– Каково состояние двигателей?
– Не вызывает опасений. Мы следили за подлетом корабля к системе: двигатели работают чисто и стабильно.
Сейфарт изучал снимки, на его губах играла хорошо знакомая Куэйхи презрительная усмешка.
– Откуда они прилетели?
– Неизвестно. Мы заметили их уже возле Хелы. А почему вы спрашиваете?
– Что-то мне не нравится в этом корабле.
– Вы говорили так обо всех кораблях, которые я вам показывал. Сейфарт, вы прирожденный пессимист… Наверное, поэтому вам так хорошо подходит должность начальника стражи. Впрочем, вопрос закрыт. Я уже выбрал корабль.
– Ультра нельзя доверять, – сказал капитан. – И раньше не стоило, а теперь и подавно. Они боятся, как и все остальные. – Капитан резко взмахнул снимком, тот даже затрещал. – Куэйхи, чего они хотят на самом деле? Вы задумывались об этом?
– Их интересует то же, что и всех.
– А именно?
– Торговые преференции, бесконкурентное приобретение артефактов, обычный набор. Ну и… – Куэйхи замолчал.
– И?..
– Их интересует Халдора, – ответил Куэйхи. – Они хотят провести какие-то исследования.
Сейфарт впился глазами в настоятеля. Тому казалось, что с него снимают кожу, как с плода.
– Раньше мы никому не разрешали подобные исследования, – медленно проговорил капитан. – Чем объясняется такая перемена?
– Тем, что в запрете больше нет смысла, – ответил Куэйхи. – Исчезновения скоро закончатся. Нам будет сказано слово Божье, хотим мы того или нет.
– Похоже, это не единственная причина. – Сейфарт праздно водил красной перчаткой по розовому плюмажу шлема. – Близится ваш триумф, и теперь вам ни до чего другого нет дела.
– Ошибаетесь, – возразил Куэйхи. – Именно сейчас мне есть дело до всего, что здесь происходит. Возможно, это воля Божья – чтобы ультра своим вмешательством приблизили конец исчезновений.
– Слово Божье прозвучит в канун вашей победы? Вы на это надеетесь?
– Если так решено Господом, то мне ли перечить? – с фаталистическим вздохом ответил Куэйхи.
Сейфарт снова взглянул на снимок, потом прошелся по мансарде. Его отражение в зеркалах распадалось на части и складывалось. Скафандр скрипел при каждом шаге, перчатка нервно сжималась в кулак и разжималась.
– Сколько наших отправится туда?
– Ультра согласились принять двадцать. Считаю неразумным настаивать на увеличении числа представителей. Нам же хватит двадцати?
– Лучше бы тридцать.
– Это уже было бы похоже на воинский контингент. И вообще, задача этой двадцатки – убедиться, что корабль стоит брать. Как только вы там все уладите, полу́чите столько соборной стражи, сколько захотите.
– Мне нужно разрешение на применение любого оружия, какое я сочту нужным.
– Капитан, я не хочу, чтобы вы там убивали людей. – Куэйхи предостерегающе поднял палец. – Да, сопротивление возможно, но преодолеть его необходимо гуманными методами, не устраивая кровавой бани. Усмирите охрану, но при этом доведите до сведения команды и пассажиров, что корабль нам нужен на время: мы не присваиваем его. Едва наше дело будет сделано, мы вернем ультра их собственность и компенсируем моральный ущерб. Я особенно подчеркиваю: мне нужно получить от вас субсветовик в целости и сохранности.
– Я только прошу разрешения применять оружие.
– Применяйте, капитан, если сумеете пронести его на борт. Они будут искать обычное оружие: бомбы, ножи, пистолеты. Имей мы даже антиматерию, не сможем переправить ее на корабль ультранавтов.
– Я уже сделал необходимые приготовления, – сообщил Сейфарт.
– Нисколько в этом не сомневаюсь и всего лишь прошу проявлять сдержанность.
– Ваша удивительная советница!.. – вспомнил Сейфарт. – Что она говорит по сему поводу?
– Утверждает, что беспокоиться не о чем, – ответил Куэйхи.
Сейфарт отвернулся и приладил к скафандру шлем. Красный плюмаж упал на черное стекло его визора. Капитан выглядел одновременно комично и устрашающе, но такого эффекта он и добивался.
– Тогда мне пора приниматься за дело.
«Ностальгия по бесконечности», стояночная зона, 107-я Рыб, год 2727-й
Через час пришло официальное сообщение с Часовой Башни «Пресвятой Морвенны». Договоренности о группе наблюдателей-адвентистов были подтверждены. Приняв на борт двадцать адвентистов, субсветовик мог встать на орбиту у Хелы и начать охранное патрулирование. После того как адвентисты поднимутся на борт и их досмотрят на предмет оружия, команда субсветовика может приступить к ограниченному физическому исследованию феномена Халдоры.
Ответ был отправлен через тридцать минут. «Ностальгия по бесконечности» принимает условия, и адвентисты могут прибыть на борт после того, как корабль прибудет на орбиту Хелы. Одновременно группа ультра отправится на шаттле на «Пресвятую Морвенну».
Еще через тридцать минут, запустив главные двигатели, «Ностальгия по бесконечности» вышла из стояночной зоны.
Глава сороковая
Поверхность Хелы, год 2727-й
Казалось, непрестанно движущиеся сцепные дышла салютуют капитану Сейфарту, который шагал между узлами, заложив за спину руки в перчатках. Начальник соборной стражи никогда не ждал теплого приема от технарски мыслящих тружеников машинного отделения. Конкретно против него здешние обитатели ничего не имели, но у них была долгая память: не раз и не два подчиненные Сейфарта подавляли волнения среди соборного техперсонала. Сейчас тут было на удивление мало работников, но воображение капитана с легкостью рисовало убитых и раненых, жертв последнего «мероприятия по урегулированию», как называло руководство собора подобные акции. Глаур, старший смены, которого разыскивал капитан, никогда не имел прямого отношения к бунтам, но из нечастых встреч с главным механиком Сейфарт вынес убеждение, что и тот не жалует соборную стражу.
– А, Глаур! – воскликнул капитан, заметив инженера, возящегося с пультом управления.
– Капитан? Какая радость.
Сейфарт направился к пульту. У того был открыт люк, из отверстия выпростаны плетеные кабели и отдельные провода, точно кишки из разрезанного живота. Капитан опустил крышку люка, прикрыл ею висящие внутренности пульта. Глаур пытался возражать, но Сейфарт приложил палец к губам:
– Ремонт подождет.
– Но вы не можете…
– Требовать здесь тишины? – Сейфарт оглядел зал с пустыми эксплуатационными мостками и гремучими машинами. – Кстати, а где все?
– А то вы не знаете? – процедил Глаур. – Постарались убраться как можно быстрее и как можно дальше от «Пресвятой Морвенны». Вместо годового заработка каждый предпочел взять скафандр. Со мной тут всего горстка – чтобы реактор не остыл и в машинах была смазка.
Подобное происходило по всему собору, даже кое-кто из стражников выказывал желание улизнуть.
– Сбежали, говоришь? – задумчиво переспросил Сейфарт. – А это разве не нарушение контракта?
Глаур так взглянул на начальника стражи, словно не поверил собственным ушам:
– Шутите, капитан? Думаете, хоть кому-нибудь сейчас не наплевать на контракт? Все мечтают только об одном – свалить с собора, пока мы не добрались до моста.
От бригадира, словно жар от больного, исходил страх.
– То есть ваши парни не уверены, что мы пройдем через мост?
– А вы как считаете?
– Если настоятель сказал, что пройдем, нам ли сомневаться?
– А я вот сомневаюсь. – Голос Глаура был словно шипение пара. – Мне известно, что случилось с собором, который пытался пройти по мосту, а наш больше и тяжелее. Собор не пройдет по мосту, капитан Сейфарт, сколько бы крови генерал-полковник ни закачал в нас по пути к Пропасти.
– Жаль, что меня не будет на «Пресвятой Морвенне», когда это случится, – проговорил капитан.
– Улетаете? – с внезапным интересом спросил Глаур.
«Неужели вообразил, что у него появятся шансы на успешный мятеж?» – подумал Сейфарт.
– Да, по церковным делам. И буду занят, пока собор не перейдет через Пропасть… если перейдет. А вы?
Глаур поправил грязный платок на шее и покачал головой:
– Я остаюсь, капитан.
– Похвальная верность настоятелю?
– Верность машинам, так правильнее.
Сейфарт тронул инженера за плечо:
– Впечатлен. И вы не поддадитесь искушению увести собор с Пути или устроить диверсию?
Глаур блеснул в улыбке зубами:
– Буду делать то, для чего меня наняли.
– И погибнете на посту?
– Ну, может, соскочу в последний момент. Но собор останется на Пути.
– Вот-вот, собор должен остаться на Пути. Мы об этом позаботимся.
Глаур взглянул капитану в глаза:
– Вы это к чему?
– Проводите меня к пульту блокировки, Глаур.
– Нет!
Схватив за шейный платок, Сейфарт поднял инженера на фут от пола. Задыхаясь, Глаур бил капитана кулаками в грудь.
– Ведите к блокиратору, – с ледяным спокойствием повторил Сейфарт.
Личный шаттл генерал-полковника медицинской службы летел в направлении Равнины Вигрид, пронизывая мглу стилетом ядерного выброса. Посадочная площадка, выбранная Грилье, находилась на краю поселка и выглядела неказисто. Красный кораблик приземлился и застыл с допустимым креном, покрытие площадки заметно просело под ним. Должно быть, здесь уже лет десять не приземлялось ничего тяжелее снабженческого дрона.
