В выработке было чисто. Установленные на входе мины за 5 метров «отозвались» на шифрованный сигнал с ПДА и мы прошли внутрь выработки. В рукотворной пещере было тихо и относительно сухо, зверье, по каким-то своим причинам, больше сюда не заглядывало с тех пор, как я выкурил отсюда стаю снорков. Может чувствовали смерть, заключенную в металлопластиковые корпуса мин. Второй выход смотрел на старую тропу, ведущую к мосту на Лиманск. Полгода назад армейские пытались проникнуть в город, но столкнулись с целой оравой монстров и, не став особо размышлять, просто взорвали мост, предоставив мертвый город и мутантов самим себе. После чего с боем, взрывая и минируя все за собой, отходили по старой дороге к Янтарю, даже и не пытаясь вызвать борт — Выжигатель и Радар слишком близко. По этим же причинам вольные стакеры не очень то жаловали эти, и без того скромные на артефакты, но богатые хищниками да радиационными пятнами, места. Благодаря «пугалам» нам удалось пройти по лесу практически не отвлекаясь. Псимутированное зверье инстинктивно избегало пустых зон, в которых оно теряло свое ментальное «чутье». Что нам только на руку. Местная «диаспора», как в шутку называл дед Миша крупную стаю лесных псевдособов, в данный момент пыталась попробовать на зуб наших преследователей — с расстояния доносились звуки выстрелов, перемежавшиеся с шумом стихии. Я решил устроиться на ночевку тут — скоро стемнеет, да и ощущается приближение Выброса. Здесь, в лесу приближение его ощущалось не так, как на Ростке или Свалке, но организм не обманешь. Приступы мигрени становились все чаще. Бойцы, освоившись, запалили костерок и грели консервы. Я, заняв позицию на входе, наблюдал. Среди стволов замелькали силуэты. Я накинул монокуляр — стая снорков мигрировала в сторону еще доносившихся выстрелов. Кто бы там не победил, ему придется несладко — около двух десятков снорков это вам не комары.
Стая псевдособов навалилась на десяток Белого неожиданно и яростно в совершенном молчании. В этом таилось что-то очень необычное. Да и сами преследуемые словно растворились среди леса. Следопыт хоть и старался, но потеря Святоши, так по-идиотски наступившего на растяжку, сказывалась все сильнее. Подтянувшееся ядро команды Волкодава привело за собой и крупную стаю псевдособов. И теперь они, кружа среди стволов сосен, упорно и отчаянно атаковали занявших круговую оборону наемников. Звери разительно отличались от знакомых по Диким Территориям прежде всего размерами и организацией. Внезапно изза камней выскочил здоровенный псевдособ и метнулся на Белого. Тот выпустил полмагазина в упор и мутировавший волк растаял в прыжке. Твою мать! Изза камней приближались еще четверо… Самир и Паленый открыли огонь одновременно и два силуэта из четырех растаяли, а еще один, ловко уйдя от выстрела, сбил с ног Лешака и неуловимым движением разорвал горло своей жертве. Четвертого пристрелил Белый, прервав прыжок псевдособа, нацеленный на Паленого, менявшего магазин.
— Отходим, босс! — проорал в гарнитуру десятник, — нам не справиться.
— Отходить поздно, — мрачно донеслось в ответ, — скоро выброс, а Зяма говорит, что до него мы на Агропром не успеем. Придется прорываться к старой штольне. Это наш единственный шанс.
— Принял, босс.
Наемники стали двигаться в сторону штольни. О преследовании уже не могло быть и речи. Оставалась надежда, что и тем, кого так жаждал убрать наниматель, сейчас было не лучше. Удача отвернулась от «гусей» и теперь только от них самих зависело — останутся ли они в живых. Небо стремительно темнело от надвигающейся с юга тучи и на наемников хлынул проливной дождь.
Я вышел из пустой зоны «пугала» и мозга коснулось прохладное щупальце.
— Перст, мы вам поможем.
Среди деревьев мигнул изумрудный огонек. Или мне это показалось?…
Выброс начался через два часа. Штормовой ветер к этому времени стих и установился мертвый штиль. Небо меняло цвета словно в безумном калейдоскопе — отсветы разных оттенков бликами отыгрывали на сырых каменных сводах горизонтального ствола. Лес, до этого живший своей жизнью, затих, словно затаился. Время от времени зарницы вспарывали темноту и вызывали легкие приступы тошноты, комом подкатывающей к горлу, но не прорываясь наружу. Бойцы занялись привычным делом, приводя себя в порядок, осматривая оружие. Завтра предстоял сложный день. Скоро мы разойдемся своими дорогами — я с напарником вернусь на болота, долговцы на свою базу, Левша с Максом к привычным рейдам. Я изучал трофейный ПДА военного сталкера. На его карте был ряд пометок в районе Лиманска. Неожиданно для меня файлы не были запаролены и то, что я узнал, меня далеко не обрадовало. Одна из лабораторий находилась совсем недалеко — сопоставив маршруты вертолетов, время от времени пролетающих над Большими Болотами, я вычислил — куда они летают. Сопоставив данные электронных карт трофея и своих, удалось ликвидировать одно из белых пятен. Лиманск действительно посещался все последние полгода. Значит интересы военных и сектантов тесно переплетены. А объект «Х-23», отмеченный на карте капитана, снят с консервации достаточно давно. Ради интереса просмотрел и остальные карты — на мое везение болота оставались для военных сталкеров камнем преткновения. Несколько разведрейдов кончились неудачно, а попытка десантирования с помощью парашютов потерпела полное фиаско — буквально через минуту после десантирования сигналы датчиков взвода десантников исчезли из эфира и как в воду канули. С тех пор армейское командование усилило кордон на оконечности болот, но более попыток к заброске не принимало, ограничиваясь патрульными облетами. Я скопировал данные на свой ПДА и, выключив, отложил трофей в сторону. Достал из кармашка так называемый "швейцарский армейский нож" и вскрыл корпус, припоминая уроки Вадика. Маяк был несильный, пассивного типа. Пластиковый прямоугольник крепился на двухсторонний скотч к задней стенке, сразу за аккумуляторным отделением. Я вытащил маячок и раздавил его камнем. Тщательно собрал конструкцию и убрал трофей сначала в контейнер, а потом и в РД. После чего погасил фонарь и постарался, расслабившись, уснуть. Что мне в итоге и удалось.
На меня смотрели два ярко желтых глаза. Не мигая и не двигаясь Просто наблюдая. Потом появился и обладатель — здоровенный кровосос с кожей темно сиреневого цвета. Мой спутник улыбнулся кошмарной улыбкой акульей пасти.
— Это тот, кто тебя искал, Перст.
— Зачем я ему нужен?
— Ключник должен вернуть ключ Поющему Камню.
— Значит Несущий струсил? — усмехнулся я.
— Ключ должен обрести свое место.
Проснулся я бодрым и выспавшимся и сменил одного из людей Макса, литовца Кубилюса, несущего дозор на фишке. Тот кивнул мне и отправился спать. Я же накинул монокуляр и стал переваривать послание Исполнителя Желаний, вспомнив слова деда Миши о ключе: "Далеко он, да не у нас. Но скоро вернется." Однозначно, чем дальше, тем запутаннее вся эта история. Медведь подошел почти неслышно и уселся на корточки, держа автомат на коленях.
— Ну, что, командир?
— Да вот думаю — закончилась ли наша эпопея…
— Скорее да, чем нет.
— Надеюсь. Завтра, верней сегодня, будем на Свалке. А там и к вам в гости зайдем.
— А чего к нам в «Долг» не идешь?
— Не мое это, брат. Отвоевался я с ветряными мельницами.
— Оно тоже верно — каждому свое, — улыбнулся Медведь и неторопливо поднявшись, ушел вглубь штольни.
Тут я ему был благодарен, потому что парень правильно меня понял — мы никогда не будем врагами на ведущих в неизвестность тропах Зоны.
Дрема проснулся и сменил меня в 6 часов утра, сразу после рассвета. Я вышел из штольни наружу. Хранитель стоял у переломленной штормом ели и смотрел на меня. Я проинформировал напарника, что отлучусь на разведку. Тот хотел поднять еще кого — то, но я отсоветовал.
— Здесь я человек местный. В случае чего дам сигнал. Если через два часа меня не будет, идите к Свалке.
Дреме это не понравилось, но спорить он не стал. Я же двинулся спорым шагом к Хранителю. Тот повел меня на место бойни — то, что произошло с группой наемников иначе назвать было сложно. Лес в этом месте был усыпан трупами людей и мутантов, обрывками одежды, стволы деревьев посечены осколками. Один из наемников, в экзоскелетном БЗК был еще жив. Он сидел, прислонившись спиной к стволу бука и теперь медленно умирал — медблок не смог справиться с многочисленными укусами мощных челюстей псевдособов. Увидев меня в сопровождении химеры он отшвырнул в сторону FN F2000 и криво ухмыльнулся.
— Вот, значит как.
— Вот, значит так.
— Пришел порадоваться?
— Не истери. Мы выиграли, вы проиграли. Вот и все.
— Не хочешь, значит, знать — кто заказал?
— Я и так знаю. Алхимики.
— Дай ампулу промедола, узнаешь подробности и еще кое что.
