вершине. Секунды шли, тянулись, словно годы, упорно превращаясь в вечность под дробный стук сердца. Огонек попрыскивал, готовый пропасть в любой миг, но настырно продолжал гореть: пламя, словно утопающий, цепляющийся за жизнь, до последнего не желало гаснуть.
И все же язычок свечи, ярко вспыхнув, словно звезда, рухнувшая с небес в предсмертном порыве осветить все небо, опав, погас. А следом я услышал звон Последнего колокола, известившего об окончании турнира.
Вот и всё.
На душе стало как-то пусто и, неожиданно, легко. Словно груз, что я нес все это время, пропал, а точнее — я наконец-то донес его туда, куда и планировал. Цель достигнута, еще одна большая и важная задача на моем пути завершена. А сколько подобных ждет меня еще? Хотя трудно даже представить, что может сравниться с только что проделанным. Турнир тысячелетия это…
Каменный трон вспыхнул черным пламенем, опадая золой. Стол, оставшаяся от свечи лужица воска, колонны вокруг — все исчезло. Пространство будто закружилось, а пол подо мной внезапно стал прозрачным. Я увидел пирамиду, по которой взбирался все это время, разделенную на сотни сегментов. Чертоги разума, комнаты элементарных планов, даже Игрока там внизу — он все еще силится выбраться, судорожно бежит к двери выхода… но вся махина пирамиды внезапно рушится вниз, сгорая в пламени Хаоса.
А затем я почувствовал Его присутствие.
Почтительно опустился на колено, склонил голову и прижал руку к сердцу, молчаливо приветствуя своего господина, которому делами, но не верой, служу уже много лет. Ощущение мощи нарастало, незримо давя. Нечто, слишком великое и всеобъемлющее, что я не в силах описать, возникло на вершине.
— ПОДОЙДИИ ВОЗЬМИ НАГРАДУ!
Я осторожно приподнял голову и увидел Его, сидящего на троне из переливающихся потоков энергий и в короне из звезд. Величие и сила подобно доспеху обволакивали его тело, состоящее из черной пустоты.
К Его трону вели три ступени. На первой лежал меч-плеть, тонкий, гибкий, состоящий из сотен звеньев, увенчанный острым трехгранным шипом. Он хищно поблескивал, завораживая своей изящной и опасной красотой. На второй — шлем-маска притягивал взгляд обещанием скрытых в нем возможностей, а на третьей, на самом верху, ждала своего победителя кираса, будто разбрызгивающая вокруг искры морских брызг и скрывающая за этой легкостью мощь седого океана. Все три предмета явно вышли из одной и той же кузни, рожденные единой волей великого мастера. На ступенях были выточены символы, известные каждому хаоситу: корона владыки, шлем полководца и меч — знак обычных Игроков, что сейчас сверкал и на моем Медальоне.
Сделав шаг вперед и склонившись в поклоне, я протянул руку к своей награде и неожиданно осознал, что ее мне подают. Удивленный, я на секунду замер, поднял взгляд и увидел Смеющегося Господина в облике юноши, совсем как тогда, в его храме средь звезд, где я лицезрел его в первый раз.
— Оружие богов сможет использовать лишь тот, кому они лично его вручили, — с улыбкой произнес он. — Запомни на будущее, это может тебе пригодиться.
— Благодарю, Владыка, для меня честь принять награду из Ваших рук, — я склонил в поклоне голову.
— Ты достойно сражался и заслужил ее. Хотя в начале даже не входил в пятерку фаворитов турнира: опыта у тебя все-таки маловато. Но в конце смог очень достойно проявить себя, особенно в зонах Воды и Огня. И за изменение судьбы мира ты заслужил отдельную награду, — легкое движение рукой, и одна из звезд, сорвавшись с небес, крохотным огоньком слетела вниз и коснулась перстня на моей руке, где загорелась еще одной искоркой.
В ответ на мой еще не заданный вопрос, я получил целый поток образов. Я увидел, как удаляются Саланна и Мадарах, унося с собой крохотный огонек жизни Соддо, и лишь мрачный медведь недовольно фырча, задержался. Дождавшись моего ухода, он бросил взгляд назад, на землю, под которой скрывались крохотные искорки жизней смертных, что осмелились бросить вызов великим духам. Законы вечных были нарушены, и виновные должны быть наказаны, даже если остальные посчитали по-другому. Пласты земли сдвигаются, обрушивая своды пещер. Камни, повинуясь воле Гудула, творца горных хребтов, мерно ворочались, перемешивая земную твердь, породу и хрупкую человеческую плоть, что оказалась между этими жерновами. Несколько часов, и в несчастном мире больше не осталось никого, наделенного разумом. После чего, громко сопя, мир покинул и сотворивший все это.
— Я сделал все, что мог, — потрясенно прошептал я, все еще не в силах отойти от картины увиденного.
— Не совсем, я ведь даже инструмент подходящий специально оставил, — перед глазами возникла новая картина, где я стою, прижав кинжал к горлу Соддо, и требую от духов клятвы оставить этот мир в покое и не трогать живущих в нем. — Конечно, в этом случае ты бы не получил благословение духов и навлек бы на себя их гнев и проклятье. Но мир был бы жив, как и смертные, живущие в нем, — задумчиво произнес Смеющийся бог.
— А я думал, вы желали смерти несчастного духа… — удивленно произнес я.
— Я не убиваю творцов жизни и материи, — покачал головой Владыка Меняющихся Миров. — Без них мне будет некуда приносить перемены. Лишь жизнь придает осмысленность моему бытию. Я враг абсолютной смерти и покоя — что может быть более стабильным, чем кладбище, где никогда ничего не происходит?
— Благодарю, господин, что поделились своей мудростью, — вновь склонил голову я. — Простите, что подвел вас.
— Ступай, турнир уже завершен. Ты смог достойно выступить на нем. Я тобой доволен.
— А разве он завершен для всех? — не удержавшись, ляпнул я, вспомнив об оставшихся на ступенях наградах.
На эти слова Смеющийся Господин холодно улыбнулся и покачал головой:
— О нет, эта награда для тех, кто пришел на турнир добровольно и честно. Среди владык таких, увы, не нашлось, поэтому пришлось всех гостей собирать самому. В качестве награды для них выступит их жизнь и клеймо трусов, что останется с ними навечно. С теми, кому повезет выжить. Ну а знакомый тебе наг…
Больше вопросов я задавать не осмелился, молча поклонившись Смеющемуся Господину. А спустя миг по ушам ударил шум оваций и криков, рев трибун и взрывы фейерверков. Я ошарашенно поднял голову, оглядываясь по сторонам, и увидел переполненную трибуну с тысячами гремлинов в качестве зрителей, радостно приветствующих меня. Рядом возник распорядитель Арены и весело заверещал:
— Итак, поприветствуйте нового чемпиона тысячелетия среди Игроков, из-за которого замирали ваши сердца! Не раз и не два он заставлял нас восхищаться своими поступками. Честь и гордость Дому, который он представляет! Несравненный и благородный, Рэнион из
