Таштемир подошел поближе и стал с интересом разглядывать исток ручья, который явно oтносился к разряду чудес. Уносясь высоко вверх, перед ним стояла отвесная стена с корявой, иссеченной трещинами поверхностью. На высоте без малого в два метра от подошвы из груди мертвого камня била, искрясь, упругая прозрачная струя воды. Там, куда она падала много веков, камень уступил силе потока, и тот выдолбил глубокую выбоину.
Таштемир протянул ладони, подставил их под струю и почти сразу отдернул. Вода была такой холодной, что заломило суставы. Тогда он сел на гладкий валун, явно принесенный к источнику чьими-то добрыми руками, достал ил котомки, сшитой Тамарой и притороченной к поясу, лепешку, разломил ее и стал есть, предварительно макая куски в воду. Великолепный дух пшеничного хлеба и вкус студеной воды напомнили ему далекое несытое детство, когда для их большой семьи хлеб и вода часто были единственной пищей долгие-долгие дни.
Покончив с лепешкой, Таштемир напился, черпая воду пригоршнями. Потом встал, поправил пистолет, слегка бугривший куртку, и двинулся на восток. По его расчетам, какое-то время спустя он перевалит первую линию кряжа Атмуюн и далеко оторвется от бандитов, если они все же обнаружат его следы. Таштемир совершенно не боялся схватки с ними. Это бьто чувство солдата, прошедшего боевую школу, чувство неизмеримого превосходства над шайкой блаты, только и умевшей что нападать из-за угла. В то же время ему совсем не доставляло удовольствия стрелять в людей, к которым он не имел никаких личных счетов, и убивать их бы пришлось лишь потому, что они сами взяли на себя обязанность прикончить его.
Трудно сказать, что произошло, - то ли Таштемир забыл плетение троп, то ли за время, которое он не был в этих местах, изменился облик гор, но он вышел не к перевалу Атмуюна, а оказался на каменном плато, где почти вплотную столкнулся с шайкой.
И сразу с ее стороны прогремели три выстрела. Таштемир едва успел укрыться за огромный обломок скалы.
Ближе других к нему оказался Касум Пчак, и пуля, выпущенная им, пролетела совсем рядом. Спустив предохранитель, Таштемир подвел мушку к груди бандита. Пистолет устойчиво покоился на левой ладони, прижатой к камню. Промазать из такой удобной пози"
ции Таштемир не мог. ему оставалось только нажать на спуск. Но выстрела не последовало. За десять лет службы в милиции Таштемир ни разу даже не прицелился в человека. До этих роковых событий он не вынимал оружия из кобуры даже тогда, когда по обстановке это следовало бы делать.
Однажды брали Карабалту. озверевшего от анаши бандита. Тот стрелял из обреза в дверь, из-за которой подполковник Алимжан Тураев обращался к нему с призывами сложить оружие и сдаться. И тогда Таштемир, высадив плечом фанерную перегородку, из соседней комнаты бросился на Карабалту. "Ты бы мог стрелять", - сказал тогда Тураев с укоризной. "Что вы сказали?" спросил Таштемир и беспомощно улыбнулся. В тот миг он почти ничего не слышал: последний выстрел Карабалта сделал у самого его уха.
То обстоятельство, что на выстрелы не последовало ответа, вдохновило шайку. Касум, ощутив себя полководцем, громко орал, отдавая команды. Сама возможность открыто вести охоту на милиционера доставляла ему садистское удовольствие.
- Ахмак, заходи слева! Обойди гада, шлепни его в спину! Вы, остальные, закручивай вправо! Чтобы никуда не смылся, мент деланый!
В тот момент, когда Таштемир выглянул из-за укрытия, Касум снова выстрелил. Пуля ударила в скалу, и колючие крошки впились в лицо. Таштемир провел ладонью по щеке и увидел на пальцах кровь. Все сомнения, с которыми еще минуту назад боролся Таштемир, мигом уступили место решимости вести бой.
Перекатившись, он рывком сменил позицию, упал и из-под острого выступа скалы выглянул в сторону противника. Метрах в двадцати увидел Касума. Неловко пригибаясь, тот прыгал по каменной россыпи. В руках он держал двустволку. Бандит нервничал, не в силах угадать, где, с какой стороны и какая опасность его ждет.
На этот раз Таштемир уже не опустил оружия.
После его выстрела Касума развернуло боком и швырнуло на камни.
И сразу нависла тягучая тишина. Три оставшихся бандита затаились там, где их застал выстрел.
Вдруг раздался громкий истерический голос:
- Дашдемир, не стреляй! Я выйду, говорить буду!
- Выходи! - крикнул в ответ капитан. Только теперь, когда Плечистый так своеобразно назвал его по имени, Таштемир угадал в нем азербайджанца Гусейнова, который носил кличку Гордаш. Он был одним из местных конопляных заправил, державших в руках заготовку наркотического сырья.
Гусейнов, чуть прихрамывая на правую ногу, приподняв руки, чтобы показать свои мирные намерения, вышел из укрытия.
- Что тебе, Гордаш?
- Не стреляй, Дашдемир! И не бойся. Мы за тобой дальше не пойдем.
- Я не боюсь! - прокричал Таштамир. - Можете наступать.
- Ты не так понял. Нам вся эта охота не по душе.
Это Пчак всех тянул за собой.
- Хорошо, Гордаш. Я видел, как он вас тянул и как вы бегали, стараясь меня окружить. Но не в этом дело. Что ты еще хотел сказать? Говори!
- Отпусти нас, Дашдемир. Мы прямо сейчас пойдем назад. Пчак подох, и мы тебя ловить не обязаны.
- Аи, какой ты сознательный стал, Гордаш!
- Я такой был всегда, начальник. Не люблю крови.
- Хорошо. Скажи, кто с вами четвертый? - спросил Таштемир, имея в виду Худышку.
- Не знал? - удивился Гордыш. - Со мной Ахмак и Николай Шишка. Из Келеса. Так мы поладим, Иргашев?
- Черт с вами! - крикнул Таштемир. - Я ухожу.
И не вздумайте за мной увязаться.
- Что ты, начальник! Нам самим надо когти рвать.
Когда фигура Иргашева скрылась за гребнем водораздела, Гордаш мелкими шажками, бочком, бочком, приблизился к Касуму. Тот лежал, уткнувшись лицом в щебенку. Гордаш ногой перевернул тело кореша на спину. Увидев разбитое лицо, брезгливо сплюнул.
Нагнувшись, пошарил у мертвеца за пазухой, вынул плотный продолговатый сверток, замотанный в грязный бязевый лоскут. Взвесил на ладони.
Спутники Гордаша подошли к нему вплотную.
- Тут двадцать кусков, - сказал Шишка и облизнул губы. - На рыло по шесть с половиной.
- Гет вере вере, болюр пенжере, - сказал Гордаш раздраженно. - Всем давать, не успеешь штаны снимать. Тебе, Шишка, и Ахмаку хватит по шести.
Мне - восемь.
- Мне шести хватит, - согласился Ахмак. - Я не жадный. А вот сделать мента мы должны.
- Должны? - спросил Шишка удивленно. Он достал пачку "Явы", протянул напарникам. Те тоже вытянули по сигарете. Закурили. Выпустив струю дыма, Шишка сказал:
- Вот что, корешки. Я не знаю, какие карты у вас на руках. Лично у меня - шестерки. И держать вист с такой картой будет только вислоухий осел. Пока был жив Касум, я играл. Под его тузы. Теперь катись оно все на шишку!
- Слушай, это нехорошо, - сказал Ахмак, мучимый чувством долга. - Надо мента делать. Касум договаривался. Мы деньги получили...
- Керим! - воскликнул Шишка с жаром. - Последний раз ты зарезал двух овец. И на том припух.
Значит, тебе и мента резать. А я по другому профилю.
За мной был долг Пчаку, я и пошел. Теперь Касума нет, моего долга тоже. Я ни с кем, кроме Касума, шить мента не договаривался и ответа ни перед кем держать не собираюсь.
- Я тоже, - сказал Гордаш. - И вообще, влезли мы в дело вонючее. Когда один мент велит пришить другого - это нечисто. Конец будет нам всем. Помяните мое слово. Если, конечно, не оторвемся отсюда.
- Гордаш прав. - Шишка сплюнул под ноги. - Надо обрываться и отбегать подальше. И манал я этот Бешарык на веки вечные. Воняет там. Воняет...
- Раз вы так решили, - сказал Ахмак обреченно, - куда мне одному? Уж лучше я вам шашлык устрою. Сейчас пойду отару прощупаю...
14
Просторный кабинет тонул в полумраке. Первый заместитель председателя кабинета министров Гафур Давлатович Акмоллаев засиживался на рабочем месте допоздна, не зажигая множества ярких светильников.
Только настольная лампа бросала свет на стену и освещала рельефную карту, которая висела за спиной заместителя премьера.
Саидходжаев кинул беглый взгляд на коричневые жгуты хребтов, похожие на узловатые корни старого карагача. Они оплели и стянули земли республики в тугой узел. В одном месте карта была протерта пальцами до картонного основания. Там, в узости ущелья, между двух кряжей лежал кишлак Гульхона, где во славу республики полсотни лет назад родился нынешний великий государственный деятель - Гафур Давлатович Акмоллаев. Это он, постоянно показывая землю своих предков дорогим гостям из других респчблик и из-за рубежа, и протер карту.
Сейчас Акмоллаева занимали отнюдь не государственные проблемы. Его любимое, хотя и незаконное, детище "Бадам" оказалось под угрозой, и его надо было спасать, не теряя времени, не жалея средств.
Пробежав бумагу, поданную Саидходжаевым, Акмоллаев поднял взор.
- Звонил Хамдамов. Вести неутешительные. Они не могут справиться с этим...
