— Алекс, — позвала я, потому что на мое появление он не отреагировал. — Взгляни на меня! Ты что-то совсем не ко времени расклеился…
Подумала даже приложить его заклинанием — может, придет в себя? — потому что Алекс все-таки повернул голову, но посмотрел на меня так, словно никого здесь не было. Затем я решила, что ректор и лорды-попечители вряд ли одобрят мое поведение. Еще подумают, что я устраняю конкурентов с собственного факультета. Попробуй им потом объяснить, что Алекс мой друг и я наоборот собираю команду…
— Нам нужно поговорить! — произнесла я. Зыркнула недовольно на трущегося неподалеку некроманта, старательно делавшего вид, что его нисколько не интересует наш разговор. — Прости, что вмешиваюсь, но тебе пора приходить в себя. До старта меньше десяти минут.
Но Алекс снова мне не ответил. Смотрел так, словно и не видел. А я… Я прикрыла глаза, стараясь понять, не приложили ли его чем-то незаметным от меня.
Но все было чисто — никакого магического вмешательства извне. То, что с ним происходило, было его собственным… помешательством.
— Скажи мне, что с тобой не так? — спросила я, заглядывая ему в глаза. Они были синими и почему-то очень напоминали те, которые каждый день смотрели на меня из зеркала. — Ну же, Алекс! Ты ведь знаешь, мне можно доверять и мы с тобой лучшие друзья. Знаю, с Лиззи вы не ссорились… Она тебя очень любит и переживает. — Моргнул. — Может, что-то случилось с твоей мамой?
Наконец, дождалась его реакции — Алекс покачал головой. Значит, дело не в маме.
— Тогда что?!
Тишина, и я принялась кусать губы от волнения. Время истекало, до старта всего ничего, а с Алексом явно что-то не так, тут Лиззи права!..
— Вспомни, — сказала ему, — как много мы об этом говорили! Как мечтали, что в команду попадут только Боевые Маги. И что мы обязательно победим на Турнире, доказав, что наша Академия лучшая в Альянсе, и наш ректор с деканом будут нами гордиться.
Снова моргнул, но, кажется, отреагировал куда быстрее, чем в прошлые разы. И я решила закрепить успех.
— Уж и не знаю, что произошло в твоей голове, но тебе стоит поскорее привести ее в порядок. Путь не ради себя, то хотя бы… Хотя бы ради меня, Алекс! Ты мне очень нужен, и без тебя мне не справиться. Посмотри на некромантов! — Он все-таки повернул голову. Пусть медленно, но уже реагировал, ура! — Они сразу начнут выводить нас из игры. Кто меня прикроет, если не ты?! Дигби — так он вообще спятил… Виммер думает только о том, как он смотрится этим утром. Без тебя мы провалимся — и я, и тот же Виммер, и спятивший Дигби. Все Боевые Маги! Или тебе кажется, нашей Академии пойдет на пользу, если ее будет представлять группа любителей умертвий?
Снова дернул головой, и на его губах появилась легкая улыбка. Отлично, почти сработало!
— Четыре минуты до старта! — объявил чей-то громогласный, усиленный магией голос, и я чуть было не взвыла от отчаянья.
Потому что мы еще не закончили.
— Соберись, прошу тебя! Подумай обо мне, подумай о Лиззи, в конце-то концов! Она тебя так сильно любит… Переживает и места себе не находит, потому что ты ее порядком напугал.
— Лиззи!.. — пробормотал он.
— Угу, — сказала ему, — именно так. Поздравляю, первое связное слово от Алекса Карвилла! Думай о Лиззи, думай о вашей свадьбе и вашем доме, где вы будете целоваться сколько душе угодно, и никто не будет вам мешать. Потому что я сейчас уйду, а еще через три минуты мы стартуем каждый со своего места и сделаем все именно так, как давно решили. Два плюс два… Вернее, два плюс один. Мы с Виммером держим защиту, а ты, похоже, атакуешь в одиночку…
Потому что времени на то, чтобы вставить мозги на место еще и Эрику Дигби, у меня попросту не оставалось. Одобрительно улыбнувшись Алексу, я кинулась к махавшему флажком магистру Корнуэллу, указывавшему на мое место старта.
Едва успела добежать, как в воздухе вспыхнули огромные магические часы, отсчитывающие секунды до начала отбора. Уверена, дело рук нашего ректора, потому что эти самые часы чуть было не уткнулись мне в нос, показывая, что я почти опоздала к старту!..
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
И уже через три биения сердца упал защитный барьер, после чего все девять участников дружно шагнули на стадион. Нет, не все — Алекс и Дигби все-таки замешкались, но сзади напирали преподаватели, так что четыре Боевых Мага ступили на вытоптанную, пыльную траву.
Правила испытания я знала — потому что не было особых правил! Мы должны продержаться как можно дольше — желательно все тридцать минут отборочного тура, — не позволив вывести себя из игры другим участникам или же трем магистрам, которые станут изображать то ли имперцев Угроса, то ли магов-отступников, переглядевших в Бездну.
К тому же на нас грозились спустить еще и питомцев Темного Конца — тех самых, кто обитал в их загонах для магически-измененных существ. Каких именно, держалось в строжайшей тайне, но все же это давало некромантам небольшое преимущество. Пусть они не спали в обнимку с этими самыми магическими существами, но знали о них куда больше, чем Боевые Маги.
Но мы собирались побороться и не пропустить в команду обладателей Темной Магии!
Убивать других участников запрещалось, а вот выводить из игры любыми доступными способами — только не смертельными, да и оружия нам не выдали, — наоборот, приветствовалось. Тем самым кандидаты набирали себе очки, которые старательно записывали в свитки лорды-попечители, чтобы позже назвать участников команды.
И я очень хотела в нее попасть!..
Стоило мне ступить на стадион, как тревоги и переживания последних дней отошли на задний план. В голове прояснилось — я была готова показать лордам-попечителям и зрителям, собравшимся на трибунах, все, на что способна. Вернее, то, к чему нас готовили все эти четыре года.
Вскинула руки, растягивая защитное заклинание — все дальше и дальше, на несколько десятков метров. Накрыла им Алекса, Дигби и Виммера, потому что была уверена, что Некромантам наплевать на Целителей — те сами отвалятся по ходу дела.
Их первый, причем совместный удар будет направлен на Боевых Магов.
Ни в чем не ошиблась — почти сразу почувствовала, как в наше с Виммером защитное заклинание — он тоже подключился, молодец! — врезались три Темных молнии. Целили в Алекса, видимо, посчитав его самым опасным из нас. Но мы с легкостью выдержали удар, давая Алексу и Эрику время на ответный ход, как и было задумано до этого.
Все больше и больше времени, потом что ни он, ни Дигби не спешили нападать.
Медлили. Стояли каждый на своем месте старта и смотрели на стадион безучастными взглядами.
— Да что с вами не так?! — завопила я, понимая, что ничего не закончилось и Алекс, к сожалению, так и не пришел в себя.
Поэтому я принялась добавлять еще и еще магии в защитное заклинание, потому что разговоры насчет магических Тварей, которых спустят с привязи на стадион, оказались вовсе не разговорами. Да и медлить никто не собирался. С противоположного края к нашему бортику огромными прыжками неслись уже три Призрачных Гончих — оскаленные двухметровые и двухголовые порождения магии, много поколений назад переставшие быть обычными собаками.
Из распахнутых пастей на траву капала ядовитая слюна, и я знала, что в этих местах долго не будет расти ничего живого. К тому же по дороге они еще и получили дополнительно заклинание скорости от Некромантов, загонявших их в нашу сторону, — ловко придумано, что тут сказать!..
Двух Призрачных Гончих некроманты направили к безразличному Алексу, одна свернула в мою сторону, тогда как я…
— Виммер! — закричала я. — Вытаскиваем его!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Но Стенли больше ничем не мог мне помочь, потому что его отвлек «имперец Угроса», которого изображал магистр Дюрон, преподававший Боевую Магию у младших курсов. Виммер перестал подпитывать нашу совместную защиту, вместо этого с энтузиазмом принялся палить в магистра Огненными Молниями.
Решив, что Стенли справится и сам, так как преподаватель явно действовал в полсилы, повернулась к Призрачным Гончим. Они уже были рядом с Алексом — он оказался ближе к концу стадиона, с которого их спустили, — и с этим нужно было срочно что-то делать.
