— Зачем? — искренне изумилась я.
— Хочу посмотреть на эту залётную пташку.
— Посмотреть? Хочешь сказать — встретиться?
— Поставщики общаться с потенциальными клиентами не любят, — терпеливо объяснила подруга. — Иначе зачем тогда прибегать к услугам курьеров? К тому же курьерам бесполезно бить морду за подсунутое фуфло — они неодарённые, в магии ничего не понимают, с них, как говорится, спрос невелик. А поставщик сегодня здесь, завтра там и поди его найди. Некоторые и с курьерами-то контактируют через третьих лиц и не под своим именем. Но Бринова птаха явно желала в рекордно короткие сроки сбыть наспех зачарованный любителем товар, срубить немного деньжат и упорхнуть восвояси. Красавчик встретится с курьером, приобретёт второй накопитель и под шумок задаст пару наводящих вопросов.
— И тот так прямо и заложит Брину своего поставщика? — усомнилась я.
— Разумеется, нет. Кто с таким курьером работать потом будет, если он станет языком трепать налево и направо? Мы подождём Брина недалеко от места встречи, он вернётся, расскажет, что удалось выяснить, и отдаст накопитель. Любитель есть любитель, особенно не собирающийся здесь задерживаться, — он наверняка не позаботился о защите и разыскать его по горячим следам легче лёгкого.
— Неужели?
Если бы с помощью поисковых заклинаний было так просто добраться до нужного человека, мы жили бы совершенно в другом мире. На практике поисковым заклятиям мешало что ни попадя, вплоть до мобильников, искажающих энергетический импульс. Радиус действия заклинания, как правило, ограничен и в лучшем случае оно может указать, в какой стороне находится искомый объект, а если сторона слишком далека, то не рассчитывайте даже на эту малость.
— Уверена, он где-то в Тэнноне или за городом, однако вряд ли забрался в самую чащобу, — с энтузиазмом продолжила развивать бредовую идею Элида.
— Но зачем тебе смотреть на этого кудесника-любителя? — попыталась воззвать я к благоразумию подруги.
— Интересно, — Элида неопределённо пожала плечами. — Вдруг я его знаю?
Э-э, так она уже догадывается, кто это может быть? Либо предполагает?
— А я тебе зачем?
— Для моральной поддержки, естественно. Ну и тыл прикрыть на всякий случай.
Прикрытие из меня надёжное, ничего не скажешь.
— И когда Брин встретится со своим курьером? — задумчиво уточнила я, со смутным облегчением подозревая, что до бесед с директором дело не дойдёт.
— Обещал договориться на сегодняшний вечер, — беззаботно сообщила Элида.
* * *
Пресловутого курьера мне даже довелось увидеть. Правда, издалека. Высокий лохматый парень постоянно нервно озирался и то потирал руки, то пытался скрестить их на груди, а то и вовсе начинал чесаться. Одет он был весьма невзрачно: в потёртые джинсы и клетчатую рубашку поверх футболки сомнительной чистоты. Товар скрывался в необъятных размеров рюкзаке, придававшим курьеру сходство с обыкновенным студентом.
Встреча состоялась в десятом часу вечера, на вполне безобидной детской площадке во дворе жилого дома на окраине Тэннона. Пока припозднившаяся ребятня с криками и визгом, заставлявшими курьера лишний раз вздрагивать, носилась от песочницы к качелям, двое парней расположились на зелёной скамейке и обменялись знаниями… тьфу, то есть конспектами и книгами. Брин протянул курьеру мятую тетрадь, парень быстро её пролистал, одобрительно кивнул и выудил из рюкзака маленький, но пухленький томик с позолоченными вензелями на обложке. Катесс взял книгу, сунул в прихваченную с собой сумку, пошуршал там и вернул томик с небрежным жестом «надо же, да у меня уже такая есть!» Курьер добросовестно принял отвергнутый кладезь полезной информации, дескать, перепутал, с кем не бывает, и отправил обратно в стоящий рядом рюкзак. Парни немного посидели, любуясь живописным видом кирпичной пятиэтажки и обмениваясь тихими репликами, затем пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Мы с Элидой устроились неподалёку, а именно встали перед подъездом здания напротив, изображая собирающихся на вечерние развлечения девушек. Я регулярно смотрела на часы на запястье, Элида время от времени извлекала из кармана чёрных кожаных штанов сотовый и якобы «безуспешно» названивала опаздывающему кавалеру. Заметив направляющегося к нам Брина, мы прекратили имитировать бурную деятельность и живо повернулись к катессу.
— И это всё? — удивилась я.
— А чего ты хотела? — не меньше моего, однако по другому поводу изумился Брин. — Я ему деньги в тетрадке, он мне — товар в книге. Проверку никто не устраивает, встречаемся в тихом, спокойном месте.
— На детской площадке?
— Почему бы и нет? Или ты думала, что мы в лучших традициях жанра забьём стрелку в грязной подворотне в самой злачной части города? — ухмыльнулся катесс. — Это же Тэннон, тут всё исключительно мирно и благопристойно.
— Идёмте, — махнула рукой Элида, и мы торопливо покинули «злачное» место.
По дороге Брин рассказал, что загадочный поставщик действительно птичка залётная: курьер его видел первый раз в жизни, ничего о нём не слыхал и вообще счёл личностью крайне подозрительной. По мнению парня, тот даже не являлся магом.
— А как он это определил? — немедленно встряла я.
Катесс самодовольно хмыкнул.
— Фрай говорит, у колдунов словно печать стоит, только не на лбу, а в глазах. Мол, из-за выражения наших глаз волшебников ни с кем не перепутаешь.
— Что, и меня бы тоже не перепутал? — засомневалась я, мысленно перебрав очи всех знакомых магов. Во даёт этот Фрай! Я бы не то что увиденного впервые человека, своё отражение в зеркале за волшебницу не приняла бы.
— Насчёт тебя не знаю, — разделил мои сомнения Брин. — А давай я вас познакомлю, и ты сама спросишь, а? Фрай парень холостой.
— Мне потом бесогонный экзорцизм читать? Или сразу клопогонный? — скривилась я.
— Это у него нервное. Фрай того… немного параноик.
— Внешность поставщика твой параноидальный приятель, случаем, не описал? — вмешалась Элида, сообразив, что нить разговора теряется.
— Шутишь? Фрай мне не настолько приятель, чтобы работодателей описывать, а я ещё намерен пользоваться его услугами, и не собираюсь вызывать очередной приступ паранойи странными вопросами. Он и так в вашу сторону подозрительно косился.
— Он нас заметил? — охнула я.
Катесс кивнул.
— Радуйтесь, что с такого расстояния Фрай ваших глаз не разглядел.
Мы выбрались на ведущую к пансиону дорогу и там распрощались: Брин отдал Элиде накопитель и вернулся в «Дион», а мы укрылись за ближайшими кустами. Девушка села прямо в траву, взяла накопитель — точную копию предыдущего — в руку и закрыла глаза. Минуту-другую задумчиво качала головой и сжимала пальцы, затем открыла глаза.
— Действительно, любительская работа, — резюмировала подруга. — Причём этот любитель мне явно незнаком.
— А ты ожидала, что опознаешь его? — осторожно поинтересовалась я.
— Мало ли. Держи, — Элида перебросила мне амулет. — Сейчас организуем поиски.
Чтобы разыскать злостного поставщика, потребовалось расчистить на земле небольшой круг — мы просто откинули в сторону веточки и отпинали туда же всякий мелкий мусор, — сориентировать его по сторонам света и разметить оные камушками, представить, что это Тэннон с прилегающими территориями, и воздеть над «планом» руки, в одной сжимая накопитель. На правах зачинщика заклинание читала Элида. Я же наблюдала, как из раскрытой ладони девушки начинает сочиться золотистый свет, заполняющий импровизированный круг. Сияние не покидало невидимых границ, прозрачной полусферой клубясь над землёй и озаряя сосредоточенное лицо подруги. Наконец в глубине светового тумана возник голубой огонёк, мигнул. Элида повела свободной рукой над золотым куполом.
— Вот он, голубчик, — пробормотала девушка. — Ща я тебя…
— Слушай, а кого ты ловишь? — запоздало и шёпотом уточнила я. — Если Фрай не соврал и тот, с кем он встречался, не изготавливал этих амулетов, то настоящий поставщик может сейчас находиться где угодно…
