— Вообще-то один день нас вряд ли спасет. Дворец никуда не денется. Сэр Мах, я буду вам чрезвычайно признателен, если вы поможете этому несчастному в сегодняшних переговорах с беззаконными оборотнями.
— Ну, если вы не против… — Мах пожал плечами и грозно спросил управляющего: — Надеюсь, за последние годы ты не забыл, как следует принимать знатных гостей?
— Не извольте беспокоиться, господин Мах, — радостно защебетал толстяк. — Банщики у меня в деревне умелые, повара искусные, перины пуховые…
— Смотри у меня! Опозоришь перед принцем — не сносить тебе головы!
— Ну что вы такое говорите, господин Мах! Я лично за всем пригляжу, — заверил Бубл. — Вот только времени у нас в обрез. До деревни лесными тропами петлять часа три, а до урочного срока осталось чуть больше четырех часов. Хорошо бы поторопиться.
— Ты прав, что-то мы тут засиделись. Пошли, показывай дорогу, — распорядился Савокл.
Вся троица покинула замок и, растянувшись вереницей, зашагала в сторону леса. Первым, указывая дорогу, шел управляющий, следом принц, а замыкал шествие рыцарь Мах.
* * *
— Ох, не живется тебе спокойно! Все-то тебя на подвиги тянет!
От неожиданности Мах соскочил с лесной тропинки, зацепился ногой за корягу и больно приложился лбом о ствол здоровенной сосны.
— Сэр Мах, что с вами?
— Господин, вы не ушиблись?
— Нет-нет, все в порядке, — поспешил Мах успокоить спутников.
Потирая шишку, рыцарь поднялся на ноги, и все трое пошли дальше.
— Вы только гляньте на него — на ногах еле держится, а все туда же… одни драки на уме, — вновь донесся из-за спины ехидный голос деда Пузыря. — Чем в такую даль тащиться, лучше бы подстрелил пару жирных куропаток себе на обед и соснул где-нибудь на тихой лесной полянке… Я, кстати, одну тут приметил, и совсем рядом — всего-то с сотню шагов влево от тропы. Мох пушистый, вода холодная, родниковая… Эх, не будь я призраком…
— Слушай, Пузырь, в следующий раз, когда захочешь что-то сказать, как-нибудь предупреждай меня! — пробубнил себе под нос Мах. — А то молчит, на глаза не показывается, а потом как рявкнет в самое ухо! Так и заикой сделаться недолго! Договорились?
— Ой-ой-ой, какие телячьи нежности! — Призрак выскочил из-за спины рыцаря и, кряхтя, зашагал по левую руку от него. — Не надувай так щеки, а то лопнут… Ну ладно, ладно, уговорил. Честно сказать, я и сам не люблю повторяться, так что в следующий раз я тебя как-нибудь по-другому ошарашу!
— Ха! Смешно-то как, не описаться бы! — огрызнулся Мах.
— Между прочим, насчет полянки я совершенно серьезно, — как ни в чем не бывало продолжил дед Пузырь. — Ты ведь больше суток не спал. В кабинете едва задремал, как тут же принц ввалился. И не ел столько же. А там, рядом с поляной-то этой, — целая стая жирных куропаток. — Призрак мечтательно зажмурился, помолчал секунды две, разочарованно охнул и снова заговорил: — Жаль, конечно, что у тебя лука нет, мог бы целый десяток настрелять. Ну ничего, палками сшибать будешь, благо в лесу их хватает. Заодно и меткость твою проверим…
— Дед, что за больные фантазии? Какая еще полянка, какие куропатки? — Мах брезгливо поморщился. — Ведь прекрасно знаешь, что Бубл пригласил нас с Савоклом в гости, а у него в доме нас ожидают роскошный стол и мягкая перина.
— А как насчет оборотней?
— Подумаешь! — отмахнулся рыцарь. — Я с ними сперва поговорю. Если не поймут слов, прирежу парочку… Вспомни, как мы их лихо на поляне! Эти тоже испугаются, разбегутся.
— Ох, ошибаешься, Мах, — спокойно возразил дед Пузырь. — На сей раз ты их нахрапом не возьмешь. Они наверняка как следует подготовятся к новой встрече.
— Да ты чего городишь-то? Откуда оборотням знать, что в гостях у Бубла будет призрачный воин?
— Неужели ты до сих пор так ничего и не понял?
— Пузырь, что у тебя за дурная манера изъясняться загадками?
— Мах, если бы оборотням и впрямь приспичило сровнять с землей деревни Бубла, они бы легко справились с этим еще вчера, — назидательно отметил призрак. — Суди сам: ведь они же прорвались за частокол во всех шести деревнях, запугали крестьян до полусмерти, но убили всего-то пятерых людей Бубла… Пойми, оборотням невыгодно крестьян убивать, ведь они выращивают для них скот.
Рыцарь озадаченно почесал в затылке:
— Что-то я тебя не пойму. При чем здесь оборотни? Все крестьяне выращивают скот для себя и для господского стола.
— Верно, — спокойно согласился призрак и с улыбкой добавил: — А оборотни его время от времени воруют.
— Пожалуй, в твоих словах что-то есть, — задумчиво пробормотал Мах. — Но тогда зачем они выставили Бублу такие жесткие условия?
— Затем, чтобы Бубл вывел их на твой след.
— Что-о? Как?.. Почему?.. — забубнил потрясенный Мах, во все глаза уставившись на своего призрака.
— А чего ты хочешь? — зловредно ухмыльнулся дед Пузырь. — За неполную минуту ты перерезал пятерых их собратьев, остальных напугал до безумия, а потом быстренько смылся. Их можно понять: они ведь не знают, откуда ты, такой красивый, взялся и где тебя искать…
— Как же так, Пузырь? А мне всегда казалась, что оборотни — великолепные следопыты, ведь у них должен быть звериный нюх.
— Да я, если уж честно, и сам удивляюсь, — признался призрак. — Похоже, они почему-то не смогли взять ваш с принцем след, а то бы уже давно накинулись со всех сторон, ты бы и вякнуть не успел… Но они явно не знают, где ты теперь находишься, ежеминутно ожидают твоего нового нападения и до колик в животе его боятся. Такая вот неопределенность чрезвычайно их расстраивает и озлобляет, они жаждут встретиться с тобой и либо тебя уничтожить, либо как-нибудь с тобой договориться… Зная о твоей глупой рыцарской причуде защищать слабых, униженных и оскорбленных, оборотни нажали на Бубла. Судя по тому, что ты сейчас во все лопатки чешешь к нему на выручку, план их сработал наилучшим образом.
Минуты две Мах брел молча, обдумывал услышанное, а когда снова заговорил, голос его был совершенно спокоен:
— Если все обстоит так, как ты говоришь, оно и лучше. Спокойно объяснюсь с оборотнями, а захотят подраться — извольте. С твоей-то помощью я их всех — в мелкую сечку.
— Идио-от!
— Но-но, ты, призрак недоделанный… — возмущенно зашипел рыцарь.
— Прости, погорячился, — поспешил извиниться дед Пузырь.
— То-то же. А то моду взял — над хозяином насмехаться!
— Повторяю, они наверняка подготовились, так что о мелкой сечке и думать забудь, — предупредил призрак.
— А если грубить начнут?
— Постарайся вести разговор так, чтобы не начали. Держи себя в руках, на провокации не поддавайся. Можешь даже извиниться разок-другой, небось язык-то не отвалится. Все-таки ты пятерых их собратьев порешил…
— Да я… да ты!.. Как!.. Подумать!.. Такое!.. — Мах задохнулся от возмущения.
— Ну ладно, ладно… Не хочешь извиняться — и не надо, только и злиться незачем. А еще лучше — отдай им обратно Савокла. Они от радости тебя в задницу расцелуют.
— То есть как это — отдай?
— Как, как! Просто отдай, и все, — усмехнулся старичок. И уже серьезным тоном добавил: — Неужто тебе ни разу не пришло в голову, что просто так принцев из дворцов не похищают? Мах, ты ввязался в чью-то крупную игру и шутками тут не отделаешься.
— А откуда им знать, что принц у меня? — удивился рыцарь.
— Здрасьте… Так ведь их высочество собирается выступить во главе вашего посольства!
— Да, ты прав. Даже если я строго-настрого накажу Савоклу не выходить из дома, он с его дурным любопытством обязательно высунется и попадется на глаза оборотням. И они его наверняка попытаются отбить. Переговоров не получится, придется драться… — удрученно подытожил Мах.
— Ну зачем так уж мрачно? У меня есть кое-какой план, — обнадежил призрак.
— Вот так-то лучше, — похвалил Мах. — А то полянки, куропаточки. Давай выкладывай, что там у тебя.
— А что, еще не поздно. Соскочим потихоньку с тропинки и — ищи-свищи…
— Пузырь!
— Да шучу я, шучу. Ладно, слушай меня…
* * *
Из всех радостей жизни, что наобещал Бубл, Савоклу с Махом посчастливилось насладиться лишь баней. Но едва они, чистые и распаренные, сели за уставленный яствами стол, появился бледный как снег управляющий, залпом осушил кубок вина и дрожащим голосом сообщил:
— Они пришли…
Принц попытался приободрить толстяка:
— Ну, полноте! Что за испуганный вид? Ваши люди верят в вас, они должны видеть вас сильным, смелым и решительным.
— Обычно их было не больше двух-трех десятков, — проговорил Бубл, ни к кому не обращаясь, словно разговаривая сам с собой. — А сегодня их сотни, если не тысячи. Они окружили деревню двойным кольцом. Против такой силищи нам не устоять! И откуда их столько?
— Да ладно, Бубл, успокойтесь, — сказал Савокл, но от прежней уверенности в его голосе не было и следа. — У страха глаза велики. Пару недель назад я просматривал отчеты королевских лесничих и точно знаю, что во всех лесах Великостальского королевства обитает от силы полторы сотни оборотней, всего-то два десятка разрозненных стай.
