Блезг мучился от жажды, но воды в капсуле не было, да и отвлекаться на глоток во время слияния с дроном оператору было строжайше запрещено по инструкции. Приходилось терпеть. От неизбежных при обезвоживании организма судорог спасали стимуляторы, введенные старлею в санчасти перед долгим ответственным заданием.
Удушливая жара в капсуле и жажда были неизбежной платой за виртуозное управление дроном, добиться которого можно было лишь путем абсолютного слияния сознания оператора с ведомым летательным аппаратом.
На кристаллы-мониторы в глазных линзах оператора одновременно поступали картинки с десятка камер дрона, фиксирующих окружающееся пространство под разными углами со всех возможных сторон. На мини динамики в ушных раковинах бота транслировался звук с десятка микрофонов, улавливающих сквозь шум родных винтов близкие и дальние вибрации посторонних объектов. Одновременно с поступающей визуальной и звуковой информацией, погруженные в сенсорный силикон перчаток виртуального управления пальцы оператора осуществляли контроль винтов дрона (центрального и четырех боковых) и, при необходимости, стрельбу из пулемета, закрепленного на подвижной турели в подбрюшье дрона. Контроль винтов был завязан на пальцах правой руки оператора, стрельба из пулемета, соответственно, на пальцах левой.
Налаживая контакт с дроном, прежде чем вести подопечного в полет, оператор в капсуле контроля погружался в некое подобие транса, словно перетекая частью сознания в бездушный винтокрыл. И только в таком состоянии он мог филигранно управлять своим дроном. Любое постороннее движение (даже глоток воды) грозило разрушить удерживающую состояние транса предельную концентрацию. Потому каждый боевой вылет дрона с базы невольно становился серьезным испытанием на выносливость для его оператора. Из-за такой специфики управления маневренными беспилотниками, боевые рейды дронов обычно ограничивались интервалов в пару часов. И сегодняшний, чрезмерно затянувшийся рейд, стал тяжким испытанием даже для опытного оператора старлея.
Одно лишь радовало смертельно уставшего бота — этот рейд был полетом в один конец, и возвращать обратно на базу вертушку ему точно не придется.
Первый час полета в лунной ночи, над еловыми макушками безопасных лесных кластеров, до Челюсти Мертвеца — горной гряды, являющейся западной границей Пятнадцатого Юго-Восточного региона — прошел ожидаемо спокойно.
Следующие полтора часа пришлось потратить: сперва на утомительно долгий набор высоты, для перелета над трехкилометровыми практически отвесными скалами Челюсти Мертвеца, потом, соответственно, на не менее нудный спуск с заоблачной верхотуры обратно до рабочей полусотни метров над уровнем земли.
На вершине горной гряды с Блезгом приключилось первое боестолкновение. Ему пришлось очередями шугануть с полдюжины горгулий — тварей Стикса, мутировавших под воздействием паразита из каких-то крупных птиц семейства ястребиных, ороговевшие перья которых превратили пернатых в жутких мифических страшилищ. К счастью для старлея, одинокий дрон привлек внимание лишь низкоуровневых тварей, костяная защита которых не приобрела еще достаточной плотности, для отражения пулеметной очереди дрона. И увязавшихся за винтокрылом преследователей удалось благополучно сбить вниз. Причем доброю половину (судя по прилетевшему позже Блезгу победному уведомлению) со смертельными ранами.
После спуска началась изнурительная гонка над отливающей в лунном свете голубоватым сиянием серой землей. Деревьев, за ветками которых, в случае опасности, легко можно было спрятать от сторонних глаз дрон, здесь не было от слова совсем. А низкорослые коряги, торчащие на островках с редкой травой, не смогли бы скрыть даже воробья, не говоря уж о его почти метровом летательном аппарате.
Блезгу пришлось вести дрон в открытую, в лунном свете являя собой для местных снайперов просто идеальную мишень. Организовавшее ночной рейд командование исходило из того, что ночью практически все аборигены будут дрыхнуть в своих стойбищах, и реальную опасность для дронов могут представлять лишь лучники-стражники, стерегущие по ночам покой своих родичей. Соответственно, чтоб не угодить под их стрелы, нужно было лишь не напороться на стойбище серых. Вот только карта приграничной местности соседнего региона у ботов имелась лишь полугодичной давности, а здешние кочевники были любителями перемещать свои стойбища с места на место.
Обозначенных на карте прежних стоянок серых в нынешних реалиях, ожидаемо, не оказалось, и выбравший отчаянный маршрут пролета над старыми стойбищами аборигенов старлей не прогадал. Двухчасовой перелет от горной цепи к земному провалу обошелся без единой стрелы, пущенной снизу по его дрону. Остальным же операторам их сводного отряда повезло куда как меньше.
Выведенные на периферию зрения аватарки боевых товарищей, в виде крошечных изображений шестерки дружественных дронов, за время двухчасового перелета над приграничной серой землей периодически начинали тревожно мелькать и наливаться опасной краснотой. Это означало, что дроны-союзники попадались-таки на глаза страже стойбищ, и подвергались обстрелу.
Три аватарки, в итоге, посерели, обозначив ликвидацию лучниками трех летательных аппаратов. И к месту общего слета над ямой подземного провала прибыло лишь четыре из стартовавших с базы семи дронов.
Блезг привел свой дрон в нужный квадрат самым первым и, заняв у земли оборонительную позицию, еще добрых десять минут потом дожидался подлета остальных везунчиков… В итоге, выяснилось, что совершенно невредимым остался лишь дрон старлея. Остальные три имели нанесенный стрелами противника ущерб различной степени тяжести.
У пострадавшего больше всех остальных дрона (прибывшего к месту общего сбора самым последним) пластиковый корпус превратился в натуральный дуршлаг, кроме доброй дюжины сквозных пробоин, из него в разные стороны торчало три стрелы, и был сорван один из четырех боковых винтов. Из-за никудышной аэродинамики и очевидных проблем в ходовой части, летательный аппарат серьезно лихорадило, и его оператору приходилось прилагать просто титанические усилия, чтобы элементарно удержать дрон в воздухе. У остальных двух дронов имелись только сквозные пробоины в корпусе и по одной застрявшей стреле, из-за чего они, разумеется, оба тоже изрядно проигрывали дрону Блезга в скорости, но в воздухе хотя бы держались по-прежнему уверенно, и боеспособность сохранили вполне приемлемую.
Операторы собравшейся четверки дронов по-деловому быстро провели короткое совещание в отрядном чате, где утвердили план подземного прорыва к цели. На дрон Блезга, как самый исправный и боеспособный летальный аппарат, товарищи возложили главную миссию рейда: прорыв к тайнику в подземелье, и активацию замаскированной пусковой кнопки. Сами же они добровольно обрекли себя на роль смертников, которые будут стараться, сколько получится, выманивать на себя подземных тварей, и выводить тем самым из-под удара последних дрон Блезга — единственную надежду успешного завершения грандиозного рейда.
Пострадавший сильнее всех неуклюжий дрон-решето, как условились, ухнулся в подземный провал самым последним, подался в сторону от остальных рванувших вглубь пещеры винтокрылов, и тут же затеял яростную пальбу, поливая из пулемета, без разбора, все подряд, на стенах и сводах пещеры. Это необходимо было отряду, чтобы сбежавшие на грохот стрельбы окрестные слепуны, пропустили мимо своих нацеленных на источник грохота локаторов шумы винтов первой тройки дронов, и позволили тем, втихушку, не привлекая к себе внимания, проскочить первую пещеру, из трех, находящихся на карте маршрута до цели.
Все прошло, как и было задумано. Тройка дронов беспрепятственно долетела до нужного коридора и, скрывшись в нем, понеслась к следующей пещере.
Через какое-то время шумный смертник в оставшийся за спиной пещере, ожидаемо, затих, рассыпавшись на оплавленные куски пластика, под градом кислотных нитей сбежавшихся подземных тварей. Риск напороться на встречного слепуна в подземном переходе был невелик, но имелась вероятность угодить в ловушку из кислотных нитей. Поэтому узкий коридор дроны штурмовали на трехметровой дистанции друг от друга — сперва пара покоцанных «охранников» (которыми было не жаль пожертвовать) и замыкающим дрон Блезга.
