Молодые люди, осторожно ступая по поваленному стволу, успели почти что добраться до противоположного берега реки, когда дерево под их ногами внезапно заходило ходуном — такое впечатление, что ствол кто-то трясет. Конечно, если бы не Мейлард, то Айлин наверняка свалилась бы в воду, но парень, мгновенно оценив обстановку, подхватил женщину на руки, и в два прыжка оказался на берегу. Правда, там он все же споткнулся и упал на землю, довольно-таки ощутимо ударившись сам, да и Айлин при падении получило не один синяк. Однако охать, стонать и считать синяки, полученные при падении, у беглецов просто не было времени: в тот момент, когда оба едва ли не кубарем покатились по земле — тогда дерево, по которому они только что перебирались через речку, внезапно рухнуло в воду. Вернее, в воде оказался корень этого поваленного дерева, который до того, кажется, едва ли не намертво врос в землю на том берегу. Странно…
Правда, почти сразу же этот вопрос вылетел у Айлин из головы, и, надо сказать, было из-за чего: на берег из воды выбралось, вернее, выскочило какое-то непонятное существо, похожее на человека. Правда, вид этого существа вызывал самое настоящее отвращение: невысокого роста — всего лишь по пояс Айлин, зеленый, с выпученными глазами, крайне неприятной рожей, да к тому же облепленный пиявками и водорослями…
Н-да, это странное создание никак не отнесешь к числу тех, кого Боги наградили хоть какой-то красотой — такой неприятной рожи Айлин даже придумать себе не могла. Вдобавок ко всему вслед за существом на берег полезли лягушки и прочие водяные гады. Вот только этой мерзости беглецам еще не хватало для полного счастья!
От увиденного зрелища у Айлин в испуге сжалось сердце, и женщина невольно стала искать глазами то деревянное копье, которое для нее изготовил Мейлард. Увы — это простенькое оружие, с которым она несколько дней ходила по лесу, было оставлено на берегу, когда они только собирались переправляться вплавь по реке. Айлин невольно сжала камень, так кстати подвернувшийся ей под руку, а заодно вытащила метательный нож — все же какое-никакое, а оружие… У Мейларда в руках тоже сверкнул кинжал — парень тоже не собирался спокойно смотреть на приближающееся к ним непонятное создание в окружении крайне неприятной свиты. Вон, Мейлард даже чуть сдвинул пояс с метательными ножами, чтоб их можно было мгновенно выхватить.
Молодые люди вскочили на ноги, и существо остановилось в нескольких шагах от них — как видно, оно уже имело представление о том, к каким последствиям может привести подобная встреча, особенно если в руках людей есть оружие. Молчание затягивалось, и внезапно существо произнесло чуть булькающим голосом:
— В картишки сыграть нет желания? А может, посидим одной компанией? Время проведем неплохо, пообщаемся. К тому же у меня и бражка имеется…
Сказать, что Айлин была удивлена, услышав подобное — это значит не сказать ничего. Такого предложения она никак не ожидала, зато Мейлард и бровью не повел.
— Спасибо, не надо. Мы своей дорогой пойдем, не будем тебя задерживать.
— Да мне реально скучно… — продолжало существо. — Люди тут редко бывают, забредет кто раз в год — уже радость, а вас вон — сразу двое! Неужели вы откажетесь посидеть со мной хоть немного? За жизнь поговорим, новостями обменяемся…
— Извини, нам некогда! — отрезал Мейлард.
— Я не люблю, когда мне отказывают… — хмыкнул зеленый.
— Я тоже много чего не люблю, в том числе бражку из водорослей… — махнул рукой Мейлард. — Это ты любитель подобных напитков. И заодно скажи своим ползучим тварям, пусть не забираются нам за спину — в случае чего жалеть их не буду, головенки поотсекаю только пока!
— Вас что, время подпирает? Слышь, давай договоримся так… — зеленокожего явно тянуло на разговоры. — Если вы сейчас со мной посидите, и мы с вами за жизнь потреплемся, то я за это помогу вам ходун-траву найти. Царская награда, можно сказать!
Айлин показалось, что Мейлард замешкался с ответом, однако после секундного колебания парень отрицательно покачал головой.
— Нет, спасибо, не требуется.
Ходун-трава… Кажется, что-то о ней Айлин ранее слышала, но вот что именно — так сразу и не вспомнишь. Вертятся в голове какие-то воспоминания — но и только.
— Да не фиг притворяться: ходун-трава всем нужна… — оскалился в довольной ухмылке зеленорожий. — Все ее ищут, только редко кто находит, а я вас прямиком к ней отведу, чуть ли не носом в нее суну.
— Говорю же — не нуждаемся! — отрезал Мейлард.
— До чего ж вы, люди, народ грубый… — продолжало зеленое существо, делая небольшой шажок вперед. — Я к вам со всей душой, а вы…
— Ближе не подходи… — Мейлард выставил вперед кинжал. — Шел бы ты к себе, а мы отправимся по своим делам.
— Сколько вас, людей, не встречаю, и замечаю только одно: вы становитесь все грубей и грубей! — зеленое создание переводило взгляд своих тусклых рыбьих глаз с Мейларда на Айлин. — Ничему вас жизнь не учит! И все ж давайте договоримся так: хоть разок в карты сыграем, побалакаем о том, о сем — и идите отсель куда хотите!
— А я сказал — убери свою свиту из-за нашей спины… — вот теперь Мейлард стал злиться.
— Так как насчет картишек? — существо не обратило никакого внимания на слова парня. — Я ведь и развлечений могу добавить. Например, таких…
В этот момент в речку рухнула глыба земли с крутого обрыва, и хотя Айлин подспудно ожидала какой-то пакости, тем не менее, она невольно вздрогнула, и, судя по довольной улыбке на роже непонятного существа, это не осталось незамеченным.
— Ну, так как, доставать карты? — на зеленой роже расплылась ехидная улыбка. — И бражки все же по глоточку примем — оцените, как мне эту бодяжку готовят…
В этот момент Мейлард обернулся и резко взмахнул рукой: в воздухе сверкнуло лезвие метательного ножа, а в следующий миг большая змея, которая перед тем готовилась к броску, стала извиваться на земле, пришпиленная точно брошенным ножом. Еще бросок — и большая ящерица оказалась рассечена едва ли не надвое. Айлин, чуть оторопевшая от всего увиденного, тем не менее, поняла, что и ей не стоит стоять столбом на месте, тем более что и около нее хватало водных тварей. Во всяком случае, от нескольких пинков молодой женщины по сторонам разлетелось не менее двух десятков крупных жаб и лягушек. Зачем так поступать с безобидными тварями? Судя по тому, с какой яростью и силой эти земноводные стали наскакивать на Айлин, назвать их особо безвредными было никак нельзя, да к тому же если на тебя с силой прыгает жаба величиной с хороший кулак — это весьма ощутимо.
— Э, вы чего делаете? — взвыл зеленорожий.
