Над краем колодца показалась рука. Высунулась наружу, ухватилась за камни. Тут же вылезла вторая. Третья.
- А-а-а! - заорал Хрум и бросился в атаку. Обломок заострённого кола - видно, припрятал, когда лез из ямы - мелькнул и воткнулся в вылезшую на свет руку. - Получи!
Кол стукнул о камень и разлетелся в щепки, не встретив сопротивления. Тролль, яростно завывая, выхватил нож и принялся тыкать в дыру колодца. Навстречу ему уже лезла, клубясь и покачиваясь, кудлатая голова.
Окружённая облаком зелёных волос, вьющихся как змеи, голова поднялась над колодцем. Впалые глаза были закрыты, но Чел почувствовал, как чужой взгляд скользнул по нему.
Бесформенная фигура, вся в развевающихся лентах тумана, медленно всплывала над чёрной дырой. В воздухе нарастало низкое гудение, от которого ломило зубы. На груди существа болталось ожерелье из усохших, сморщенных голов - людей, кентавров и троллей. Чел с содроганием увидел над каждым трофеем таблички с именами. Стас, Аланиэль, Гарик, Бармалей... Сколько игроков уже побывало тут до них?
Хрум тыкал ножом, уже беспорядочно, от его воя звенело в ушах. "Ярость" - вот что это такое. Типичная фишка троллей. Нет, не поможет.
Чел крепче сжал нож. Больше у него ничего не было. Проклятые разработчики. Он остро пожалел, что отравленное яблоко сгинуло в клюве чёртовой курицы. Ещё можно было развернуться и убежать. Но кто знает, не погонится ли эта тварь следом?
Тварь вытянула вторую пару костлявых рук и ухватила тролля за лысую голову. Тот взвыл, уже отчаянно, и попытался вырваться.
Чел одним прыжком оказался возле колодца и расчётливо ткнул остриём ножа в висок существа. Там, где он должен был быть. Тут же отскочил назад, но проклятая ловкость, вернее, её почти полное отсутствие, подвела его.
Он поскользнулся, потерял равновесие, и хлопнулся на задницу, взмахнув руками. Нож застрял в голове существа, не причинив видимого вреда. Окружённая зелёным облаком волос страшная голова повернулась к нему, взглянула закрытыми глазами.
В ушах звенело и завывало, от низкого гудения его придавило к земле. Надо было бежать, пока можно. Дурак.
Существо перестало откручивать башку троллю. Из его бесформенного тела вытянулась ещё пара суставчатых рук. Руки неимоверно удлинились, ухватили Чела за рубашку, потянули к себе. Страшное слепое лицо стало приближаться. С изогнутых губ капала кровавая слюна.
Хрипло выдохнув, Чел сунул в лицо твари последнее, что у него осталось - свой талисман на верёвке. Куриную лапу.
Раздался оглушительный треск. Рука, сжимающая талисман, онемела, будто её прошило током.
Существо закричало тонким пронзительным криком, страшные пальцы разжались, выпустили рубашку Чела. Но теперь он уже не собирался бежать. Тролль, освободившийся в тот же момент, воспрял духом, в свою очередь ухватил костлявую руку, и принялся выдирать её из бесформенного туловища твари. Рука растягивалась и хрустела.
Чел принялся раз за разом тыкать куриной лапкой в уродливую голову. Тварь попыталась уползти обратно в колодец.
- Держи его! - крикнул Хрум. Он уже оторвал одну руку, и ухватился за другую.
Чел вскочил на край колодца, ухватил существо за волосы. Зелёные пряди змеями обвились вокруг его руки.
- Получай! - он воткнул куриную лапу прямо сжатыми когтями в перекошенный, разинутый в крике рот.
"Призрак Фуррье умирает. Призрак Фуррье убит. Вы получаете уникальный опыт. Плюс 700 очков. Вы очистили колодец. Теперь эта место безопасно. Вы почётный санитар леса!"
Бесформенное тело существа стало распадаться на глазах. Балахон опустел и вялой тряпкой спланировал вниз. С хрустом отвалились последние руки, упали на землю и превратились в прах. В руке у Чела осталась голова с опавшими, похожими на водоросли волосами, сморщенная, со скорбно изогнутым ртом. Со стуком упало ему под ноги ожерелье из засушенных голов.
Чел спрыгнул с колодца. Поднял свесившееся с края ожерелье. Нет, не простой это оказался колодец. Не зря они сюда заглянули, ох, не зря.
- Вот мля, чуть не сдох, - тролль хрипло выдохнул, пнул ножищей по каменной кладке. - Призрак, мля. Тень отца Гамлета.
Чел осмотрел трофеи. Засушенные головы на кожаном шнурке - "Амулет. Защита от ментального воздействия". Неплохо. Голова призрака - "Голова призрака Фуррье. Талисман". Старый балахон большого размера. И всё.
Голова сейчас была так похожа на те, что висели в ожерелье, что Чел попробовал нацепить её на шнурок.
Тут же выскочило предупреждение: "При использовании предмета "голова призрака Фуррье" его ценность будет значительно снижена. Создать амулет?"
Он подумал, и решил не спешить с амулетом. Видно, эта штука ценна сама по себе.
- Пошли.
Сразу же неведомо откуда в траве появилась хорошо утоптанная дорожка, рядом торчал указатель: "Резиденция Лесника".
- Опа, глянь, указатель, - Хрум, недолго думая, ступил на дорожку.
Чел машинально двинулся за ним. На ходу он раскидал полученные очки. Надо было повысить ловкость, удачу и интеллект. Силой тут мало чего добьёшься. Вон, тролль какой здоровый, и где бы он был, не помоги ему человек? Висел бы сейчас по отдельности: голова в ожерелье у призрака, всё остальное - на ограде.
Лес здесь был уже не такой густой, деревья росли островками, между которыми торчали муравейники и здоровенные мухоморы. Тролль Хрум сорвал один, росший у тропинки, сунул в пасть, и сжевал с аппетитом.
Они ещё раз сверились с картой. Дом лесника был недалеко, за берёзовой рощицей. Её белые стволы уже виднелись между зелёных ёлок.
Хрум вдруг остановился и принюхался, с шумом втянув воздух широкими ноздрями.
- Чуешь? Жареным пахнет.
И правда, из-за ёлок явственно тянуло жареным мясом.
Чел пригнулся, и с великой осторожностью принялся подкрадываться к источнику дыма. Найти его было нетрудно - дым тянуло ветерком прямо на них, а вскоре между деревьев блеснул огонёк.
Там была поляна. На поляне жарким огнём полыхал костёр из сваленных как попало древесных стволов. Над огнём истекала каплями жира и аппетитного дымка туша кентавра, насаженного на здоровенный вертел.
Ещё одного кентавра, повязанного по рукам и ногам (вернее, по четырём ногам и паре рук), ждала та же участь.
Вокруг костра топтались парочка троллей, три человека и один кентавр. Кентавр задумчиво ощипывал букет ромашек, а ощипанные совал в рот. На лохматой голове у него красовался венок из одуванчиков. Тролли держали над огнём нанизанные на палочки мухоморы. Мухоморы кукожились и потрескивали от жара.
Человек - над головой его светилось имя - Боевой_Гнус, тыкал прутиком в тушу жарящегося кентавра.
- Щас сготовится, - сказал Гнус. - Шашлык с грибами, гы.
Чел сжал в руках заострённый кол. У Хрума в ручище появилась дубинка. Кол и дубинку они позаимствовали у очередного неудачливого игрока, свалившегося в ловчую яму. Бедняга испустил дух, а кол из его груди и дубинка достались Челу и Хруму.
- Уроды, - прошипел тролль, - своих жрут.
- Погоди, - шепнул Чел. - Пусть нажрутся. Легче убить будет.
Хрум согласно фыркнул.
Пронзительный свист раздался сзади.
- Вот они! - заорали за спиной. - Бей их! Улю-лю-лю!
Тролль подпрыгнул от неожиданности и выронил дубинку. Из кустов вылетел булыжник в врезался ему в лоб.
- А-а, мочи гадов!
Чел успел заметить, как шевельнулись ветки ближайшего куста. Остальное произошло мгновенно.
Заострённый кол вылетел из его руки и с силой вонзился в гущу куста. Раздался сдавленный писк, и ему под ноги вывалился мелкий зелёный гоблин.
Гоблин дёргал тощими ножками, из груди его торчал кол.
- Аптечку! - прохрипел зелёный уродец, и в последний раз дёрнул ножками. Имя - Гамадрил - побледнело и растаяло, вместе с тушкой владельца.
Чел обернулся. От костра, бросив своё жаркое, к ним уже бежали тролли. Кентавр издал не то ржание, не то визг, и встал на дыбы. Боевой_Гнус взобрался на пенёк и крикнул, размахивая ножиком:
- Бей их, они нашего разведчика кокнули!
Глава 16
За два месяца до этого... Идти было некуда. Тусклое небо сыпало на тротуарную плитку кислый дождь.
Елена оглянулась. Серая коробка родного дома нависала над головой, слепо глядела сквозь неё множеством равнодушных окон.
Девушка подняла воротник повыше, чтобы дождевые капли не затекали на шею, и пошла к машине. Здесь ей больше нечего было делать.
Издали увидела, что у машины, припаркованной на площадке у торца дома, открыта дверца. Нет, она же захлопнула, когда выходила! Елена бросилась туда.
