Я промолчала (а что было отвечать?), поднялась по ступенькам, толкнула дверь. Она не поддалась.
— Тебе там делать нечего, — Алехо не пошел за мной, так и стоял внизу. — И будь добр, прибери свои патлы, смотреть противно. А еще лучше постригись покороче или вовсе сбрей.
— Ты спятил? — наезд на мою прическу оказался неожиданным, несправедливым, злым, и я совсем растерялась. — Мне не идет короткая стрижка, а уж лысый череп…
— Не идет и отлично. Может, станешь чуть-чуть больше на парня походить.
— С чего… — я вовремя спохватилась и захлопнула рот. Чуть не ляпнула, что на парня мне походить незачем, ибо я девушка. А с другой стороны, может, как раз сейчас и нужно признаться? Ведь момент подходящий, и собор такой красивый, и как-то символично…
— Послушай… Ты не сердись… — начала было, но вдруг лошадка, оставленная с тележкой у подножия лестницы, забила копытами и издала тонкое визгливое ржание.
Парень, не дослушав, поспешил к ней, похлопал по шее, успокаивая. Я спустилась по ступенькам, подошла к воде. Запал ушел, язык налился свинцом, губы не разжимались. Нет, сейчас я уже ничего ему не скажу. Какая глупость, будто в плохом фильме: нечто вмешалось совершенно не вовремя. Хотя в жизни тоже так бывает, сколько угодно.
— Ты поосторожней тут броди, — избранный, справившись с лошадью, встал рядом. — Здесь, похоже, змеи. Трава как-то подозрительно колыхалась, когда я подошел к лошади.
— Змеи? — рассеянно переспросила я, припоминая небезызвестного гада, успешно рекламировавшего фрукты наивной женщине. Занятно, если это он же напугал лошадку. Тогда получается, что враг рода человеческого склонен к дешевым эффектам и страдает недостатком фантазии. Нет бы в этот раз прикинуться милым пушистиком, можно и не белым.
— Странно, всего несколько дней назад здесь был город. Видно, приползла откуда-то к воде. Вот ножницы, — протянул мне колечками вперед.
— Я лучше в хвост соберу, — буркнула, ощущая под его взглядом все большее смущение.
— Скажи-ка, кем ты собирался быть, выйдя из интерната?
— Актером, — просто идеально подходящая в данной ситуации профессия! Подобным навыкам дуалов точно не учили, они не требуются для выживания, так что во лжи он меня не уличит. И я не обнаружу собственного невежества в большинстве других областей. Вернее, обнаружу, но оно будет вполне естественным. И, самое смешное, я сейчас как раз актерством и занимаюсь, следует признать, небезуспешно. Хотя дурачить парня, который никогда не видел женщин — большого мастерства не надо.
— Тебе подходит. Поехали. Вечером будем на месте, — отвернулся и быстро пошел к повозке.
Когда солнце изрядно склонилось к горизонту, мы и впрямь достигли цели путешествия, но нас поджидал неприятный сюрприз: община дуалов исчезла. Алехо был убежден, что не сбился с пути — рядом протекала небольшая речушка, на берегу росло огромное старое дерево, которое, по словам избранного, невозможно было спутать с каким-то другим.
— Что же делать? — спросила я. Ужасно хотелось принять душ и поспать в нормальной постели. Сколько-нибудь большие водоемы нам по пути не попадались (кроме недавнего озера, да и оно было не столь уж велико), а если б и встретились, я, скорей всего, не рискнула б раздеться и выкупаться.
— Здешняя община была основана годы спустя после Разделения, — задумчиво проговорил Алехо. — Собор Рождества не исчез, он построен еще в те времена, когда все в мире шло своим чередом. Возможно, уцелел и дом Алехандро Родригеса. Насколько мне известно, он старинной постройки.
— Ты там бывал? Где это?
— Бывал. Он не так уж далеко отсюда, у Зеленого моря. Даже если жилище исчезло, обосноваться у моря будет разумнее. Лишний источник пищи, а вдоль побережья можно перемещаться на лодке.
Да-а, в практичности избранному не откажешь. Географическая привязка мне, конечно, ничего не сказала, но заверение, что это не слишком далеко, успокоило. Будем надеяться, что и города по пути попадутся. За несколько дней без цивилизации я не на шутку соскучилась по белым друзьям и прямо-таки мечтала пообщаться с ними напоследок с толком, смакуя каждое мгновение. Даже мороженого поем с Алехо за компанию. Погода жаркая, горло не разболится.
Мы решили переночевать на берегу речки, под раскидистой кроной приметного дерева.
Алехандро достал из повозки походную плитку, работавшую на каких-то черных таблетках (избранный оказался необычайно запасливым. Чего только не было в его передвижном хозяйстве! Он даже бесполезный пистолет не выбросил, положил вместе с патронами в какую-то коробочку и убрал подальше), зажег и поставил на нее сковородку. После вывалил туда из большой консервной банки нечто, напоминающее смесь мясного фарша и фасоли, принялся помешивать, разогревая. Я отправилась к речке за водой. Только наклонилась, чтобы зачерпнуть ковшиком, как густая трава сбоку зашелестела, послышались жуткие вопли, и какой-то небольшой желто-рыжий зверек стремительно метнулся ко мне из зелени.
Завопив со страху, выпустила ковшик, бултыхнувшийся в реку, и вскочила на ноги. Зверь в мгновение очутился рядом и принялся карабкаться по мне, впиваясь когтями в штанину. Я задергала ногой, завывая и безуспешно пытаясь стряхнуть чудовище.
— Это кошка! — рявкнул парень. — Домашняя! Прекрати орать! Чуть плитку из-за вас не свернул!
Испуг мгновенно прошел, я прижала добравшуюся до пояса животинку к себе, убеждаясь, что та и впрямь очень похожа на кошку. Да какое там похожа — типичная кошка, только окрас необычный, не столько рыжий, сколько желтый, почти канареечный. Зверушка вовсю мурлыкала, щурила ярко-зеленые глаза и терлась о мои руки, покалывая жесткими усами, на которых темные участки чередовались со светлыми, как на иглах дикобраза.
— Бедная кисонька, бросили тебя, — укоризненно взглянула на парня, поудобнее подхватив кошку и почесывая ее за ушами.
— Это кошка сингла, который появился у нас около месяца назад, — проворчал тот. — Никому, кроме хозяина, в руки не давалась, шипела и пряталась. Да и на кой было ее ловить? Я не думал, что здесь все исчезнет. В любом случае, такая хитрая тварь не пропадет. Ишь, мигом распознала, к кому на руки лезть.
— Что ты имеешь в виду?
— То, что ты, как и ее хозяин, мало напоминаешь мужчину.
— Он был только что из интерната?
— Нет. Он был здоровый и бородатый. И при этом постоянно таскал свою кису на руках и сюсюкал с ней.
— А как ее зовут?
— Думаешь, я вслушивался, когда он шептал ей на ушко?
— Ну и злыдень же ты, — я подхватила кошку под передние лапы и уже некоторое время разглядывала, держа на вытянутых руках. Милая животинка, некрупная, изящная, с аккуратной мордочкой. Уже одно это указывало б, что передо мной не кот. Помимо первичных половых признаков, кошаки обычно мощнее, мордатые и смотрят нагло. А у похудевшей за несколько дней без хозяина кисы к тому же недвусмысленно круглились бока. — У нее, между прочим, скоро будут котята.
