Я заглянула к Арише и поинтересовалась:
— Дедуля, ты случайно нигде не пересекался с Александром Фомичом Перфиловым?
— Разве что у экрана телевизора, — пошутил мой прародитель. — Ты ведь главу районной администрации имеешь в виду?
— Его, — подтвердила я. — То есть он не игрок?
— Нет, — мотнул головой Ариша. — Я бы знал. А ты почему им интересуешься?
— Сынок его — отпетый негодяй. Я вот подумала, что яблоко от яблоньки недалеко падает…
— Бывает, — как-то безучастно произнес дедуля, продолжая листать какой-то журнальчик.
— Дедуля, может, ты поспрашиваешь насчет Перфилова у своих знакомых? — попросила я его.
Ариша ответил мне легким кивком головы. Это был какой-то дежурный жест. Я даже не была уверена, что он меня услышал. Так, отмахнулся, лишь бы я отстала. Такого прежде не наблюдалось! Обычно дедуля не только живо интересовался подробностями моих мстительных операций, но и сам принимал в них активное участие. Сейчас же ему было абсолютно все равно, чем я занимаюсь. Его даже не задел тот факт, что я собираюсь замахнуться на сына главы районной администрации. У Ариши явно что-то свое было на уме. Он вернулся вчера таким отстраненным после игры в преферанс… И пока что в его настроении ничего не изменилось.
Я зашла к себе и позвонила Крючкову. Уж он-то определенно должен был знать какие-нибудь подробности из жизни госпожи Ивановой! Все-таки она — главная адвокатесса Горовска.
— Алло! — ответил мой институтский приятель.
— Женя, привет! Мы можем сегодня с тобой встретиться?
— Полина, что я слышу? Неужели ты соскучилась? — У Крючкова явно было игривое настроение.
— Считай, что так.
— Понял. Вечерком к тебе заеду. — Женька с готовностью отозвался на мою просьбу.
Поболтав с ним, я решила нанести визит нашей соседке, Александре Ромашкиной. Когда-то она была известной в нашем городе пианисткой, но болезнь приковала ее к инвалидному креслу. Она перестала выступать с концертами, но пульс на музыкальном ритме нашего города держала, общаясь со своими бывшими коллегами.
* * *
В дом меня впустила домработница Ромашкиных и проводила в покои своей хозяйки.
Александра Владимировна дремала в инвалидном кресле под тихую классическую музыку, лившуюся из музыкального центра.
— К вам гости. — Валентина тихонько коснулась ее плеча.
— Что? Кто? — встрепенулась Ромашкина и, увидев меня, приветливо улыбнулась: — А, Полиночка! Рада тебя видеть. Валюша, завари нам, пожалуйста, чайку!
— Хорошо. — Домработница учтиво поклонилась и вышла из спальни.
— Присаживайся, моя милая! — Ромашкина указала мне рукой на кресло, стоявшее в углу ее просторной спальни. — Что нового в городе?
— Все по-старому, разве что у нас запустили музыкальный проект «Кузница звезд», наподобие тех, что идут на центральных каналах, — решила я сразу же направить разговор в нужное русло.
— Как же, как же, — замотала головой тетя Шура, — видела. И, надо сказать, осталась очень недовольна оценками жюри! Оно проглядело очень талантливую девочку, Олесю Лапшину. У нее уникальнейший голос, просто уникальнейший! Я давно не слышала такого чистейшего меццо-сопрано. И надо же — все члены жюри единогласно поставили ей самый низкий балл! Да, она немного сфальшивила в самом начале, но это от волнения. Некоторые конкурсанты вообще не могли взять ни одной чистой ноты.
— Мануйлов, например, — вставила я.
— Мануйлов? — Ромашкина задумалась. — Не припоминаю такого исполнителя.
— Данила Мануйлов вчера пел песню из репертуара Газманова.
— А, этот? — пианистка пренебрежительно скривилась, сообразив, о ком идет речь. — Я бы его вообще к конкурсу не допустила. Серость! Абсолютная серость! Никакой индивидуальности!
— Совершенно с вами согласна, — поддакнула я. — А вот жюри к нему почему-то благоволит.
— Я думаю, что это до поры до времени. В подобных конкурсах всегда есть балласт, от которого не жалко будет избавиться ближе к финалу. Я сама раньше частенько судила выступления молодых дарований, поэтому знаю, о чем говорю, — поделилась со мной своими соображениями пожилая пианистка. — Когда все выступают одинаково ровно, это немножечко скучно. Нужен контраст, чтобы зритель мог понять: этот достоин наивысшей похвалы, этому есть чему поучиться, а этот уже достиг своего потолка, и он, увы, не так уж высок.
— Александра Владимировна, боюсь, что с Мануйловым не тот случай. Его определенно тянут к финалу. А знаете почему?
— Почему? — проявила живой интерес Ромашкина.
— Его отчим — Денис Янклович. — Судя по тому, что в выражении лица моей собеседницы не произошло никаких изменений, она не поняла, кто это такой. Пришлось ей объяснить: — Денис Олегович — директор телеканала, на котором показывают «Кузницу звезд». Но это еще не самое главное: мать Данилы — руководитель пресс-службы горовской мэрии. Надеюсь, вы понимаете, какое влияние она имеет на все наши СМИ?
— Не понимаю, — мотнула аккуратно уложенной седой головой Ромашкина.
— Ради того, чтобы первыми получать наиболее полную и значимую информацию, все СМИ наверняка готовы ковром стелиться перед Скворцовой. Не исключено, что этот конкурс вообще был «под Данилу» и сделан. Чего ж удивляться, что члены жюри откровенно грешат субъективностью?
— Ты считаешь, что все они ангажированы?! — Моя собеседница застыла с сильно озадаченным лицом. — Нет, я поверить не могу, что Вениамин согласился участвовать в этой грязной игре. Я ведь знакома с ним лет тридцать! Мы не раз сидели с ним бок о бок за судейским столом. Он всегда был честным и неподкупным человеком.
— Некоторым людям свойственно с годами меняться, особенно если появляется какая-то зависимость — от чего-то или кого-то. Непоколебимость принципов исчезает, на первый план выходит холодный расчет, — заверила я Ромашкину.
— Неужели это про Вениамина Боровского? — покачала она головой. — Чем же его купили? Или запугали? Веня, Веня… неужели и ты стал с годами приспособленцем?
— Александра Владимировна, — на пороге появилась прислуга, — чай готов.
— Спасибо, Валюша! — Ромашкина кивнула, домработница поклонилась и вышла из комнаты. — Полиночка, ты отвезешь меня в гостиную?
— Конечно. — Я встала, подошла к инвалидному креслу и покатила Ромашкину в соседнюю комнату, где был накрыт стол.
— Полина, как хорошо, что ты мне раскрыла глаза, — заговорила тетя Шура, сделав несколько глотков чая с бергамотом. — Я даже представить себе не могла, что творится на «Кузнице звезд»! Теперь я начинаю понимать, почему жюри на самом же начальном этапе перекрыло дорогу Олесе Лапшиной. В ее визитной карточке было сказано, что она воспитывалась в детском доме.
— Ясно, за ней никто не стоит, вот ее и выбросили из проекта! И никому нет дела до того, что у этой девочки уникальный голос, — резюмировала я.
— О времена, о нравы! — патетически воскликнула моя соседка. — Нет, я этого так не оставлю! Я сегодня же позвоню Вениамину и пристыжу его. Он ведь так дискредитирует свое имя!
— Александра Владимировна, может, не стоит этого делать? Он вас не послушает, а вы только зря разнервничаетесь. — Я попыталась выяснить, насколько серьезны намерения моей соседки.
— Это кто — Веня меня не послушает?! Милая моя, я всегда имела на Вениамина сильное влияние. — Ромашкина самодовольно ухмыльнулась. — Да будет тебе известно, что он был без памяти в меня влюблен! Но мое сердце было отдано другому, отцу Вадички… Кстати, а где это мой сын в субботу пропадает? Ах да, он же сказал, что у него неформальная встреча с поставщиком… Полиночка, помяни мои слова — уже в следующей передаче Мануйлов пробкой вылетит из проекта!
— Позвольте, но мнение одного Боровского ничего не решает, — усомнилась я.
— Как это — не решает? Он все-таки председатель жюри! Сколько я помню, рядовые члены всегда прислушивались к тому, кто старше, опытнее, мудрее, в конце концов!
Я достаточно легко настропалила Ромашкину на борьбу с субъективизмом, можно было сворачивать общение с ней. Сделать последнее было гораздо сложнее. Тетя Шура не хотела меня отпускать. Спасти меня могло только чудо, и оно произошло. Александра Владимировна совершенно неожиданно заснула, склонив голову набок. Я тихонечко встала из-за стола и на цыпочках вышла в прихожую. Когда я была уже у двери, Валентина некстати гаркнула:
— Уже уходите? Я за вами закрою.
— Полина? Ты где? — раздалось из столовой, но я все равно юркнула за дверь и только потом вспомнила про Алинкину «протеже».
Ладно, если нам удастся выкинуть из проекта Мануйлова, у Пермяковой будет больше шансов на победу.
* * *
Вскоре пришел Женька. Как всегда, с букетом цветов и коробкой конфет. Ариша, который спал и видел Крючкова своим зятем, в этот раз даже не подал ему руки для приветствия — прошел мимо, еле заметно кивнув головой, и поднялся по лестнице на второй этаж.
