– Править судно правым галсом! – крикнул Тич матросу, стоящему за штурвалом. Он, вероятно, был не столь трезв, как требовалось для сражения, а потому переспросил.
– Что вы сказали, капитан?
– Правь судно по направлению ветра, видишь, он сегодня дует по правому борту, – а потом чуть слышно про себя добавил: – Команда идиотов.
Но, как ни удивительно, именно эти матросы, половина из которых вовсе не была в боевой готовности, помогли Тичу выиграть бой. Он длился не один час и в итоге капитан «Скарборо» на покалеченном судне дал распоряжение поспешно ретироваться. Он с остатками команды отправился в порт Барбадоса. Что ж, пусть это будет бегство, а у Черной Бороды появится новый повод для гордости, но капитан не настолько глуп, чтобы жертвовать жизнями подчиненных. Ничего, они еще сумеют найти управу на этого пирата не таким, так иным способом. Тич же готов был идти на новый риск, а потому бросился догонять английский фрегат. Только тут противник одержал верх, хоть и был изрядно подбит, но по скорости не уступал пиратскому кораблю. Да, добить англичан не получилось, однако Черная Борода действительно ликовал, чувствуя себя неуязвимым. Таким же он мог чувствовать себя только за рюмкой хорошего виски или рома. В погоне за этим ощущением и для закрепления успеха капитан отправился с приближенными из команды в местный паб. Все эти запахи, возрождавшие в человеке все плотское, ругань, не прикрытая белизной стыда и желания, которым теперь не требуется узда, были знакомы Тичу настолько, насколько он сам про себя знал, что быть ему отныне и до конца дней пиратом.
– Эй, хочешь сыграть в картишки? – какой-то прокуренный и пропитый англичанин с короткой грязной бороденкой подошел к пирату. Тот отшатнулся на мгновение, а потом решил попробовать и испытать удачу, пока она соблаговолит к нему, о чем говорит победа сегодняшнего дня.
– Хочу! – с готовностью откликнулся Черная Борода, – только вот ставить-то на кон тебе есть что? Неужто бороденку скудную свою пожертвуешь?
Люди, находившиеся поблизости и слышавшие разговор, засмеялись. Незнакомец подмигнул, и полушепотом, прикрывая ладонью рот, ответил:
– Нет, это будет кое-что поинтереснее! Играем на русую красавицу, как тебе?
Пират издал удивленный смешок и присвистнул.
– А красавица-то в курсе, что ты собираешься проиграть ее в карты?
От этого вопроса мужчина отмахнулся как от надоедливой мухи и стал говорить об ответной ставке со стороны пирата. Если выиграет он, то Тич отдаст ему тысячу фунтов. «Ну и запросы у этого жадюги! Похоже, что именно во столько он оценивает свою хваленую красавицу». Но спорить не хотелось, любопытство от предстоящей игры взяло верх, так что, они, соединив руки в крепком пожатии, приступили к игре сию же секунду. Партия, за ней следующая и следующая. После четвертого захода стало очевидно, что пират выигрывает, а еще спустя час он окончательно одержал победу, оставив пьянчугу сокрушаться о содеянном.
– Где же красавица, о которой ты говорил? – с довольной выжидательной улыбкой спросил пират.
– Я приведу ее завтра к твоему кораблю перед самым отплытием. Скажу что-нибудь утешительное, она недавно потеряла в море жениха – мужчина горестно вздохнул, – Она, бедняжка, моя дочь… Что я натворил?! У нас нет денег, и я не знал, что делать. Я должен был выиграть! – он с силой ударил по столу кулаками, а потом опустил голову на руки и заплакал. Тич встал.
– Мои люди проследят за тобой, чтобы ты не обманул меня и привел мой приз вовремя, – ударение пало на последние слова. Несчастный англичанин, по-видимому, надеявшийся провести пирата или вызвать жалость к своему бедственному положению, зарыдал в голос, готовый застрелиться от горя.
Следующим утром на палубе пиратского корабля стояла заплаканная Реджина. Ее светлые волосы развевались на ветру, косы расплелись. Ей бы броситься в воду, кануть, пойти следом за возлюбленным, но страх перед прыжком в холод, в смерть, оказался сильнее. Пленница каждой клеточкой тела и души ненавидила его. Пусть только попробует прикоснуться к ней – она тут же покончит с собой!
Глава 10
Дом казней для двойника
Команда Черной Бороды расширялась день ото дня, что самому пирату было очень даже на руку, тем более, что совершать набеги на корабли становилось все легче, а провизии хватало. Тэтч овладел кораблем, следующим с товарами с острова Мадера в Южную Калифорнию. Они отпустили всех матросов, лояльность нравилась отнюдь не всем матросам, но были такие, кто восхищался тактикой Тэтча. Именно они часто называли его своим учителем, так что, как-то само собой получилось, что прозвище Тэтч трансформировалось в Тич – от английского «учитель».
Почти в каждом порту объявлялись молодые и не очень люди, желавшие вступить в команду Черной Бороды. А если учесть, что иногда матросам взбредало в голову оставить пиратское дело, то команда частенько пополнялась новыми людьми. Так было и после Мадеры. Когда пират вышел из паба, в котором отдыхал с рюмочкой рома, а вернее – с несколькими рюмочками, его окружило человек десять разного рода и масти. Все они что-то кричали, говорили наперебой. Чтобы как-то понять, чего от него хотят, Тич сделал жест рукой, призывающий всех замолчать. Это не помогло, тогда один из матросов, по виду щупленький и тихий, гаркнул во все горло: «Заткнитесь!». Тут же наступило молчание, только все вопросительно смотрели на Тича. А он, такой высокий и заметный, тряхнул головой, напустил на себя многозначительный вид и выразительно призвал собравшихся:
– Знаете самое главное правило матроса на корабле Черной Бороды? – никто не отозвался, все не могли оторвать глаз от внушительной фигуры пирата. – Ну, так я вам скажу! Это испытывать жажду, не важно к чему или к кому: к морю, свободе, труду, женщинам, риску или рому. Но пока ты испытываешь жажду – ты жив!
Собравшиеся откликнулись дружным гулом одобрения. А потом вперед вышел человек невысокого роста в треуголке и кафтане из темно-зеленого сукна. У него были покатые маленькие плечи и довольно изящные руки, а голос больше походил на юношеский – такой звонкий, чистый. Человек откашлялся в кулак, а потом, глядя прямо и решительно пирату в глаза, сказал:
– У меня есть жажда. Я хочу быть в твоей команде.
Черная Борода подошел к незнакомцу. Ему нравился такой напор, вызов. Даже это смелое «ты» говорило уже о многом.
– Правда, ты как-то щупловат для матросской тяжелой работы, – Тич придирчиво рассматривал юнца. В голубых глазах того читалась непокорность.
– Ничего, – откликнулся он, – рюмку с вином поднять сумею.
