— Ничего, зато теперь степь позади, мы в лесу…
— …И к опасности нападения разбойников добавляется вероятность встречи с дикими зверями.
— Ты просто источник оптимизма, — проворчала я и села разводить огонь путем трения палочки о палочку. Но Карил опередил меня и с улыбкой до ушей зажег костер взглядом.
— Скоро буду, — предупредил он, прежде чем исчезнуть в лесных чащах. Минут через десять эльф вернулся, держа в руках двух пушистых животных, похожих на зайцев с беличьими хвостами.
— Что за существа? — спросила я, рассматривая будущий ужин.
— Пуришки, лесные зверюшки с питательным красным мясом. Сможешь выпотрошить и пожарить?
— Закончу еще до того, как успеешь найти «шампур».
Вскоре «зайцы» были подвешены над углями, а пушистые шкурки я спрятала в сумку — в хозяйстве пригодится.
— Слушай, — задумчиво протянула я. — Может, я слишком спешу засыпать тебя расспросами, но мне бы хотелось больше узнать об этом мире, прежде чем мы доберемся до цивилизации.
— Да, оно понятно, — кивнул эльф. — Я поступил не очень хорошо: привел тебя в мир, почти ничего о нем не рассказав. Представляю, что было бы, если б ты узнала о вмешательстве в пространственно-временную материю, например, в королевском дворце. Поэтому сейчас спрашивай обо всем, что тебя интересует.
— Хорошо. Начнем с государственного устройства страны, в которую я попала?
— Как пожелаешь. Ануара — страна конституционной монархии. Юридически главой государства является король, однако его действия ограничивает парламент, выборы в который проводятся раз в шесть лет. — Карил уже открыл было рот, готовясь сказать следующее предложение, как вдруг осекся, несколько секунд ловил ртом комаров, после чего продолжил: — Королю подвластна Гильдия магов. Каждый выпускник университета магии, получая диплом и пояс мага, присягает на верность Ануаре и королю. Однако фактически главы Гильдий держат в руках главные рычаги влияния.
— Главы? Их несколько?
— Да. Стихийщики разделены на четыре подгильдии: огня, воды, земли и воздуха. И у каждой из них свой глава, но все они подчинены главе Гильдии стихий. Кстати, важный момент: главные маги должны скреплять пояс не двойным узлом, как обычные волшебники, а специальной застежкой с цельным рубином, сапфиром, изумрудом или бриллиантом — соответственно стихии. А глава всех магов стихий Ануары скрепляет его золотой застежкой со всеми четырьмя камнями.
— Спасибо что предупредил, прежде чем я встретилась с кем-то из этих господ, — улыбнулась я. — Не хватало еще случайно наступить кому-то из них на ногу, а затем стать врагом народа!
— Всегда пожалуйста, — засмеялся эльф, прежде чем продолжить. — Понятно, что если бы главы Гильдий жили с королем в одном городе… это было бы как две невестки на кухне у свекрови. Поэтому Ануара фактически является страной с тремя столицами. Первая — Эданор, официальная столица страны. Там находится королевский дворец, парламент, кабинет министров и центральный военный штаб. Вторая — Фетесарин, город, где расположена Гильдия стихий. Третий — Адамарей, город Гильдии… Ой, смотри, пуришки уже зажарились! — вдруг вскочил Карил, резко указав пальцем на костер.
— Да, но… — смутилась я. — Ты что-то говорил про…
— Давай скорее есть, а то остынет! — как-то торопливо перебил волшебник, дуя на горячее мясо.
— А мне?! — скорее нагло заявил, чем спросил Вадим.
— А ты наелся в кабачке Дейка! — строго заметил Карил, и на расстоянии дал парню еще один волшебный подзатыльник. — Ты уже большой мальчик, поэтому если хочешь есть, иди охотиться сам.
Пробурчав что-то вряд ли цензурное, Вадим несколько минут лазил по лесу. Вернулся он с горстью мелких птичьих яиц, которые и съел сырыми.
Я еще раз попыталась завести с Карилом разговор, но он нервно перебил меня и скомандовал отбой.
Нам безумно хотелось привлечь к караулу и Вадима. Но мы так ему «доверяли», что поневоле задумались, проснемся ли тогда вообще. Поэтому, оставив пацана храпеть, я первая пошла караулить. Примерно в два часа ночи Карил сменил меня, и я наконец смогла отдохнуть.
* * *
День выдался очень жарким, но густая листва деревьев хорошо защищала от палящего солнца, и только кое-где сквозь пышные кроны пробивались его золотистые лучи. Мы продолжили наше путешествие. Нам пока везло не встречать различных субъектов, которые обрадовались бы возможности навсегда оставить в этом лесу наши изувеченные останки.
Я всегда любила лес: шелест листьев, могучие стволы старых деревьев, пение птиц… Все это, однозначно, нравилось мне больше выжженной солнцем степи. К счастью, Карил вел нас на север, где и степи, и леса должны быть немного прохладнее, трава сочнее, а цветы душистее.
Было тихо и спокойно, поэтому на меня время от времени начинала находить легкая дремота. На Карила и Вадима, соответственно, тоже.
Что касается парнишки, то утром он проснулся в маленьких красных прыщах, которые постоянно чесались. Предположив, что это реакция организма на одно из съеденных вчера яиц, Карил махнул рукой, пробурчал что-то вроде «через два дня пройдет», и скомандовал отправляться в путь.
Так мы и ехали: мирно, без спешки, время от времени ускоряя темп. Поэтому я крайне удивилась, когда Карил подъехал ко мне и едва слышно прошептал:
— За нами кто-то следит.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Только что я заметил движение среди ветвей, а потом увидел, как кто-то перепрыгнул с дерева на дерево. Сейчас он немного впереди нас.
— Это разбойники?
— Возможно. Во всяком случае, будь наготове, но виду, что знаешь про хвост, не подавай.
Когда я кивнула, Карил выехал вперед. Вадим плелся позади меня.
Не прошло и минуты, как я услышала внезапный шорох листьев — будто что-то слегка всколыхнуло ветку. Мгновение спустя с дерева спрыгнула стройная фигура! Ловко приземлившись прямо в седло рядом с Карилом, она весело, добродушно засмеялась, обняла и поцеловала его!
— Фандора! — воскликнул эльф, и сам поцеловал красавицу.
Когда я подъехала ближе, то разглядела в «разбойнице» красивую молодую женщину. Кожа утонченного лица была приятного смуглого цвета. Тонкие брови подчеркивали большие ярко-зеленые глаза. Из волос цвета темного шоколада, которые, слегка извиваясь, ниспадали до талии, выглядывали кончики заостренных ушей.
Незнакомка была одета в обтягивающие темно-коричневые брюки, рубашку из белого льна и приталенную темно-зеленую кожаную куртку. За спиной висел лук и колчан со стрелами. К поясу крепились ножны с мечом, в эфесе которого сиял изумруд. Через плечо была перекинута небольшая дорожная сумка… На талии же завязан на два узла зеленый шелковый пояс.
