– А что будет больно? – язвительно проговорил землянин.
Андрей тут же пожалел, что не сдержался. Мощный удар в область печени заставил подростка вскрикнуть и согнуться пополам. Тасконец приблизился к Волкову и негромко произнес:
– Заткнись, ублюдок, и садись на стул. Я ведь запросто могу отправить тебя в мир иной.
Юноша поспешно выполнил распоряжение мужчины. Искушать судьбу не стоило.
– Так-то лучше, – вымолвил оливиец. – Крин, вкалывай парню препарат.
Ассистент тасконца перевернул Андрею правую руку и приложил к коже специальный прибор. Внутри него землянин заметил крошечную капсулу с желтоватой жидкостью. Легкий укол и ядовитая смесь растеклась по кровеносным сосудам Волкова. Впрочем, сейчас юноша ничего не почувствовал. Нормальное бодрое состояние. На физические кондиции наемников вещество абсолютно не влияло.
– Микрочип! – скомандовал старший. – Крин, ты что-то сегодня чересчур долго возишься.
– Вчера отмечал день рождения дочери, – откликнулся помощник. – Немного перебрал...
– Вечно у тебя какие-нибудь отговорки, – раздраженно пробурчал мужчина. – Поторопись.
На этот раз прибор приставили точно к вене. После некоторой паузы ассистент нажал на кнопку.
– Все отлично, – доложил тасконец, сидевший перед экраном компьютера. – Микрочип активирован.
– Самая сложная работа позади, – выдохнул начальник. – Теперь приступаем к клеймению.
– Господин Флэкс, у пациента на правой лопатке уже есть отметина, – сообщил Крин.
– Черт подери! – выругался старший. – Неужели не знаешь, что делать. Перепрограммируй лазер и зачеркни старый номер. Чуть ниже поставь наши цифры. Стандартная процедура.
Растерянно пожав плечами, ассистент зашагал к столу. Через пару минут он вернулся. Штурмовики тотчас подошли к Андрею и крепко взяли землянина за плечи. Адская боль пронзила тело Волкова. Юноша опустил голову и завыл от злости и бессилия.
– Браен, какой у парня порядковый номер? – с равнодушным видом уточнил оливиец у товарища.
– Четыре тысяч сто тринадцатый, – ответил коллега. – Не ошибись с похмелья.
– Не волнуйся, – усмехнулся Крин. – Я в прекрасной форме. Утром даже...
– Хватит болтать! – оборвал помощника Флэкс. – Ставь клеймо и надевая на раба обруч.
Спустя пятнадцать секунд жестокая процедура повторилась. Сжав зубы, Андрей не издал ни звука. Солдаты отпустили землянина и отступили назад. Тасконец принес металлическое кольцо и защелкнул его на шее Волкова. Юноша невольно потрогал электронный замок и панель.
– Не пытайся освободиться, – предупредил Крин. – Это еще никому не удавалось. Код надежный.
Конвоиры подняли Волкова со стула и подтолкнули к двери. Землянин не сопротивлялся и не спорил. У Андрея не было желания получить новую порцию ударов. Охрана базы с пленниками не церемонилась.
В соседнем помещении располагался склад армейской формы. Коренастый темноволосый капрал выдал юноше нижнее белье, широкие штаны, куртку, тяжелые ботинки на шнуровке и кепи с длинным козырьком. Надо отметить, оливиец подобрал одежду и обувь точно по размеру. Руководство компании серьезно относилось к экипировке наемников.
– Неплохо выглядишь, солдат, – одобрительно произнес тасконец. – Иди дальше, на сборный пункт.
Только сейчас землянин обратил внимание, что штурмовики, сопровождавшие его, исчезли. Они остались вдвоем с капралом. Андрей пересек склад, вышел в коридор и вскоре оказался в небольшом прямоугольном помещении. Вдоль стен на узких пластиковых скамьях сидели такие же новобранцы, как и Волков. Юноша насчитал двадцать шесть человек. Возраст мужчин колебался от двадцати до сорока лет. Старых и слишком молодых рабов Энгерон предпочитал не покупать. С ними много ненужной возни, да и отсев чересчур велик.
После некоторого раздумья Андрей устроился на левом краю, рядом со смуглокожим парнем. За десять минут никто из невольников не проронил ни слова. Угрюмые лица, напряженные фигуры, нервное постукивание пальцами. Люди прекрасно понимали, куда они попали, и что их ждет впереди.
Через четверть часа отряд пополнился еще одним бойцом. Мужчина на секунду замер, а затем, кого-то узнав, с горечью проговорил:
– Проклятье, Велис, и ты здесь. Тебя же, вроде, продали землевладельцу.
– В последний момент представитель базы заплатил дополнительные триста сириев, – откликнулся русоволосый наемник.
– И давно вы тут торчите? – поинтересовался новичок, направляясь к товарищу.
– Часа два, – ответил воин. – Первая группа в восемнадцать человек прошла клеймение накануне. Мы ночевали в распределителе. Сегодня наше подразделение отведут на территорию лагеря.
– Откуда такая осведомленность? – понизив голос, вымолвил мужчина.
– Охранник по пути сюда болтал без умолку, – грустно сказал Велис.
Не успел невольник закончить фразу, как дверь на улицу открылась, и в проеме возникла огромная фигура. Выдержав короткую паузу, в помещение вошел высокий широкоплечий сержант. Внешний вид гиганта был запоминающийся. Вытянутое лицо, крупный, расплющенный нос, серые узкопоставленные глаза, массивный квадратный подбородок.
Однако вовсе не эти черты привлекли внимание воинов. Через левую щеку незнакомца пролегал извилистый красный шрам, верхняя губа надорвана, правое ухо наполовину отсутствует. Но самое главное – на шее сержанта, как и у остальных бойцов, блестел обруч с взрывчаткой.
– Чего расселись, уроды! – хрипло прорычал гигант. – Немедленно встать! Ноги вместе, руки по швам, голова прямо. И никому не шевелиться! Я быстро научу вас армейской дисциплине.
Наемники мгновенно вскочили и вытянулись в струну. Каждый из присутствующих здесь уже на собственной шкуре испытал, что значит быть рабом. За любую провинность охранник жестоко избивали невольников. Порой, дело доходило до серьезных увечий. База Энгерона – не исключение. Конфликт с сержантом мог привести к довольно печальным последствиям. Искушать судьбу никто не рискнул.
Иронично усмехнувшись, незнакомец неторопливо двинулся вдоль строя. Возле Андрея гигант остановился, резко развернулся на сто восемьдесят градусов и бесстрастно произнес:
– Мой порядковый номер двадцать два десять. Вчера мне присвоили третий уровень и назначили командиром вашего взвода. О правилах в лагере поговорим позже, а сейчас всем снять головные уборы.
Повторять приказ дважды сержанту не потребовалось. Окинув взором подчиненных, мужчина громко крикнул:
– Господин Блейн, прошу вас... Ситуация обычная. Эти недоноски обросли, как дикие звери.
Через несколько секунд новобранцы увидели невзрачного человека лет пятидесяти. Он являлся прямой противоположностью наемника. Невысокого роста, худощавый, чуть сгорбленный. Темные короткие волосы, карие глаза, прямой тонкий нос, идеально выбритый заостренный подбородок. Тасконец был одет в светло-желтую рубашку, белые брюки и смешные коричневые сандалии. В правой руке мужчина держал черный пластиковый чемоданчик.
– Да, работы тут немало, – тяжело вздохнул оливиец. – Хорошо хоть пленники прошли дезинфекцию.
– Не волнуйтесь, солдаты абсолютно здоровы, – заверил незнакомца две тысячи двести десятый.
– Знаю, – спокойно сказал тасконец. – Я стригу людей на базе уже шесть лет. Если армия Энгерона и дальше будет увеличиваться такими темпами, мне наверняка понадобится помощник.
– Гораздо проще и выгоднее найти парикмахера среди бойцов, – вымолвил гигант.
– Разумная мысль, – согласился мужчина. – Но тогда я тоже останусь без куска хлеба. А у меня трое детей и один внук. Придется трудиться в поте лица. Отправьте кого-нибудь на улицу за стулом.
Сержант указал пальцем на смуглокожего парня и тоном, не терпящим возражений, произнес:
– Ты! Бегом туда и обратно. Возле бордюра на траве лежит складной стул. Принесешь и поставишь его в центре помещения. И поживее! Остальным разрешаю сесть на свои места.
Воины дружно опустились на скамьи. На сборном пункте царила удивительная тишина. Невольники откровенно побаивались гиганта. Судя по всему, он человек жесткий и не потерпит нарушений порядка. У командира взвода нет ни оружия, ни электрического хлыста, но его огромные кулаки вызывали трепет в душах бойцов.
