— Вы тоже не были со мной до конца искренни, — атташе криво усмехнулся. — В конце концов, у каждого из нас могут быть свои маленькие тайны…
«Да уж, — подумала Катерина, — представляю себе эти маленькие тайны большого Люсьена! Его прихвостни затаскивают к нему во дворец приглянувшихся женщин, и он тут с ними вытворяет, что хочет, прикрываясь дипломатической неприкосновенностью! И хорошо еще, если после этого отпускает живыми! А то… всякое в голову приходит! Вон, был же в Африке президент Бокасса, который потом провозгласил себя императором. Так он, говорят, съел целую кучу народа.., а что, это самый простой способ избавиться от трупа.., но мы ведь все-таки не в Африке!»
— Мы ведь все-таки не Африке! — произнесла она вслух, хотя и дрожащим от страха голосом. — Меня будут искать! Меня уже ищут…
— Да что вы себе вообразили? — спросил Люсьен, удивленно подняв брови. — Я вовсе не собираюсь вас удерживать силой! Я только хочу еще раз с вами поговорить, а потом идите, куда вам будет угодно!
«Представляю себе, — подумала снова Катя, он отпустит меня, а по дороге к выходу я провалюсь в какую-нибудь специальную ловушку и окажусь в подземелье, вместе с голодными тиграми… Или просто прикажет своей пантере растерзать меня! Ужас какой!»
— Ужас какой! — последние слова она снова произнесла вслух.
— Что — ужас? — насмешливо переспросил атташе. — Вы говорите о пантере? Это Багира, я забыл вас представить друг другу.., или вам кажется ужасным, что я готов вас отпустить?
Но если вы не хотите уходить, я с удовольствием могу предложить вам свое гостеприимство…
— Ну уж нет! — Катя передернула плечами. Ужас — это я сказала по поводу вашего жилища., какая немыслимая пошлость! Ваша комната обставлена, как гарем султана из какого-нибудь третьесортного голливудского фильма! Или как дешевый бордель на Ближнем Востоке!
— Вы были в дешевых восточных борделях? насмешливо переспросил Люсьен.
— Да перестаньте вы издеваться, несносный вы человек! — в сердцах воскликнула Катя.
— Ну вот, кажется, я чего-то добился: вы перестали меня бояться. Садитесь, я хочу с вами поговорить, — атташе показал Кате глубокое кресло, обтянутое светло-золотистой кожей, и сам сел напротив.
Пантера зевнула, продемонстрировав великолепные клыки, и улеглась у его ног.
— Неужели вы не могли придумать более цивилизованного способа пригласить меня? — недовольно проговорила Катя, усаживаясь в кресло и с любопытством оглядываясь по сторонам.
— Цивилизованного? Нет, не мог, — Люсьен состроил уморительную гримасу, — я ведь дикарь, людоед.., признайтесь, вы именно так обо мне думаете?
— С чего вы взяли? — Катя изобразила искреннее возмущение.
При этом она заметно покраснела, потому что именно так только что о нем и подумала, буквально такими словами. Что он, мысли ее читает, что ли?
— Ничего подобного я о вас не думала! — пробормотала она, с трудом преодолев смущение.
— Не верю! — атташе состроил уморительную гримасу.
«Тоже мне Станиславский нашелся! — подумала Катя. — Это он на репетициях кричал своим актерам: Верю! Не верю!»
Вслух она сказала совсем другое:
— Кажется, я вам не давала поводов для недоверия…
— Очень даже давали! Вчера, в ресторане…
— Что в ресторане? Разве я вас в чем-то обманула?
— Я спрашивал, бывали ли вы в Африке…
— Но я сказала вам чистую правду! Я в Африке никогда не бывала! Могу поклясться чем угодно…
— Вы — нет, но ваш муж.., он бывал там очень часто, а вы об этом даже не заикнулись.
— А вы про мужа не спрашивали, — ответила Катерина, еще больше покраснев.
Не могла же она сказать этому ужасному человеку, как вчера подпала под его удивительное обаяние, как на нее подействовал его животный магнетизм! Не могла же она сказать ему, что вчера вечером она начисто забыла о том, что на свете существует профессор Кряквин, ее законный муж, который в данный момент сидит у какого-нибудь полупогасшего костра в глухих африканских дебрях и, возможно, думает о ней, о своей жене! Или вовсе о ней не думает, потому что если бы он хоть немного о ней думал, то не бросил бы одну так надолго, не предпочел бы ей путешествие по своей обожаемой Африке! Не оставил бы ее беззащитной в этом полном опасностей мире, где встречаются такие чернокожие дипломаты с их проклятым животным магнетизмом и трижды проклятым мужским обаянием!
— Откуда вы узнали про моего мужа? — надувшись проговорила Катя, чтобы преодолеть смущение.
— По своим каналам, — коротко отозвался Люсьен и после небольшой паузы добавил:
— Неужели вы думаете, что у меня нет возможностей для того, чтобы навести кое-какие справки?
— Думаю, что с возможностями у вас полный порядок, — ответила Катя, окинув выразительным взглядом окружающую роскошь.
— Правильно думаете, — атташе кивнул, — и у меня была возможность и желание купить ваше панно. Но вы не захотели пойти мне навстречу!
— И тогда вы его похитили, — закончила за него Катя, — не своими руками, конечно, а руками своих подручных!
— Как вы могли такое подумать! — прорычал атташе, вскочив на ноги. — Я никогда не опускался до воровства! Даже в таком важном Случае!
Белки его глаз яростно сверкали, и весь лоск цивилизации на мгновение слетел с чернокожего дипломата. Катя испуганно вжалась в спинку кресла. Люсьен глубоко вздохнул и взял себя в руки.
— Если бы вы вчера согласились на мое предложение! — сказал он совсем другим голосом, снова опускаясь в кресло. — Но что теперь об этом говорить! Шанс упущен, все потеряно…
— Почему этот случай кажется вам таким важным? — проговорила Катя после небольшой паузы. — Неужели вам так понравилось мое панно?
Конечно, мне, как художнику, это очень лестно…
Атташе усмехнулся, развел руками и проговорил:
— При всем уважении к вам я не стай бы так беспокоиться из-за этой работы. То есть, конечно, ваше панно прекрасно, замечательно, великолепно, — Люсьен расплылся в улыбке, — но вряд ли оно вызвало бы такой переполох! Все дело, понимаете ли, в унга вароси…
— В чем? — удивленно переспросила Катя.
— Я могу рассчитывать на ваше молчание? негромко спросил Люсьен, окидывая Катю оценивающим взглядом.
— Конечно, разумеется! — Катя быстро закивала, потом немного смутилась своей горячности и закончила не совсем уверенно:
— Думаю, что можете.
— Вряд ли, — с сомнением проговорил атташе, — но у меня нет выхода. Мне нужна ваша помощь, поэтому придется открыть карты…
Катя уставилась на него в ожидании. Люсьен минуту помолчал и заговорил негромким, взволнованным голосом:
— Эти два камня, которые вы прикрепили к своему панно.., у меня на родине такие камни называются унга вароси — блуждающие звезды. Это святыня моего народа, племени малонго. По старинной легенде, две звезды упали с небес и достались родоначальнику и первому королю малонго. Эти камни веками хранились в нашем главном храме, расположенном в джунглях, в самом сердце Кот-де-Леон. Пока унга вароси оставались на месте, мой народ процветал, ему не угрожали войны и болезни, соседние племена трепетали перед воинами малонго…
— Это поверье живо до сих пор, даже в наше время? — удивленно спросила Катерина. — Люсьен, ведь вы учились в Европе, и вам все это должно казаться глупыми сказками…
— Древние поверья моего народа — это не глупые сказки! — ответил атташе, гордо выпрямившись. — Глупые сказки — это представление о том, что один народ выше другого и что европейское образование важнее, чем преданность своим корням! Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Кроме того, эти камни уникальны даже с точки зрения европейской науки. Таких камней нет больше нигде на земле. У них совершенно особенный состав, удивительный цвет, необычайная твердость…
— Да, они действительно необычные, — кивнула Катя. — Но как же случилось, что они пропали из вашего храма? И как они могли оказаться у моего мужа? Неужели вы хотите сказать, что он.., украл их? Я в это ни за что не поверю!
— Я ни в чем не обвиняю вашего мужа! темпераментно воскликнул Люсьен. — Уж во всяком случае не в краже! Произошло ужасное, просто трагическое стечение обстоятельств…
Он еще ненадолго замолчал и продолжил полным печали голосом:
— Десять лет назад в моей стране произошли большие беспорядки. Это была попытка переворота. Вы, конечно, знаете, что сейчас Кот-де-Леон — республика…
Катя кивнула, — не могла же она признаться, что до вчерашнего дня вообще не догадывалась о существовании такой страны.
— Но прежде моя страна была монархией, королевством. На троне сотни лет сидели повелители племени малонго, из династии Усумбаси. Но была еще одна семья, имевшая большое влияние на западе страны — семья Н'Дугу. Семья Н'Дугу неоднократно пыталась захватить верховную власть, но это ей не удавалось. И вот десять лет назад они предприняли еще одну попытку. Собрав большой, хорошо вооруженный отряд, глава клана Н'Дугу отправился в джунгли, к нашему главному святилищу…
