правое колено.
— Я, Брунотавр Могучий клянусь, что буду верой и правдой служить… Претенденту!
Диадема потеплела и начала пульсировать в такт биению моего сердца.
Моё сердце, казалось, стучит так громко, что было слышно даже на Пороге… Вот только звук отодвигаемых стульев и бьющих об пол коленей оказался громче.
Я не успел моргнуть, как вся таверна стояла на одном колене и, не отрываясь смотрела на меня.
— Кхм, — я прочистил голос, и неожиданно для себя ляпнул первое пришедшее в голову, — Не знаю, что будет через неделю, месяц и даже год, но в одном я точно уверен…
За моей спиной распахнулись призрачные крылья Ауры лидерства.
— Завтра мы так вломим этим Кузнецам, что мало не покажется!
Таверна тут же взревела радостным ревом, а я, дождавшись, когда восторженный рёв утихнет, добавил.
— Ну а потом мы пойдем… к Тронному залу.
Глава 7
— Это и есть Кузнецы? — я с любопытством посмотрел на вывалившуюся на площадь толпу мужиков в стальных нагрудниках и с молотами на плечах.
— Они, — хмуро прогудел стоящий слева Бруно. — Пользуются тем, что их больше…
— Ты забыл про доспехи и вооружение, — напомнил ему стоящий справа прилизанный тип, который вчера поставил на мою победу целую серебрушку. — Во многом наши противоречия вызваны технологическим разрывом.
— Чушь это все, Шулер, — неохотно возразил Бруно. — Просто их больше.
— Не чушь, — прилизанный покачал головой. — Считай, все мастера у них собрались. Мы хоть индивидуально и сильнее будем, но с такой толпой разве справишься?
— Или мы, или они, — проворчал Бруно.
— А скорей всего не мы и не они, — не согласился Шулер, снова заводя ночную шарманку. — Зато в квартале алхимиков будет праздник.
— Да мы их…
— Господа, — я прервал зарождающийся по новой спор. — Действуем по плану.
За мной стояло около двадцати хмурых мужиков, вооруженных преимущественно ножами, короткими мечами и копьями.
Броней могли похвастаться лишь единицы, и это были, в основном, кольчуги. Даже Бруно и тот щеголял в стареньком нагруднике из железного дерева.
В общем, с вооружением и броней у ребят было туго.
Дело осложнялось ещё и тем, что заказов по профилю с каждым днём становилось все меньше, а соседи все чаще и чаще высказывали территориальные претензии, главным из которых была таверна.
Таверна считалась наследием Древних, и здесь заключались сделки на охрану, сопровождение и найм.
В общем, всё, что связано с поиском крепких парней с боевым опытом.
Помимо того, что таверна приносила какой-никакой доход, она являлась… символом престижа, что ли?
К тому же, здесь было зеркало.
Зеркало позволяло заглянуть внутрь себя и выбрать индивидуальную траекторию развития — в общем, стеклянный аналог стелы.
Мне было неясно, зачем нужны такие ухищрения — ведь каменные стелы меньше, практичней и более удобны в использовании, но эту загадку я оставил на потом.
Так или иначе, Бруно и Шулер, являющиеся негласными лидерами общины, понимали, что таверна — единственное, что осталось у их группировки, и поэтому стояли насмерть.
Несмотря на значительный разрыв в технологиях, ребята Бруно и Шулера были профессиональными наемниками и крови не боялись.
И в то же самое время что они, что их соседи понимали — если шаткое равновесие нарушится и прольется кровь, то в последующем бою победителей не будет.
Возможно только это и удерживало Кузнецов от финального штурма группировки Наемников.
Помимо Наемников и Кузнецов, в округе имелись группировки Строителей, Алхимиков, Рыцарей, Телохранителей, Магов, Убийц, Торговцев и даже Курьеров.
Назывались они все, конечно, по-другому, да ещё и многократно дублировались, но я, собрав всю доступную информацию, разбил их на более-менее крупные фракции.
Крупные не только по размеру, но и по значимости.
Так, фракции Телохранителей, Рыцарей или Курьеров были небольшими, но важными для района.
Кто-то выполнял полезные для всех фракций функции, кто-то брал высочайшим качеством и подготовкой своих членов, кто-то успешно лавировал между остальными группировками.
И это был только Первый башенный район — все эти фракции, объединения, отряды и даже многочисленные одиночки условно относились к той башне, в которой я появился.
Было жутко интересно увидеть карту всего города, но я предпочел сосредоточиться на текущей тактической задаче — а именно создание и укрепление стартового плацдарма.
И сейчас был важный шаг, от которого зависели мои последующие действия.
В моем распоряжении находился отряд из двадцати наемников — грозная сила, учитывая мою ауру.
Я и не сомневался, что мы сметем Кузнецов, но лишаться какой-никакой технологической базы не хотелось.
Поэтому, вместо того, чтобы ударить Кузнецам во фланг, стоял сейчас на площади.
— Что делаем, если что-то пойдет не по плану? — нож так и порхал в руках наемника, то исчезая, то появляясь в самых неожиданных местах. — Я заметил у них пару арбалетов.
— То, что вы умеете делать лучше всего, — я строго посмотрел на напрягшихся наемников и шагнул вперёд.
Дождался, когда на мне скрестятся удивлённые взгляды Кузнецов, и громко произнес.
— Приветствую уважаемых мастеров! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.
От Кузнецов прокатилась легкая волна любопытства, и почти сразу вперед вышел коренастый мужичок в добротном стальном нагруднике.
По тому, что я успел узнать, его звали Борич, он обожал изобретать что-то новенькое, мечтал об огромной мастерской и ненавидел три вещи — праздность, лень и фракцию Алхимиков.
— Очередной бедолага? — Борич недоверчиво посмотрел на меня. — И что, Бруно даже не стал бить тебя до полусмерти?
Хм, значит я не первый, кого Бруно попытался с ходу прижучить?
— Нам слабаки не нужны! — Бруно и не подумал смущаться. — Борич, можешь верить, можешь нет, но он настоящий Претендент.
— Да, да, — усмехнулся предводитель Кузнецов. — Может ещё и к Зеркалу пустишь удостовериться?
— Обсохнешь, — мгновенно набычился Бруно.
— Я так и знал, — усмехнулся Борич. — Очередное мясо. Ваша хитрость не удалась!
Увы, но дело осложнялось тем, что в этом мире была какая-то усеченная версия Сети, доступ к которой осуществлялся исключительно через специальные Зеркала.
Можно было проводить Борича к Зеркалу, и этот путь оказался бы намного короче, но что Бруно, что Шулер были категорически против.
— Никакой хитрости нет, — я скользнул по Боричу ленивым взглядом. — Итогом нашей встречи станет или объединение Наемников и Кузнецов, или… ваше исчезновение.
— Ха! — громко сказал Борич, прищурившись. — Во дает!
Его тут же поддержали остальные мастера, которым явно не пришлись по нраву мои слова, но я этого и добивался — раскачать на эмоции, выбить из привычной колеи и…
Нанести удар в самое сердце противника.
— Видят Наместники, — Борич стиснул свой молот и поудобней перехватил щит. — Вы перешли черту! Ваши постоянные пьянки, высокомерие и наглость уже стали притчей во
