— ОН передал, — угрюмо отозвался пленник, которого, кажется, моя насмешка уязвила до глубины души.
— Каким образом?
— Когда ЕМУ кто-то нужен, он присылает вестника… обычный листок бумаги, сложенный в виде птицы… подбрасывает в комнаты, под парты, в книгохранилище… однажды даже у Ворга под носом под труп подложил… хорошо, что старик в тот день задержался и ничего не заметил…
— Что в записках? — нахмурился я.
— По разному, — кинув быстрый взгляд вниз, прошептал старшекурсник и скривился. Иллюзия кишок ему была не видна, поскольку голову поднять он не мог, но ощущения-то остались. — Ты не мог бы… вернуть…?
Я только отмахнулся.
— Позже. Что в записках?
— ОН просто указывает, где найти тут или иную книгу, — поморщился парень. — Мы находим, учим, потом возвращаем на то же место. Сроки тоже указывает ОН. Мы лишь выполняем.
Так вот откуда у сопляков взялись пособия для обучения, а также боевые жезлы и один крайне любопытный амулет… анонимный даритель, значит… весьма состоятельный и с хорошей библиотекой, как я погляжу… очень интересно. Надо будет потом выяснить, что еще он успел им передать, благодетель гребанный!
— Сколько вас? — жестко спросил я. — Сколько человек участвует в похищениях?
— Точно не знаю. С нашего курса трое. С четвертого и пятого — столько же. С третьего — Регилль и его команда. Кто с седьмого и выше, я не знаю — мы их почти не видим. И они всегда в масках.
— А ты уверен, что это именно ваши?
— Да, — прикусил губу парень. — Кто-то каждый раз готовит нам алтарь для… ритуалов. И я не думаю, что это делает сам Учитель.
— Учитель?! — насторожился я. — Вы так его называете?
— Ну, как-то же надо… свое настоящее имя он нам не сообщил…
Я забарабанил пальцами по столу.
— Так. Значит, ритуалы вы творите самостоятельно и со старшими на них не пересекаетесь? Место тоже вам сообщают заранее, и кто-то его предварительно готовит. Кто-то знающий и неплохо разбирающийся в обрядах… а где тогда тренируются ваши старшие? И, главное, с кем?
— Когда как, — прошелестел шестикурсник. — Думаю, кого-то со стороны притаскивают — у них точно есть выход в город, а достать бездомного или припозднившегося пьянчугу в подворотне — проще простого. Но когда-то и на нас… тренируются… когда Учитель велит. ОН считает, что мы должны знать, что делаем, и обязаны прочувствовать все на себе. Поэтому требует иногда, чтобы мы друг на друге… без этого нас не допускают… к самостоятельной практике…
Я ошарашенно замер. Про выход в город я и сам знал — портал в подземелье не зря вел к святилищу. Перенастроить его — задача несложная. Но вот остальное, признаюсь, вызвало у меня почти что шок.
— Что?!
«Светлые» время от времени режут на алтарях друг друга?! Не до смерти, но все же…
— Что, не ожидал? — вдруг криво улыбнулся пленник. — Думаешь, мы не знаем, каково это — лежать на жертвенном столе? А мы знаем… все там когда-то были… так что ты зря подумал о нас плохо… и мы всех вылечиваем. Всегда. Нам нужны только эмоции для ритуала.
Демон! И ведь до чего ловко придумано: сперва задурить пацанам головы, объявить их последней надеждой королевства, посулить неземные блага и всемирную славу, показать, как ее достичь… дескать, смотрите, как это просто! Даже вы сможете… Затем на скорую руку обучить, великодушно позволив прикоснуться к запретным знаниям. А после быстренько повязать толпу благородных дураков общей кровью и, дав красивое объяснение всему этому непотребству, уверенно заявить, что все это — ради Великой И Важной Цели. Лес рубят — щепки летят, родов без крови не бывает, за все надо платить… и все такое прочее.
Куда они после этого денутся? Правильно: пойдут, куда укажут, и будут до гроба считать себя правыми. А если кто-то вдруг рискнет намекнет, что это не так, то на алтарь его. Во славу науки и светлого будущего.
— То, что я думаю, тебя не касается, — хмуро сказал я, явно уже записанный во враги народа. — А вот то, что для «темного» ритуала нужна боль, знаю не понаслышке. Как часто вы собираетесь?
«Светлый» поморщился.
— Как ОН скажет.
— Где?
— По-всякому. Чаще в одном из заброшенных святилищ, которые ОН для нас находит. Иногда портал выходит на кладбище…
— Имеешь в виду тот портал, что в заброшенном подземелье? Или есть еще один?
— Да, тот, — заметно дернулся парень. — Откуда ты…?
— Дальше! — нетерпеливо потребовал я. — Где еще были встречи?
Старшекурсник прерывисто вздохнул.
— Мы не видим карт — куда приведут, там и остаемся. На час или на всю ночь… наши перстни на это время теряют активность, поэтому-то я и думаю, что помогает кто-то из преподавателей. Один раз были на заброшенном погосте — зомби поднимали… другой — возле какой-то деревеньки… строили слабенький круг для преобразования нежити. А как-то раз нашу группу даже в окрестности столицы забросило. Там-то мы на второй пласт посвященных впервые и наткнулись…
Я замер.
— Ты не о Локре, случаем говоришь? Пару лет назад? Там еще какой-то взрыв был!
Пленник воззрился на меня с неподдельным изумлением.
— Ты и это знаешь? Да, о ней. Я, правда, сперва не понял, но когда там рвануло, нам пришлось бежать, и я узнал ограду. Был там до Академии вместе с отцом. Вот и запомнилось.
Демон! После этого случая я впервые встретился с насмами! Как раз тогда, когда они загнали обратно в Иное вырвавшегося или, правильнее сказать, призванного оттуда поглотителя! Это что же получается, кто-то в Академии растит себе на смену молодых демонологов?!
Меня прошиб самый настоящий пот.
Святые умертвия… сколько же жертв понадобилось, чтобы открыть проход для жадного до крови демона со свитой, да еще в опасной близи от столицы и под самым носом у Совета магов?!
Это ж сколько они готовились к обряду?! И чего им стоило открытие Врат в Иное?! Явно оно было пробным, на удачу: его заранее сторожили непонятно кем нанятые насмы, благодаря которым и удалось избежать больших жертв! Если бы не они, я бы решил, что то была обычная случайность, какой-то сбой, но присутствие насмешников невольно переводило ситуацию на совершенно новый уровень понимания.
Демон. Кажется, у меня есть ОЧЕНЬ ловкий и предусмотрительный враг с обширной библиотекой и внушающим уважением размахом мысли. Но, что самое тревожное, у него есть полностью готовый и правильно настроенный демонический круг. Причем неизвестно, в каком он сейчас состоянии! А если он до сих пор работает? Если мой враг сумел отыскать (или сделать?!) «темный» алтарь, подпитывающий эту дрянь постоянно приносимыми жертвами?! В том числе и добровольными, недостатка в которых, судя по всему, у организатора просто нет?
Конечно, гордец, кривящий губы на моем столе, находится лишь в начале долгого пути, он еще только-только познает тайны нашего искусства. Такого, разумеется, и близко не подпустили бы к месту, где творится по-настоящему черная магия. Однако есть и другие. Более подготовленные, опытные, уже успевшие попрактиковаться. Да и демонологи… вероятно, их несколько, потому что в одиночку ни один «светлый» не осилит вызов самого слабенького демона… это уже более чем серьезно.
Так. Я должен срочно поговорить с Логом! И выяснить, кто нанял его звезду для выполнения той скверной работенки!
Резко выпрямившись, я отошел от стола и в задумчивости окинул глазами два неподвижных тела. Второго я тоже обязательно проверю — надо убедиться, что первый ни о чем существенном не умолчал. И надо успеть с этим до рассвета. Но Лог сейчас важнее…
Как же быть?
Внезапно в коридоре раздались быстрые шаги, и кто-то уверенно распахнул тяжелую дверь.
Я поначалу не особенно встревожился — Алес знал, где меня искать, — поэтому не торопился оборачиваться. Только подивился про себя, что он так быстро управился с де Региллем. До соседней камеры, правда, недалеко, но криков и проклятий я до сих пор так и не услышал. Поэтому столь ранее появление могло значить лишь то, что парнишка потерпел поражение.
Жаль… мне казалось, он способнее.
— Невзун? — застал меня врасплох напряженный голос Верии.
Твою ж… она-то тут откуда взялась?! Да еще так некстати?!
Я, как ужаленный, обернулся и замер, наткнувшись на жесткий, прицельный взгляд девочки, внимательно изучающей мою замечательную, подробную, тщательно продуманную иллюзию. Пленник на столе тоже затаил дыхание, кажется, уловив в голосе ворвавшейся внутрь адептки что-то важное. Сама же Верия, не обращая на него никакого внимания, быстро вошла и, прежде чем я успел возразить, твердо заявила:
— Я тебя искала. Извини, что прервала — хотела спросить, что ты планируешь делать с этим «светлым»?
Я заколебался. Сказать правду нельзя — пленник был мне нужен, а соврать вряд ли получится, с ее-то талантами ложь распознает влет.
