В тот лагерь, который увидел гном, привозили детей в возрасте от десяти до пятнадцати лет. И судя по тому, как проводились занятия, это был далеко не первый этап в их тренировках. Все они уже неплохо владели оружием и умели работать в команде. В этом лагере в течение нескольких лет они оттачивали свое мастерство. Мальчишек гоняли сутки напролет, доводя их действия до автоматизма. Но главным было даже не напряженность тренировок, а то, какими методами они проводились. За малейшую провинность следовало наказание. Излишняя медлительность или невнимательность могли закончиться поркой. Но особенно жестоко карали за неподчинение.
Глава гномов собственными глазами видел, как четырнадцатилетнего мальчишку забили насмерть за невыполненный приказ. Но больше всего его поразили лица детей, которые присутствовали при казни (а как еще можно было назвать наказание в сто ударов кнутом). На них не было ни тени страха или отвращения — только безразличие. Как если бы происходящее было чем-то в порядке вещей. Именно тогда глава понял, что насколько бы подготовленными не были его воины, они не смогут противостоять такому врагу.
С тех пор прошло больше двадцати лет, и правитель четвертого клана многого добился. За это время ему удалось укрепить подземные города, создать армию, а главное — вдолбить в головы старейшин, что угроза со стороны Ванаана реальна. Последнее было труднее всего. Упрямые старики (к сожалению, имевшие слишком большой авторитет, чтобы от них можно было так просто отмахнуться) до последнего цеплялись за договора о ненападении, заключенные с Ванааном в незапамятные времена. Переубедить их удалось только после того, как им продемонстрировали изображения одного из особых питомников соседей…
Вспомнив об увиденном, глава невольно вздрогнул, и обернулся к советнику.
— Что сказал о нашем госте мастер огня? — спросил он.
— Обыкновенный мальчик без магических способностей, — ответил советник. — Не понятно, зачем на него надели артефакты, блокирующие магию.
— Ванаанцы ничего не делают просто так, — пробормотал глава. — Пусть его все время сопровождает кто-нибудь из мастеров стихии. Мне не нужны неприятности в городе.
— Ты отдашь его ванаанцам?
— Через два дня. Нарин договорился об условиях передачи.
— Значит, все уже решено? — спросил советник, хмуро посмотрев на главу.
— Да, все решено, — кивнул глава и ответил советнику таким же тяжелым взглядом. — У меня нет выбора, Имрин. Они отследили мальчишку по браслетам, поэтому знают, что он у нас.
— А если потянуть время…
— Не получится. Нам поставили ультиматум: или мы отдаем его, или теряем западный регион.
Советник устало опустился в кресло. Несколько минут он обдумывал сложившуюся ситуацию, но выхода из нее не находил. Раньше ванаанцы соблюдали хотя бы видимость вежливых отношений с подгорным народом. Теперь они не пытались играть в добропорядочных соседей, а просто выдвигали свои требования. Сколько времени пройдет, прежде чем они захотят отстоять свое право отдавать приказы с оружием в руках?
— У нас осталось очень мало времени, Имрин, — словно отвечая на его мысли, произнес глава. — А клан все еще не готов.
— Горы защитят нас от магов. И мы подготовили достаточно воинов, чтобы держать оборону, — ответил советник.
— Да, но как долго мы сможем ее удержать?
— Что-то случилось за эти два дня, пока я занимался северными отрогами? — осторожно спросил советник. Такое поведение, как сегодня, было нетипично для повелителя. Должно было произойти что-то действительно серьезное…
Додумать эту мысль советник не успел, потому что глава гномов произнес:
— Они восстановили питомник.
— Но ведь год назад исчезла вся свора, — пораженно выдохнул советник.
Такой новости он не ожидал. Но теперь он понимал, почему глава клана согласился выдать мальчишку.
Питомник ванаанских псов находился неподалеку от западных отрогов. Поэтому хватило бы нескольких тварей, для того, чтобы уничтожить все поселение гномов. Хотя эти создания не любили находиться под землей, но ради добычи они полезли бы куда угодно.
Когда год назад о разведчиков поступило известие, что свора исчезла, Имрин не знал, радоваться ли ему этому известию или опасаться его. Одно дело — если тварей уничтожили, а совсем другое — если их натравили на чьи-нибудь поселения. Поэтому он с замиранием сердца ожидал следующих сообщений. Но свора не вернулась ни на следующий день, ни через декаду. И за это время никаких тревожных вестей из Империи или Лавиэна не поступало. Поэтому и глава четвертого клана, и его советник смогли вздохнуть спокойно. А теперь оказалось, что радовались они зря. Ванаанцы восстановили питомник.
— Я объявил особое положение в западных отрогах, — сообщил глава.
— Так сразу? — немного удивился советник. — Я понимаю, угроза серьезная. Но не рано ли паниковать…
— Нет, не рано, — перебил его правитель клана, — сегодня пришло сообщение из Империи. Император переводит к Хребту мира еще один легион. Он готовится к войне.
— Как и Ванаан.
— А мы между ними, как между молотом и наковальней, — кивнул глава. — Все равно, кто из них начнет войну, мы пострадаем больше всех.
Несколько минут в кабинете царило молчание, но потом советник все-таки решился задать тот самый главный вопрос.
— На чьей мы будем стороне?
— Пока нам никто ничего не предлагал, — не весело усмехнулся правитель клана. — Для Ванаана мы всего лишь помеха, для Империи — кучка затворников, не желающих общаться с окружающим миром.
— Но когда встанет выбор…
— Мы поступим так, как велит наш долг, — отрезал глава. — Я помню клятву, которую приносил, когда возглавил клан. Вести свой народ и хранить его закон. Или я дал повод усомниться?
Что-то такое в этот момент было в его глазах, из-за чего Имрин невольно вздрогнул. А потом склонился в церемонном поклоне.
— Я прошу прощения, глава клана, — сказал он.
Несколько мгновений правитель изучал его макушку, стараясь подавить свой гнев. Все-таки Имрина он знал с самого детства, и все это время тот был ему другом и опорой. Поэтому глава сделал глубокий вдох и спросил уже более спокойно:
— Наши посланники вернулись?
— Несколько часов назад, — кивнул советник, — на них напали неподалеку от границы. Но им удалось спастись.
Он протянул главе свиток-послание, к которому был привязан небольшой ничем не примечательный камушек. Но именно он и привлек внимание главы клана.
— Это то, о чем я думаю? — спросил он, вертя безделушку.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
