– Эй ты, конопатый, – Маша говорила нарочито грубо, – ну-ка сядь на другую скамью.
Сидевший с краю Огонек быстро подвинулся, освобождая парню место. Тот неуверенно посмотрел на своих товарищей, а потом, понурив голову, перешел к другому краю стола и осторожно опустился на самый край скамьи.
– Еще четверо, – кивнула Маша примостившимся с краю. – Вы, вы, я вам говорю! Марш на другую скамью!
Четверо солдат, к которым она обратилась, заметно дрогнули и подняли на нее умоляющие лица. На них буквально была написана мольба не отрывать их от старых товарищей. Но Маша только сурово свела брови. Этого было достаточно, чтобы ребята разом вскочили, едва не опрокинув скамейку, и торопливо перебрались на другую сторону стола. Оставшиеся тут же раздвинулись и вздохнули свободнее.
– Вот так-то лучше! – удовлетворенно махнула рукой Ее колдовская милость. – А то обляпали бы друг друга кашей, покупай вам потом новую одежку. И запомните, все вы теперь в одном отряде. Вы товарищи. Завтра вы, возможно, встанете плечом к плечу с общим врагом. Вы что же, и на поле боя будете шарахаться друг от друга? Быстрее знакомьтесь, и пусть новенькие знают – никто вас обижать или унижать не собирается. Здесь воинская часть, и я никакой дедовщины не потерплю!
И Маша уселась на табурет во главе стола весьма довольная собой и тут же поймала улыбку Орта, стоявшего возле котла со стопкой мисок в руках.
«Интересно, что это его так развеселило?» – подумала она, но долго размышлять ей не дали. Через несколько секунд по-прежнему улыбающийся Орт бухнул перед ней миску, полную каши, и положил рядом толстый кусок темного хлеба, накрытый сверху не менее толстым куском копченого мяса.
– Ты что это такой улыбчивый? – не удержалась Маша от едкого вопроса.
– Рад тебя видеть в хорошем настроении, Ваша колдовская сила! – выпалил Орт и оскалился еще больше. Маша чуть не прыснула, но все-таки смогла удержать свой вид серьезного командира.
Атмосфера за столом, вначале бывшая достаточно напряженной, стала постепенно смягчаться. То ли речь командира подействовала, то ли вполне добродушные физиономии ее ветеранов, но только новички расслабились, а покончив кашей и приступив к молоку с ватрушками, они уже начали перебрасываться с сидящими на противоположной скамье короткими, прощупывающими репликами.
Сразу после завтрака к Маше подошел Пожир, ведя собой невысокого, плутоватого на вид мужичка достаточно преклонного возраста.
– Ваша колдовская сила, это вот Сила Губ. Говорит, что в отряде барона занимался хозяйством…
Маша внимательно оглядела мужика. Темная, с сильной проседью копна волос, гладко выбритые щеки и подбородок, аккуратная, добротная одежда, франтоватый пояс с висящим на нем коротким мечом выгодно отличали Силу от остальных, довольно расхристанных баронских ребят. А вот небольшие серые глаза, пристально, и в то же время неуловимо изучающие нового командира, были полны затаенной хитринки.
– Давно служишь у барона? – строго спросила Маша.
– Дак почитай года два с лишним, – неторопливо, раздумчиво ответил Сила.
– И все это время хозяйством заведовал?
– Нет. На хозяйство меня барон поставил после того, как прежнего своего… повесил…
– Вот как? И с тех пор…
– И с тех пор я хозяйствовал…
– Угу, – Маша помолчала и задала новый вопрос: – И что ж это твои подопечные такие ободранные?
Сила, ничуть не смутившись, спокойно ответил:
– Во-первых, много ли на три гульда в год сделать можно? Во-вторых, о вещах-то тоже заботиться нужно. А наши головорезики стирать да чистить даже на себя считают зазорным, вот и ходят, как побродяжки. Как кому с бароном выезжать, так они по всем барахлишко собирали. Хорошо, что барон больше пяти человек с собой никогда не брал. До вчерашнего вечера, – глуховато добавил он.
Машенька задумчиво поскребла щеку. Затем она повернулась к Жану.
– Сила поедет с нами. Возьми еще кого-нибудь.
– Орта?… – уже на ходу поинтересовался Жан.
– Хорошо, – согласилась Маша. Пять минут спустя четверо всадников уже скакали по правлению к городу. У ворот их задержала герцогская стража, утверждая, что должен проехать личный гонец герцога. И действительно, скоро под башней проскакал на белой лошади гонец, опоясанный алой лентой.
Маша со своими спутниками наконец въехала в столицу. Здесь можно было ехать только шагом. И без того узенькие городские улочки были запружены народом. Причем народом ярко, празднично одетым, весьма оживленным, даже веселым. И гулял народ не по одному и не парами, а компаниями. Впрочем, пары тоже попадались и вели себя весьма раскованно. Было ясно, что в городе царит порядок и законность, и мирных граждан никто не обижает.
Ее колдовская сила несколько минут изучала столь неожиданную обстановку, сложившуюся в почти «прифронтовом» городе, а потом обернулась к Силе:
– Ты знаешь магазин или лавку Эго Шарца?… Такого…
– Маленького шустреца, – закончил Сила фразу командира. – Конечно, знаю.
– Показывай дорогу.
Сила тут же свернул на боковую улочку, и вся компания оказалась на совершенно пустой улице.
– Интересно… – удивленно протянула Машенька. – У вас что, народные гулянья только на центральной улице? Или народ боится темных закоулков?…
Сила хитро улыбнулся.
– Просто народ выполняет волю герцога. Он же указ опубликовал, а в указе указано, что граждане его столицы должны быть довольными, радостными и красивыми, обязательно гулять и веселиться на улицах города. С восхода и до заката солнца.
– Так что ж они не гуляют и не веселятся на этой улице?…
– А это не улица, это переулок. Так что по закону здесь гулять и веселиться не обязательно…
– Вот как!… – Машенька скорчила удивленную физиономию. – Герцог такой строгий законник?
– Да. Он сказал, что его государство будет оставаться… как это?… – Сила пощелкал пальцами, вспоминая термин. – Правовым! Вот!…
Тут даже Машенька выпучила глаза и затрясла головой.
– А вот и магазин почтенного Эго, – сообщил между тем Сила, снова сворачивая на запруженную народом улицу.
Ее колдовская сила привела свою физиономию в соответствие с указом герцога и оглядела огромную, шикарную витрину. Магазин, судя по этой витрине, торговал… женским бельем.
«Так вот откуда у Эго такие глубокие знания кружев, бантиков и рюшечек», – мелькнуло в головке Маши.
– Только не пойму, хозяйка, зачем ты нас с собой прихватила, направляясь в этот магазин? – ехидно полюбопытствовал баронский хозяйственник.
– Сейчас посмотрим… – пробормотала Машенька и соскочила с лошади, ее спутники также оставили седла. Орт принял поводья лошадей, а Жан и Сила двинулись за Машей, толкнувшей дверь магазина.
В довольно большом торговом зале народу было немного. Машенька широким шагом прошла к прилавку и спросила у миловидной продавщицы:
– Где я могу видеть хозяина?
– Какого хозяина? – испуганно переспросила девушка.
– Хозяин этого заведения – Эго Шарц? Или я ошибаюсь? – Маша начала раздражаться.
– Да… – еще больше перепугалась продавщица. – Только я не знаю, где он!…
– Моя прекрасная госпожа! – раздался знакомый вопль из-за плотной шторы, отгораживающей торговый зал от внутренних помещений здания. Штора откинулась, и из-за нее выскочил Эго Шарц.
Карлик сиял, как новый пятиалтынный, и в прямом, и в переносном смыслах. Его ярко-желтый камзол с изумрудно-зелеными разрезными рукавами, светло-сиреневая рубашка, короткие оранжевые штаны и синие чулки шуршали натуральным шелком и светились новизной. На ногах красовались пушистые домашние тапочки с совершенно умопомрачительными помпонами. Он напоминал огромную плюшевую ходячую, прыгающую и говорящую игрушку.
– Как я рад, как я счастлив, что ты меня так быстро разыскала. Такая радость!
– А я, дорогой Эго, признаться, разочарована. Что я увидела! Вы мне толковали, что торгуете ору…
– Т-с-с-с!!! – Карлик присел, оглянулся перепуганно и торопливо поманил своих гостей за штору. Маша пожала плечами и двинулась за карликом в глубь прохладного полутемного коридора. Жан и Сила шагнули за ней.
