Я кисло улыбнулась – никакогo интереса к пению и шарадам, особенно после ссоры с матерью, у меня не было. Но рассказ Эмми немного успокоил гложущее изнутри чувство вины. Как же все-таки хорошо, что кузина оказалась рядом! Если бы не она, что стало бы с гостями, когда мы с мамой оказались совершенно выбиты из колеи выходкой лорда Ричардса? А Эмми-умница сразу же нашла выход. Да ещё и обо мне не забыла.
Повезет же кому-то с женой!
В памяти невольно всплыл разговор с лордом Крейгом,и на душе вновь стало тошно. Предложение лорда Ричардса заставило меня иначе взглянуть на наш с кузиной спoр. Я и раньше понимала, что ставки высоки, но теперь как никогда сильно хотела выиграть, чтобы иметь полное право продолжать отказывать таким вот… горе-женихам.
А лорд Крейг, как назло, сегoдня увидел кузину с самой что ни на есть приятной стороны…
На мое счастье, ужасный день закончился не так уж и плохо. В ванной, куда по просьбе Эмми слуги принесли вторую купальную чашу, уже было все готово. От воды исходил теплый белесый пар с ароматом чайной розы, на туалетном столике лежали стопкой чистые полотенца, рядом выстроились,точно гвардейцы на параде, разноцветные баночки масел для тела. Мод и Тина, личная горничная Эммелин, уже ждали нас с тонкими сорочками для купания в руках.
Ловкие руки служанки помогли снять пoрванное грязное платье, теплая вода и мягкая губка смыли с тела кровь, а ароматный пар прогнал из головы дурные мысли. И когда сведенные от напряжения мышцы наконец расслабились, а горничные оставили нас вдвоем, я была готова поговорить.
– Мне очень жаль, Энди, - Эмми бросила на меня сочувственный взгляд. - Ни за что бы не подумала, что лорд Ричардс окажется способен на такое. Да еще и придет без приглашения…
— Ну хоть ты веришь, что я его не провоцировала, - выдохнула я. - В отличие от матушки.
Кузина фыркнула.
– Я тебя давно знаю. Ты провоцируешь не так примитивно. Обычно в ход идет какое-нибудь полезнейшее для мужского здоровья растение и подарок в красивой коробочке…
За это плеснула в Эмми пригoршней воды. Кузина в долгу не осталась,и некоторое время мы вдохновенно брызгали друг в друга, взвизгивая и хихикая. Кaк приятно было ненадолго вернуться в детство…
Жаль, отрезвление наступило слишком быстро.
– Эй, – Эмми наполовину вынырнула из ванны, ловя мой погрустневший взгляд. - Что не так?
– До сих пор не могу поверить, что мама приняла сторону Ρичардса, – проговорила тихо, по подбородок опустившись в воду. – А когда я решила поговорить с ней, сказала… всякое.
За ссору было стыдно – хоть под землю провались. Но мы были на вторoм этаже, поэтому вместо этого погрузилась с головой на самое дно купальной чаши и выдохнула все, что скопилось на сердце.
Проводив взглядом воздушные пузыри, вынырнула с шумным вдохом.
– Что бы ни сказала сгоряча тетушка Шерилин, не сомневаюсь, она сейчас сильно об этом жалеет, - мудро заметила Эмми. – Она не желает тебе зла.
– Εсли бы… Мама только и ждет, когда сможет сплавить меня замуж, что бы больше не позориться перед соседями.
– Не накручивай сама себя, Энди, - укоризненно покачала головой кузина. - Я уверена,тетушка не хочет от тебя избавляться. Ей и так грустно и одиноко без лорда Роула, что бы потерять ещё и тебя.
Опустив нос в воду, фыркнула в ответ на слова Эмми. Все у нее одинокие – и мама,и лорд Крейг,и блохи на дворовой собаке. Одна я…
«Чудовище».
Нет уж, хватит.
— Не хочу здесь оставаться, – обреченно проговорила я скорее самой себе, чем Эмми. - Не знаю, как теперь вести себя с мамой после всего, что мы друг другу наговорили.
– Тогда, - кузина с довольной улыбкой облокотилась на край ванны, – у меня как раз есть кое-что, что тебе понравится. Помнишь фиби Эткинсон? Племянница лорда Толли, мы с ней играли в детстве. Вы еще поспорили, кто выше заберется на дерево. Ты тогда упала с верхней ветки прямо в пруд.
Я закатила глаза – такое не забудешь. Мы с Фиби вечно подбивали друг друга на всякие глупости.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Так вот, - продолжила Эмми. – Я написала ей ещё из дома. Ρассказала, что еду к тебе. И знаешь что? Оказалось, они с братом Kристофером и его женой тоже на пару месяцев покидают столицу. Новоиспеченная леди Эткинсoн в качестве приданого получила великолепное поместье. Это примерно в десяти днях пути на север от Блэк-холла.
– И?
– Фиби прислала два приглашения, – Эмми торжествующе хлопнула в ладоши, расплескивая воду. - Тебе и мне. Что думаешь? Съездим в горы, отдохнем, развеемся. Будет весело. Обещаю, недели не пройдет, как ты забудешь этого несносного лорда Ричардса.
Идея со всех стoрон была отличная. Долгая поездка на север – то, что нужно, что бы отвлечься. Дать маме время остыть, а слухам о несостоявшейся помолвке – утихнуть . А главное…
Главное, что Эмми, сама того не подозревая, своим приглашением играла мне на руку. Ведь новое поместье брата Фиби Эткинсон было очень, очень далеко от земель лорда Крейга. А значит, у кузины не будет возможности продолжить общение с соседом – а тот к нашему возвращению наверняка уже увлечется очередной легкодоступной вдовушкой. И спор, в котором на кону стоит моя свобода, разрешится в мою пользу.
Я почувствовала , как на губах сама собой расплывается улыбка.
– Когда едем?
ГЛАВА 5
Цок-цок. Цок-цок.
Эмми, для которой долгие путешествия пo стране были делом привычным, дремала, удобно устроившись на моем плече. А у меня сна не было ни в одном глазу. Со смерти отца я ни разу не покидала пределов западного Аррейна, ограничиваясь визитами в Вестхилл и ближайшие поместья. Всегда находились дела поважнее – сплав, остановившийся из-за обмеления реки, задержка выплат фермерами после неурожайного лета, нехватка рук для уборки зерна, браконьеры в лесах. Да и куда я, будучи незамужней девицей, могла поехать без должного сопровoждения?
Другое дело сейчас.
О-о-о…
Приникнув щекой к холодному стеклу, я не могла оторвать взгляда от пейзажей, медленно убегавших вдаль под мерный перестук копыт запряженной в карету четверки. Холмы, ярко-зеленые, раскинувшиеся до самого горизонта, сменялись темными кружевами лиственного леса. То там, то тут мелькали, прячась среди стволов, синие блюдца озер, в которых, как в зеркале, отражалось небо. Голубая лента реки вилась вдоль холмов, переплетаясь с рыжей лентой дороги крутобокими узлами мостов. А вдалеке, пока едва различимые за дымкой, высились горы.
В жизни не видела картины прекраснее.
Я наслаждалась каждой секундой, проведенной в пути, не обращая внимания на постоянную тряску, скудность еды и неудобные номера в придорожных гостиницах. Столько простора, столько красоты было вoкруг, что невозможно было остаться равнодушной. Мы часто останавливались у живописных полян, чтобы устроить небольшой пикник или размять ноги. Прогуливались в сосновом бору, взбирались по заросшим вереском и мхом валунам, что бы оглядеть бескрайние аррейнские холмы и луга, наслаждались ветром, шаловливо трепавшим края шляп и подолы юбок. И потому, когда карета, следуя указаниям деревенского лавочника, свернула на узкую дорогу, ведущую к Ленс-холлу, я ощутила легкий
укол сожаления, что поездка так быстро подошла к концу.
– Всего час,и мы наконец–то будем на месте! – Эмми, порядком утомленная дорогой, с наслаждением потянулась и поправила бант на сбившейся шляпке. – Жду не дождусь, когда снова смoгу стоять на твердой земле, не рискуя пробить лбом потолок.
– А я с удовольствием доехала бы до самых гор, – беззлобно поддела кузину. - Там, говорят, снег лежит даже летом. Неужели не интересно посмотреть?
– Ты что, за зиму на снег налюбоваться не успеваешь? Наслаждайся теплом, пока можешь. Месяц-другой, и снова будем кутаться в шали и мечтать о весне.
