— Действительно, необычно, — ответил Крендл, поднимая бионический протез, заменивший ему руку. — Оказаться в самом центре битвы вместо того, чтобы следить за разрушением из-за горизонта. Ощутить всю ярость уничтожающего огня, под которым осажденная крепость обращается вокруг вас в прах. Не смею отказать вам в таком удовольствии, капитан. После моей последней осады у меня было много времени, чтобы подумать. Пока тело восстанавливается, важно не давать разуму впасть в праздность. Я разрабатывал новую осадную тактику — приемы, которые позволят нам разгромить самую упорную оборону. Когда я вспоминал падение Шаденхольда, все эти горы камня и металла, которые тогда обрушились, меня осенило. Сломались мои кости, сломался мой разум — а вместе с ними и те догмы, которым меня учили. Традиция легиона диктует, что вначале следует разбомбить вражеские позиции, разбить их защиту, а затем вести штурмовые силы внутрь. А если сделать это одновременно?
— Вы говорите об артиллерийском обстреле собственных сил, — сказал Кругеран, неверяще покачав головой. — Моих сил.
— Если я смог пережить то, что пережить невозможно, — продолжал Крендл, — то, вероятно, смогут и мои братья. Предположим, осаждающие могут атаковать крепость в ходе крупномасштабного обстрела, а не после него. Предположим, грозная армия, укрывшись в эпицентре бури, несущей с собой пепел и смерть, сумеет ударить по самой важной стратегической позиции врага, который оказался в замешательстве. Кто еще сможет проверить на практике такую теорию, кроме Железных Воинов?
— Но мы все можем погибнуть… — Кругеран видел, что его возражения для кузнеца войны ничего не значат.
— Не с этими новыми осадными орудиями, — сказал Крендл. — И не с преимуществом в точности, которое может дать мыслеуправляемая артиллерия. Братья Акоракс и Воск — как вы сами сказали, ваши лучшие артиллеристы — могут следить за нашей позицией по сигнатурам доспехов и рассчитать момент выстрела так, чтобы убрать с нашего пути стены, здания, огневые точки и силы противника. Идеальный расчет времени и места — это будет триумф трансчеловеческих способностей.
— Кузнец войны, прошу вас…
Крендл, не слушая, повернулся к двум артиллеристам, которые улыбались в жестоком предвкушении. — Брат Акоракс?
— Мы войдем в историю, — отозвался Железный Воин.
— Воск?
— Кузнец войны, вы уже подобрали название для этой стратагемы? — спросил тот.
— Да, брат, — сказал Крендл. — Я назвал ее «Железный огонь».
Восемь «Спартанцев», штурмовых танков в темно-серебряных цветах Железных Воинов, мчались по песчаной равнине. «Щит» под развевающимся флагом Додекатеона ехал впереди, неся осадного капитана Кругерана, Идрисса Крендла и еще десять Железных Воинов в аугментированной броне, вооруженных болтганами и абордажными щитами. Отряд стоял молча, стойко выдерживая тряску, которой сопровождалось эта шквальная атака. Под рев двигателей, разбрасывая траками песок, «Щит» вел за собой колонну танков.
Хотя Кругеран был в шлеме, Крендл и так знал, что лицо офицера батареи искажено отчаянием.
Осадный капитан не был трусом — он просто не хотел умереть под огнем собственных орудий.
Отвернувшись от него и остальных воинов, погруженных в молчание, Крендл перебрался вперед.
Водитель штурмового танка, брат Гхолик, управлялся с окружавшими его дросселями, рычагами и педалями из приподнятого кресла, к которому был пристегнут ремнями. Так линзы его шипастого шлема оказывались почти вровень с бронированным стеклом узкого смотрового окна, и Гхолик гнал «Спартанца», не сбавляя скорости, по пескам пустыни.
— Отставить, брат, — сказал Крендл на приветствие воина.
Наклонившись к дополнительному окну, кузнец войны выглянул наружу. «Щит» несся по пустыне, как корабль по волнам, рассекая полихромные барханы и оставляя в кильватере облако, переливающееся красивейшими оттенками. Впереди глубину неба пронзали могучие стены Великого Селена. Крендл чувствовал, что на него направлены прицелы орудий и глаза тысячи часовых, чувствовал, как тянулся навстречу авгуры. Цитадель следила за их приближением, но пока не знала, как его истолковать.
— Почему они не стреляют? — спросил Гхолик. На фоне ритмичного лязга, наполнявшего танк при движении, его голос, доносившийся сквозь решетку шлема, казался шипением.
— Эта планета была завоевана Детьми Императора, — ответил Крендл. — Если только то, что здесь учинили извращенцы Фулгрима, можно назвать завоеванием. Они прибыли как глашатаи новой эпохи, но затем превратились в тиранов. Жители этого мира мало что знают об идущей войне, они не станут стрелять в легионеров. Пока нет.
— А если на стенах окажется кто-то из Третьего легиона? — допытывался Гхолик.
— Подозреваю, у Лелантия и его воинов найдутся другие дела, — сказал кузнец войны. — А если и так, не все ли равно? Они знают, что наш корабль находится в этом районе. Может быть, мы несем вести от Пертурабо или Фулгрима на Гидре Кордатус — или даже от самого Магистра войны.
Мы — братья, объединенные предательством. Не беспокойся: мы первыми пустим им кровь. — Крендл открыл канал связи с другими танками в колонне: — Перекличка.
— «Свирепый», к бою готов.
— «Железный тиран», готов.
— «Феррико», жду команды.
— «Инкаладион ирэ» «Щиту», следую прямо за вами.
— «Нерушимая литания», ждем приказа.
— «Иктус» готов, кузнец войны.
— «Эрадикант», «Облитератус», доложитесь, — передал Крендл по воксу.
— Осадное орудие «Эрадикант» готово открыть огонь, — сообщил Акоракс.
— «Облитератус» отслеживает ваше продвижение и ждет первой цели, — мгновение спустя ответил Воск.
Крендл повернулся и кивнул Кругерану.
— Оружие к бою, — приказал Кругеран, и осадное отделение ответило ему лязгом затворов.
Железные Воины объявили о своей готовности, дважды ударив абордажными щитами по дну отсека. Воинственный дух машины активировал бортовые счетверенные лазпушки и запустил подачу патронных лент в носовой тяжелый болтер. Артиллеристы были тоже готовы.
— «Эрадикант», «Облитератус», — передал кузнец войны, сверяясь с инфопланшетом в руке. — Разрешаю начать обстрел. Начать «Железный огонь», повторяю, инициируйте протоколы «Железного огня». Подтвердите получение приказа.
— «Железный огонь» запущен.
— «Щит», начинаем «Железный огонь».
С хронометра на планшете Крендл перевел взгляд на грязное смотровое окно. Его измученный разум переполнялся секундами, метрами и градусами угловых измерений. Изуродованные губы беззвучно двигались, ведя обратный отсчет.
— «Эрадикант», вызов огня. Квадрат ИФ 3-61 72–09.
— Есть квадрат ИФ 3-61-72-09.
— Подтверждаю. Цель — куртина. Соответственный боезаряд, — передал Крендл по воксу.
А потом кузнец войны стал ждать. Он услышал грохот чудовищного осадного орудия за много километров отсюда.
Он ждал.
Все еще ждал.
Бронированная колонна продолжала мчаться по разноцветному песку. Слыша в небе далекий вой, сулящий смерть, Крендл начал обратный отсчет.
Три, два, один.
Перед ним была грозная громада стены. Лунная порода. Архитектурные украшения. Непрерывная линия зубцов. Огневые точки с экзотическим защитным вооружением.
Через мгновение все это исчезло и остались только пламя, буря, грохот и тьма.
На глазах у Крендла куртину поглотил вихрь из огня и обломков, порожденный артиллерией Железных Воинов, и контуры укреплений расплылись в разрушительных полутонах. Клубы песка, поднятые взрывом, разлетелись во все стороны ослепляющим шквалом из кварцевой и стеклянной крошки вперемешку с черными пятнами сажи и пепла. Пламя прорвалось сквозь эту полихромную волну и окатило бронированный корпус «Щита» градом обломков каменной кладки, которые забарабанили по толстому металлу.
— Удерживать скорость и курс, — приказал Крендл, почувствовав, что Гхолик сбрасывает газ. Учитывая грохот взрывов вокруг танка и каскад камней, низвергавшийся с огромной стены, беспокойство легионера было понятно.
— Это и есть «Железный огонь»! — заорал Крендл, перекрикивая какофонию разрушения. — Почувствуйте его. Станьте с бурей одним целым. Пусть ее око проведет вас сквозь погибель, настигшую врагов!
«Щит» прорывался сквозь вихрь разрушения, вгрызаясь гусеницами в небольшую гору осколков, которая образовалась на месте уничтоженной секции стены. Гхолик следил, чтобы танк, цепляясь за каменистый склон и подпрыгивая на ухабах, продолжал свой неутомимый путь к дворцу.
— Колонне следовать за нами, — передал Крендл по воксу остальным водителям. — Ориентируйтесь на сигнатуру нашего авгура.
Когда танк перевалил на другую сторону щебенистого холма, завеса из дыма и пыли стала проясняться. Кузнец войны увидел кварталы, пронизанные лабиринтом улиц, и за ними — высокие жилые бараки, возвышавшиеся над площадями: небольшой город, где были пестрые шатры, и хижины на сваях, и дома из пустынного стекла.
