«Ну, эта… у всех братьев есть. Типа метка такая. Что все мы одна семья».
На экране вновь возникла полыхающая неоновыми огнями телестудия. Ведущий прошелся по круглому подиуму и многозначительно посмотрел в камеру, точно пытался заглянуть в душу, кошелек и холодильник каждого из телезрителей.
«Итак, что мы знаем? Под землей обитает секта, называющая себя Люди нор. Она похищает детей, промывает им мозги, стирает память и клеймит, словно скот. Чего хотят эти загадочные жители канализаций? Какие цели преследуют? Известно ли об их существовании компетентным органам? – Ведущий жестом томной фотомодели поправил ухоженную шевелюру. – Мы пытались адресовать эти и другие вопросы большим руководителям, но до сих пор не получили никакого ответа. Поэтому свой главный вопрос я задаю сейчас и призываю вас, дорогие телезрители, быть свидетелями. Мы хотим знать, не связаны ли эти Люди нор с недавней вспышкой загадочной болезни и трупами, найденными сегодня в парижских катакомбах? Не в этой ли секте причина гибели десятков человек? Подумайте, какая опасность угрожает всем нам из городских недр и постарайтесь пореже бывать на улице в темное время суток».
– Похожие передачи сейчас готовит половина мировых телеканалов, – мрачно сообщил Морок. – Я уже молчу о газетах, журналах, радиостанциях и блогах. Против Края ведут настоящую информационную войну. Его обитателей превращают в чудовищ. Пока наши противники учат людей нас бояться, а потом подскажут, где искать и как убивать.
– Я все равно не понимаю, зачем он это делает? – в Женькиной голове воспоминание о Ларсе, поющим под гитару, никак не вязалось с образом чокнутого злодея.
– Мы не знаем. И это главная проблема. Не знаем мотивов – не можем предугадать следующий ход. То есть плетемся в хвосте.
– Хорошо. Почему Ларс решил меня подставить? Я же ему ничего не сделала!
– Полагаю, фокус с камерами придумали специально, чтобы вывести тебя из этой игры. Ну и заодно связать мне руки. Если ты становишься подозреваемой, я не могу рассчитывать на максимальные полномочия.
Женя помолчала, глядя на плывущие за окном сонные дома. Ей было не по себе. Мир Края, еще совсем недавно казавшийся таким надежным, стоял на грани катастрофы.
– Что же нам делать?
– Нам – ничего. – Начальник СКК осторожно закрыл ноутбук. – А вот тебе надо будет уехать. И как можно дальше!
– Уехать?!! – Женькины щеки вспыхнули. Только она успела почувствовать себя в одной команде с отцом, только начальник СКК заговорил с ней, как с равной, и вот пожалуйста – отправляет в ссылку. – Нет уж!
Морок на секунду прикрыл глаза.
– Женя, ты думаешь, я забыл о твоих подвигах? Думаешь, я не понимаю, чем обязан тебе этот город? Не просто понимаю, но еще и горжусь тобой. Честное полиморфное, – его лицо на мгновение осветила мальчишеская улыбка. – Но если ты останешься, я окажусь связанным по рукам и ногам. Чтобы защитить тебя, мне придется постоянно идти на уступки. И потом, думаешь, почему тебя так легко отпустили? Я пообещал нашим ээээ… наблюдателям, что тебя не будет поблизости.
Стараясь не смотреть на отца, Женька достала телефон и начала бездумно крутить его в руках. Чтобы не говорил Морок, он просто пытается от нее отделаться. Это же яснее ясного!
– У тебя есть дедушка в Пензенской области. Поезжай туда. Отдохни, в речке поплавай, позагорай, а через месяц возвращайся. Идет?
Телефон снова пискнул. На экране замигала пиктограмма конверта – пришла СМСка. Женька машинально открыла сообщение и несколько секунд пыталась разобрать текст, составленный из латинских букв.
«Otpravlyaisya v Rim. Nam nuzhno, 4toby ty privezla ottuda odnu vesch, – прочитала она. – Kakuyu imenno – soobschim, kogda budesh v Vechnom gorode».
Вот оно – долгожданное послание! Пришло. Теперь главное не выдать себя. Не побледнеть, не покраснеть и не пойти нервными пятнами. Иначе Морок сразу поймет, что она скрытничает.
– Ну как? Мое предложение принимается? – словно со дна котлована, донеслись до Женьки слова отца. – Едешь?
– Да! – выдохнула она. – В Рим!
* * *
– Заблудилась? – в дверях стоял Ларс и ласково улыбался.
От его улыбки у Дины заныло в районе солнечного сплетения. Она почувствовала себя героиней сказки «Синяя борода», несчастной женой, застигнутой своим мужем в запретной комнате.
– Это ведь ты? Правда? – постаравшись не выдать страха, девушка кивнула на фотографии. – Что стало с твоими родителями?
Глава пятой расы ответил после короткой паузы.
– Умерли. Оба.
Он прошел мимо Дины и плюхнулся на кровать. С минуту молча наблюдал за беготней пластиковой куклы на экране. Затем достал из складок покрывала крошечный пульт и отключил звук. Топот и вздохи стихли. Словно почувствовав, что ее больше не слышат, кукла успокоилась и тоже села.
– Давно?
– Почти пять лет назад.
– Как это случилось? – Дина осторожно опустилась рядом. Страх уступил место желанию утешить.
– Обычно, – с деланным равнодушием пожал плечами Ларс. – Отец, как всегда, гнал по трассе. Мать орала на него, чтобы сбросил скорость. Вылетели на встречку, прямо под фуру. Оба погибли почти сразу.
– Ты был там? – Дина коснулась его руки.
– Да, я сидел сзади. Представляешь, на мне ни царапины. Только синяк на груди от ремня безопасности.
Он накрыл руку Дины своей ладонью. Девушка совсем успокоилась. И чего было так пугаться? Каждый имеет право на тайны, тем более такие грустные.
– Почему ты мне не рассказал?
– Не хотел грузить. Когда люди узнают о родителях, начинают считать меня кем-то вроде инвалида. Боятся слово лишнее сказать, чтобы не задеть мои израненные чувства. Давай, ты не будешь забивать себе этим голову. Ладно?
– Ладно. Только объясни, зачем здесь эта игра?
– Мама любила с ней зависать, – Ларс перевел взгляд на экран и криво усмехнулся. – Знаешь, как некоторые в запой уходят, так она могла по две-три недели из-за компа не вставать. Создавала там себе виртуальную семью, идеальную, совсем не похожую на нашу, с тремя детьми, двумя собаками, любящим мужем и кучей веселой родни. Ей, наверное, так проще было смириться с реальностью.
– Родители часто ссорились?
– Ну что ты! Они жрали друг друга, точно две голодные крысы в стеклянной банке, – Ларс резко поднялся с постели и протянул Дине руку. – Пошли отсюда. Есть охота. Я пиццу заказал. Привезти должны.
Выходя из комнаты, Дина бросила короткий взгляд на экран. Пластиковая блондинка сидела на белоснежной кровати и беззвучно открывала рот, словно живая рыбина на разделочной доске. Внезапно Дину кольнула неприятная мысль: «Что-то здесь не так. Что-то не клеится, не сходится, не срастается».
Глава 6
Стыдно признаться, но она ни разу в жизни не летала на самолете. Для них с мамой это всегда было слишком дорогим удовольствием. И вот теперь Женька сидит возле самого настоящего иллюминатора, пьет лимонад из пластиковой чашки и смотрит на плывущие мимо облачные замки. А впереди, где-то там, внизу, ее ждет столица Италии: мостовые, которые помнят колесницу Клеопатры, Колизей, где сражаются тени гладиаторов, и развалины древних форумов, чьи колонны до сих пор играют голосами великих ораторов. Ее ждет Вечный город. Надо же, она и не знала раньше, что так принято называть Рим.
– Ксюш, а море от Рима далеко? – спросила Женя навязанную Кудаем попутчицу.
Та ответила ей смесью храпа и бормотания. Ксюша незаметно уснула в соседнем кресле.
Девушка, которая сопровождала Женю, ничего не знала о расах Края. Она была самой обычной аспиранткой университета на факультете романо-германской филологии. В Италию летела на пару недель к друзьям. Кажется, у них намечалось что-то вроде волонтерского лагеря. Всю дорогу полненькая темноглазая Ксюша рассказывала о своей сиамской кошке по имени Кримхильда и демонстрировала оставленные врединой царапины. У аспирантки внезапно обнаружилась аллергия на кошачью шерсть, поэтому говорила девушка исключительно в нос. Получалось что-то вроде: «Идальянцы – дакие билые! Дакие учдивые! Дасдоящие бачо!» Женьки стоило огромного труда сохранять при этом серьезный вид.
«Хотя какое мне дело до моря! – одернула она себя. – Не затем лечу! Я должна помочь Тимке».
Женя перевела взгляд на цифровое табло в начале салона. Шестое июня. Из отведенных двух недель прошли четыре дня. Целых четыре из четырнадцати. Время утекало, как чай из дырявой чашки – вроде еще и не пил, а трети как не бывало.
Перед самым отлетом Женька заскочила к Людям нор. Чухонь рассказал, что Тимке пришлось спуститься еще на один уровень, и теперь он жил в настоящей норе с земляными стенами и полом. Женя так и не смогла собраться с духом и навестить его. Простояла полчаса в сыром коридоре у закрытой двери, в сотый раз давая клятву спасти своего друга, и сбежала.
