватили кладовую! — озарило Ника. — Коробки!
— Вот именно, — усмехнулся Шон. — Как видишь, я позаботился о мягкой посадке. Ну а дальше… Дальше будет видно.
Ник сжал зубы: о том, что будет дальше, он старался не думать. Главное сейчас — напрочь отключить мысли и действовать, повинуясь одним лишь рефлексам. Как животное. Хитрое, ловкое и опасное животное.
На шершавый бетонный пол упали два свертка — костюмы биологической защиты. К сожалению, они не были рассчитаны на преодоление мусорных стоков и лазание в глубинах канализации: натянув тонкий, прозрачный, скользкий на ощупь комбинезон, Ник почувствовал себя еще более беззащитным.
— Маску не забудь! — потребовал Шон, придирчиво оглядывая напарника. — Затяни потуже вот здесь и здесь — чтобы ничего не болталось и не цеплялось… Вот так!
Ник принялся подгонять под себя маску — уродливую морду с огромными стрекозиными глазами, с консервными банками фильтров по бокам. Только надев эту штуковину, он наконец ощутил, что шутки кончились и впереди ждет что-то неведомое, страшное.
— Ну, готов? — сквозь мембрану респиратора прогундосил Шон. — Не волнуйся: сейчас я поставлю таймер на гермостворки, мы спокойно спустимся в шлюз — и ух! Потом будешь вспоминать все это, как аттракцион в Диснейленде!
Но спокойно уйти им не дали.
В дальнем конце коридора мелькнули какие-то тени, а в следующий миг Ник оказался на полу, сбитый с ног напарником. В руке последнего уже был пистолет — «беретта», состоящая на вооружении ВБ.
Что-то свистнуло — и хлестко ударило рядом с ухом. Ник скосил взгляд: из рюкзака торчала короткая, плотно обмотанная проволокой стрелка с оперением из тонкого пластика. Подняв глаза, Ник увидел: из-за угла показалась и тут же исчезла блестящая металлическая трубка, похожая на деталь перегонной установки.
— Эй, вы, сладкая парочка! — раздался незнакомый насмешливый голос. — Чего так вырядились? У вас что, Хеллоуин наступил, что ли?
— Судя по твоей физиономии, Линч, Хеллоуин наступил уже давно! — отозвался Шон, передергивая затвор.
— А вот лицо мое ты не трожь! — с неожиданной злобой крикнул невидимый за углом Линч. — Откуда нам было знать, что так будет?!
— Книжки надо умные читать, а не «травку» курить, — лениво бросил Шон.
— Кто бы говорил — мусорщик из себя умника строит! — донесся другой голос.
— А вот и Найк! — удовлетворенно отметил Шон. — Ну, как, приятель, научился наконец крыс правильно готовить? А то смотри, будешь продолжать в том же духе — весь через прыщи и вытечешь!
В ответ на это ядовитое замечание из-за угла вылетели разом две стрелы, прошедшие в опасной близости от залегших за платформой приятелей. Что бы там ни говорили — а эти двое здорово приспособились к «войне» в таких условиях: плевать ядовитыми стрелами из-за угла при помощи изогнутых трубок — на это требуется особая сноровка и сообразительность.
— Ну что вы там беситесь? — крикнул Шон, осторожно выглядывая из-за платформы. — Чего вам вообще от нас надо?
— А то ты не знаешь? Отдай нам пушку! Мы знаем, что теперь она у тебя!
